Da die Nahrungsvorräte in den kälteren Monaten knapp werden, graben sich Murmelhunde als Überlebensmethode weg. Aber wie reagieren ihre Körper auf die harten Wintertemperaturen, während sie schlafen?
Murmeltiere gelten laut National Geographic als „wahre Winterschlaf“, was bedeutet, dass ihre Körpertemperatur unter 20 Grad Celsius oder 68 Grad Fahrenheit fällt.
Während des Winterschlafs sinkt die Körpertemperatur des Murmeltiers von 99 F auf 37 F, so die National Wildlife Federation. Im Gegensatz dazu tritt der menschliche Körper in einen Zustand leichter Hypothermie ein, nachdem er nur drei Grad Fahrenheit abgefallen ist, und ein Abfall auf 70 F führt zum Tod.
Körperwärme ist nicht das einzige, was sinkt, wenn ein Murmeltier in den Winterschlaf geht. Ihre Atmung nimmt von 16 Atemzügen pro Minute auf nur zwei ab, und der Herzschlag steigt von 80 Schlägen pro Minute auf fünf.
Während Punxsutawney Phil jedes Jahr aus seinem Bau auftaucht, bevor er entscheidet, ob er weiter Winterschlaf halten wird oder nicht, LiveScience.com hat berichtet, dass Murmeltiere außerhalb der Gefangenschaft tatsächlich im Winterschlaf bleiben, wenn das kalte Wetter bis März anhält. Zu früh aufzuwachen kann tatsächlich gefährlich sein.
Der Prozess des Herauskommens aus dem Winterschlaf erhöht den Stoffwechsel des Tieres, der im Winter niedrig sein muss, um Energie zu sparen. Die Erhöhung des Stoffwechsels verbrennt schnell das Fett, das das Murmeltier über den Winter gelagert hatte. Wenn es draußen noch kalt ist, können sie möglicherweise keine Nahrung finden, um sich zu tanken.
Die durchschnittliche Dauer des Murmeltier-Winterschlafs beträgt drei bis vier Monate. Da der Zweck des Winterschlafs darin besteht, in Zeiten geringer Nahrungsversorgung bei kälterem Wetter zu überleben, hängt die Länge ihres Winterschlafs von der geografischen Lage ab, in der sie sich befinden. Murmeltiere, die weiter nördlich leben, werden längere Winter und daher längere Winterschlaf-Perioden erleben als diejenigen, die weiter südlich leben, wie Alabama.
Vor dem Eintritt in den Winterschlaf kann das Murmeltier bis zu einem Pfund Nahrung zu sich nehmen. Dies, kombiniert mit einem niedrigen Stoffwechsel, ermöglicht es ihnen, um 150 Tage ohne Nahrung zu gehen. Die Lebensmittel, die sie essen, bevor sie überwintern, sind proteinreich und bauen ihr Körperfett auf. Aufgrund ihres geringen Stoffwechsels im Winterschlaf verlieren sie weniger als ein Viertel ihres Körpergewichts.
Männliche Murmeltiere sind die ersten, die aus dem Winterschlaf auf der Suche nach einem Weibchen auftauchen, wenn die Paarungszeit beginnt. Es ist wichtig, dass sie zum richtigen Zeitpunkt aus dem Winterschlaf kommen, um mit der Paarung zu beginnen, denn wenn sie zu spät warten, nehmen ihre Nachkommen nicht rechtzeitig für den nächsten Winterschlaf an Gewicht zu.