o faimoasă fotografie a dezastrului: locotenentul general Arthur Ernest Percival (dreapta), merge sub un steag de armistițiu pentru a preda Singapore, 15 februarie 1942. (Wikimedia)
Winston Churchill a descris căderea Singapore ca fiind „cel mai grav dezastru și cea mai mare capitulare din istoria britanică.”1 la 15 februarie 1942, aproximativ 80.000 de soldați britanici, indieni și australieni s-au predat unei forțe japoneze aproximativ jumătate din dimensiunea lor. Churchill era îngrozit. Medicul său, Lord Moran, a înregistrat ulterior că primul ministru ” a simțit că este o rușine. I-a lăsat o cicatrice în minte. Într-o seară, câteva luni mai târziu, când stătea în baie învelit într-un prosop, a încetat să se usuce și a privit sumbru podeaua: ‘nu pot trece peste Singapore’, a spus el trist.”2
armele din Singapore
unul dintre miturile durabile ale celui de-al doilea război mondial este că armele masive de 15 inci care apărau Insula „arătau în direcția greșită” când a venit momentul să le folosească. În această versiune a evenimentelor, japonezii au evitat apărarea armelor pur și simplu atacând din nord, peste strâmtoarea îngustă Johore, după ce au avansat prin Malaya. Tunurile grele din Singapore, construite pentru a respinge un atac maritim asupra insulei, au fost amplasate inutil pe coastele sudice și estice. Povestea spune că nu au putut fi întoarse împotriva unui atac din nord.
realitatea este însă că trei dintre aceste cinci arme aveau o traversare completă de 360 de grade. Au putut și au tras asupra atacatorilor Japonezi, deși cu un efect redus. Mai exact, armele au servit scopului propus. I-au împiedicat pe japonezi să atace din mare.
memoriile lui Churchill din cel de-al doilea război mondial au menționat în mod specific că armele insulei au fost folosite împotriva inamicului. Dar indirect, el a contribuit la MIT într-un alt mod, întărind ideea că apărarea nordică fusese rușinos inadecvată. El s-a plâns în balama sorții că
„nu existau fortificații permanente care să acopere partea terestră a bazei navale și a orașului! Mai mult, și mai uluitor, niciunul dintre comandanți nu a luat măsuri demne de vorbit de la începutul războiului și mai ales de când japonezii se stabiliseră în Indo-China, pentru a construi apărări pe teren. Nici măcar nu menționaseră faptul că nu existau.”3
cine a fost responsabil?
pe măsură ce forțele japoneze se apropiau de vârful sudic al Malaya la începutul anului 1942, Churchill a fost „eșalonat” pentru a afla starea apărării terestre. „Niciodată nu a avut loc la mine pentru un moment”, a scris el la General Ismay, „că cheile de cetatea Singapore, cu splendida sa șanț jumătate-o-mile la o milă largă nu a fost în întregime fortificat împotriva unui atac de la nord.”4
cine a fost de vină pentru această stare de lucruri? Churchill a recunoscut că, în calitate de prim-ministru și ministru al apărării, trebuie să poarte o parte din responsabilitate. „Ar fi trebuit să știu”, a scris el după război. „Consilierii mei ar fi trebuit să știe și ar fi trebuit să mi se spună și ar fi trebuit să întreb.”Cu toate acestea” posibilitatea ca Singapore să nu aibă apărare terestră nu mi-a intrat în minte decât cea a unei nave de luptă lansate fără fund.”5
consilierii lui Churchill știau că Singapore nu avea prea multe în calea apărării locale. Motivele acestei deficiențe se întind până la începutul anilor 1920, când a fost luată pentru prima dată decizia de a construi o bază navală acolo. În acel moment, apărarea spre uscat a insulei era considerată inutilă. Autoritățile militare au presupus că terenul dificil din sudul Malaya, junglele dense și drumurile sărace au exclus un atac asupra Singapore din nord.
între războaiele
Churchill era conștient de acest lucru. În calitate de ministru de Finanțe din 1924 până în 1929, s-a interesat activ de dezvoltarea bazei navale. Într-adevăr, el a fost unul dintre puținii care și-au exprimat îndoielile cu privire la imunitatea Singapore la un atac terestru. În ianuarie 1925, el a spus că japonezii ar putea fi de așteptat să „facă planuri elaborate pentru o aterizare pe continent și un atac asupra Singapore din acea direcție. Ar putea fi capabili să construiască tancuri sau alte invenții mecanice care ar fi capabile să tragă arme prin pădure.”Dar șeful Statului Major Imperial a insistat că un atac la scară largă spre uscat „era imposibil”, iar Churchill nu a presat problema.6
respingerea unui atac maritim a fost ea însăși subiectul unei dezbateri aprinse între războaie. Armata și Marina doreau ambele arme de coastă mari ca coloană vertebrală a apărării; Royal Air Force a propus să se bazeze pe aeronave. Avioanele erau considerabil mai puțin costisitoare decât fortificațiile permanente și nici măcar nu trebuiau să fie prezente în timp de pace. Churchill, mereu dornic să asigure reduceri ale cheltuielilor de apărare, a fost atras de ideea avioane ca principală apărare a Singapore, deși acest lucru nu a împiedicat instalarea tunurilor grele în anii 1930.
așteptarea unui atac maritim a fost în cele din urmă aruncată în 1936-37, când investigațiile lansate de General William Dobbie, ofițerul general comandant, Singapore, a dezvăluit că era posibil ca japonezii să aterizeze o forță substanțială în Malaya și apoi să avanseze spre sud pentru a ataca cetatea insulei. Dacă inamicul ar reuși să ocupe sudul Malaya, baza navală de la Singapore ar fi vulnerabilă la focul de aeronave și artilerie, făcând totul inutil.
pe măsură ce războiul se apropia
planurile de apărare trebuiau reformate complet în următorii câțiva ani, deoarece acum se părea că baza navală și insula nu puteau fi asigurate decât prin menținerea atacatorilor departe spre nord. Toate Malaya ar trebui să fie apărate. Aceasta a însemnat o creștere substanțială a trupelor și aeronavelor alocate Teatrului. Momentul pentru Marea Britanie nu ar fi putut fi mai rău. Resursele pentru Orientul Îndepărtat erau deja insuficiente și aveau să devină și mai rare odată cu începerea războiului din Europa. Intrarea Italiei în conflict și căderea Franței în 1940 nu au lăsat de ales decât să se concentreze asupra înfrângerii Germaniei și Italiei.
Churchill a fost mult timp sceptic cu privire la probabilitatea ca Japonia să riște războiul cu Marea Britanie și Statele Unite. Cu forțele britanice și ale Commonwealth-ului greu presate de axă în Africa de Nord, el nu a avut nicio intenție de a devia trupele și aeronavele extrem de necesare pentru a consolida Malaya și Singapore-un teatru îndepărtat unde s—ar putea să nu fie folosite niciodată. Pe măsură ce pericolul unui atac japonez a crescut, Churchill a continuat să reziste presiunilor pentru a spori apărarea Singapore.
șefii de Stat Major din Londra au fost totuși angajați în planul de a deține toată Malaya. În Singapore, unde comandanții militari se pregăteau să lupte împotriva japonezilor departe spre nord, nu existau prea multe stimulente pentru a aloca resurse apărării locale. Dimpotrivă, la începutul anului 1941, autoritățile militare și-au mutat privirea și mai spre nord. Cea mai gravă amenințare părea să fie din ce în ce mai mult o invazie japoneză a Thailandei neutre (Siam), ceea ce le-ar permite să stabilească baze aeriene și terestre din care să lanseze un atac asupra Malaya.
operațiunea Matador
răspunsul britanic a fost Operațiunea Matador, o ocupație preventivă din sudul Thailandei pentru a împiedica japonezii să câștige un punct de sprijin în Istmul Kra. Acest lucru a impus forțelor britanice să traverseze frontiera Thailandeză imediat ce o forță de invazie japoneză a fost detectată traversând Marea Chinei de Sud.7
planul aprobat de șefii de Stat Major a primit acordul lui Churchill în aprilie 1941. El l-a informat pe Generalul Ismay că nu are „nicio obiecție în principiu față de pregătirea planurilor necesare pentru menținerea acestei poziții înainte în nord, dar nu trebuie să legăm o mulțime de trupe în aceste regiuni.”Apărarea înainte a operațiunii Matador, a menționat el, a însemnat că Marea Britanie nu mai încerca „să apere Singapore la Singapore, ci de la aproape 500 de mile distanță.”8
dar operațiunea Matador nu a fost niciodată lansată. Un convoi japonez a fost reperat pe mare în dimineața zilei de 6 decembrie, dar britanicii nu au putut fi siguri de destinația lor. Convoiul ar putea avea o altă destinație, sau doar o cacealma pentru a atrage britanicii să invadeze un stat neutru. Britanicii au ezitat și în curând a fost prea târziu să-i bată pe japonezi la Istmul Kra.
Japonia triumfă
apărarea Malaya a mers prost de la început. Japonezii au presat neîncetat spre sud și până la jumătatea lunii ianuarie 1942 era clar că forțele britanice vor fi alungate în întregime din Malaya. Churchill I-a îndemnat pe comandanții locali să apere Singapore până la sfârșit. „Vreau să fie absolut clar”, i-a scris generalul Wavell, ” că mă aștept ca fiecare centimetru de pământ să fie apărat, fiecare bucată de material sau apărare să fie aruncată în bucăți pentru a preveni capturarea de către inamic și nici o problemă de predare să fie distrată până după lupte prelungite printre ruinele orașului Singapore.”9
Churchill a fost de înțeles consternat când a descoperit adevărata stare a apărării din Singapore. El credea că armata japoneză se va confrunta în curând cu o linie nouă și formidabilă de obstacole. În schimb, a aflat că campania era deja practic pierdută. Nu ar exista o ultimă poziție eroică.
reflecții postbelice
această lovitură a prestigiului britanic a rămas un loc dureros mult timp după război. La sfârșitul anului 1948, General Henry Pownall, parte a echipei de cercetare care l-a ajutat pe Churchill să-și compileze memoriile (și șeful Statului Major al lui Wavell în timpul Bătălia de la Singapore), a explicat cu atenție motivele pentru care apărarea insulei fusese atât de slabă în 1942.10 Churchill nu a fost convins. „Sunt conștient”, a scris el,
de diferitele motive care au fost date pentru acest eșec: preocuparea trupelor în pregătirea și construirea lucrărilor de apărare în nordul Malaya; lipsa forței de muncă civile; limitările financiare dinainte de război și controlul centralizat al Biroului de război; faptul că rolul armatei era de a proteja baza navală, situată pe malul nordic al insulei, și că, prin urmare, era de datoria lor să lupte în fața acelui țărm și nu de-a lungul acestuia. Nu consider că aceste motive sunt valabile. Apărările ar fi trebuit construite.
de fapt, motivele oferite de Pownall sunt convingătoare. De ce i-ar respinge Churchill? Cu siguranță a avut un stimulent după război pentru a abate atenția de la rolul său în reținerea resurselor militare din Orientul Îndepărtat. Cu toate acestea, căderea Singapore fusese un șoc atât de profund în 1942, încât reacția sa la explicația lui Pownall ar fi putut fi mai emoțională decât motivată.
note finale
1 Winston Churchill, balama soartei (Londra: Cassell, 1951), 43.
2 Lord Moran, Churchill: Lupta pentru supraviețuire 1940-1965 (Londra: Constable, 1966), 27.
3 Churchill, balama destinului, 43.
4 Churchill către Ismay și șefii de Stat Major, 19 ianuarie 1942 în Martin Gilbert, ed. Documentele Lui Churchill, Vol. 17 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2014), 106.
5 Churchill, balama destinului, 43.
6 Subcomitetul CID pentru Singapore, SP (25), procesul-verbal al primei ședințe, 16 ianuarie 1925, CAB 16/63, Arhivele Naționale.
7 Cf., Ong Chit Chung, Operațiunea Matador (Singapore: Times Academic Press, 1997).
8 Churchill către Ismay, 10 aprilie 1941, documentele de război Churchill, ed. Martin Gilbert (New York: Norton, 2000), pp.475-6.
9 Churchill către Wavell, 20 ianuarie 1942, documente Churchill, vol. 16 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2011), 112.
10 Cat Wilson, Churchill în Orientul Îndepărtat în cel de-al Doilea Război Mondial (Londra: Palgrave Macmillan, 2014), 83-85; David Reynolds, la comanda istoriei (Londra: Allen Lane, 2004), 294-97.
lecturi suplimentare
cum a purtat Churchill Războiul, de Allen Packwood, revizuit aici de Terry Reardon.
autorul
Christopher M. Bell este profesor de Istorie la Universitatea Dalhousie din Halifax, Nova Scotia. A publicat pe larg despre istoria navală a secolului al XX-lea. Cea mai recentă lucrare a sa este Churchill și Dardanele.