Una famosa foto de la debacle: Teniente General Arthur Ernest Percival (derecha), camina bajo una bandera de tregua para rendirse Singapur, 15 de febrero de 1942. (Wikimedia)
Winston Churchill describió la caída de Singapur como «el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica.»1 El 15 de febrero de 1942, alrededor de 80.000 soldados británicos, indios y australianos se rindieron a una fuerza japonesa de aproximadamente la mitad de su tamaño. Churchill estaba horrorizado. Su médico, Lord Moran, registró después que el Primer Ministro » sintió que era una desgracia. Dejó una cicatriz en su mente. Una noche, meses más tarde, cuando estaba sentado en su baño envuelto en una toalla, dejó de secarse y observó sombríamente el suelo: «No puedo superar Singapur», dijo con tristeza.»2
The Guns of Singapore
Uno de los mitos perdurables de la Segunda Guerra Mundial es que los enormes cañones de 15 pulgadas que defendían la isla estaban «apuntando hacia el lado equivocado» cuando llegó el momento de usarlos. En esta versión de los acontecimientos, los japoneses evitaron las defensas de artillería simplemente atacando desde el norte, a través del estrecho de Johore, después de avanzar a través de Malasia. Los cañones pesados de Singapur, construidos para repeler un asalto marítimo a la isla, se ubicaron inútilmente en las costas sur y este. La historia dice que no podían volverse contra un ataque del norte.
La realidad, sin embargo, es que tres de estos cinco cañones tenían una travesía completa de 360 grados. Pudieron y dispararon a los atacantes japoneses, aunque con poco efecto. Más concretamente, las armas cumplían su propósito. Disuadieron a los japoneses de atacar desde el mar.
Las memorias de la Segunda Guerra Mundial de Churchill señalaron específicamente que las armas de la isla se habían utilizado contra el enemigo. Pero indirectamente, contribuyó al mito de otra manera, reforzando la idea de que las defensas del norte habían sido vergonzosamente inadecuadas. Se quejó en The Hinge of Fate de que
«¡no había fortificaciones permanentes que cubrieran el lado terrestre de la base naval y de la ciudad! Por otra parte, aún más sorprendente, ninguno de los comandantes había tomado medidas dignas de mención desde que comenzó la guerra, y más especialmente desde que los japoneses se habían establecido en Indochina, para construir defensas de campo. Ni siquiera habían mencionado el hecho de que no existían.»3
¿Quién fue el responsable?
A medida que las fuerzas japonesas se acercaban al extremo sur de Malasia a principios de 1942, Churchill se «tambaleó» para aprender el estado de las defensas terrestres. «Nunca se me ocurrió por un momento», escribió al General Ismay, » que el desfiladero de la fortaleza de Singapur, con su espléndido foso de media milla a una milla de ancho, no estaba completamente fortificado contra un ataque desde el norte.»4
¿Quién tiene la culpa de esta situación? Churchill reconoció que, como primer ministro y ministro de defensa, debía asumir una parte de la responsabilidad. «Debería haberlo sabido», escribió después de la guerra. «Mis consejeros deberían haberlo sabido y se me debería haber dicho, y se me debería haber preguntado.»Sin embargo», la posibilidad de que Singapur no tuviera defensas de tierra no entró más en mi mente que la de un acorazado que se lanzaba sin fondo.»5
Los asesores de Churchill sabían que Singapur tenía pocas defensas locales. Las razones de esta deficiencia se remontan a principios de la década de 1920, cuando se tomó por primera vez la decisión de construir una base naval allí. En ese momento, las defensas de tierra para la isla se consideraban innecesarias. Las autoridades militares asumieron que el difícil terreno del sur de Malasia, las densas selvas y las malas carreteras descartaron un ataque a Singapur desde el norte.
Entre guerras
Churchill era consciente de esto. Como Ministro de Hacienda de 1924 a 1929, se interesó activamente en el desarrollo de la base naval. De hecho, fue uno de los pocos que expresó dudas sobre la inmunidad de Singapur a un asalto a tierra. En enero de 1925, dijo que se podía esperar que los japoneses «hicieran planes elaborados para un aterrizaje en el continente y un ataque a Singapur desde esa dirección. Posiblemente podrían ser capaces de construir tanques u otros dispositivos mecánicos que serían capaces de arrastrar armas a través del bosque.»Pero el Jefe del Estado Mayor Imperial insistió en que un ataque a gran escala hacia tierra» era imposible», y Churchill no insistió en el asunto.6
Repeler un ataque marítimo fue en sí mismo el tema de un animado debate entre las guerras. El ejército y la armada querían cañones costeros grandes como la columna vertebral de las defensas; la Real Fuerza Aérea propuso confiar en los aviones. Los aviones eran considerablemente menos costosos que las fortificaciones permanentes, y ni siquiera necesitaban estar presentes en tiempo de paz. Churchill, siempre ansioso por asegurar reducciones en los gastos de defensa, se sintió atraído por el avión idea como la principal defensa de Singapur, aunque esto no impidió la instalación de cañones pesados durante la década de 1930.
La expectativa de un asalto marítimo fue finalmente desechada en 1936-37, cuando las investigaciones lanzadas por el General William Dobbie, el Oficial General al Mando de Singapur, revelaron que era posible que los japoneses desembarcaran una fuerza sustancial en Malasia y luego avanzaran hacia el sur para atacar la fortaleza de la isla. Si el enemigo lograba ocupar el sur de Malasia, la base naval de Singapur sería vulnerable al fuego de artillería y aviones, lo que la haría prácticamente inútil.
A medida que se acercaba la guerra
Los planes de defensa tuvieron que ser completamente reformulados en los próximos años, ya que ahora parecía que la base naval y la isla solo podían ser aseguradas manteniendo a los atacantes lejos hacia el norte. Toda Malaya tendría que ser defendida. Esto significó un aumento sustancial de tropas y aviones asignados al teatro de operaciones. El momento para Gran Bretaña no podría haber sido peor. Los recursos para el Lejano Oriente ya eran escasos, y serían aún más escasos una vez que comenzara la guerra en Europa. La entrada de Italia en el conflicto y la caída de Francia en 1940 no dejaron más remedio que concentrarse en la derrota de Alemania e Italia.
Churchill había sido escéptico durante mucho tiempo sobre la probabilidad de que Japón se arriesgara a una guerra con Gran Bretaña y los Estados Unidos. Con las fuerzas británicas y de la Commonwealth presionadas por el Eje en el norte de África, no tenía intención de desviar tropas y aviones tan necesarios para reforzar Malasia y Singapur, un teatro distante donde nunca podrían ser utilizados. A medida que aumentaba el peligro de un ataque japonés, Churchill continuó resistiendo la presión para aumentar las defensas de Singapur.
Los Jefes de Estado Mayor en Londres, sin embargo, estaban comprometidos con el plan de mantener toda Malasia. En Singapur, donde los comandantes militares se preparaban para luchar contra los japoneses en el norte, había pocos incentivos para asignar recursos a las defensas locales. Por el contrario, a principios de 1941 las autoridades militares habían desplazado su mirada aún más hacia el norte. La amenaza más grave parecía ser una invasión japonesa de Tailandia neutral (Siam), que les permitiría establecer bases aéreas y terrestres desde las que lanzar un asalto a Malasia.
Operación Matador
La respuesta británica fue la Operación Matador, una ocupación preventiva del sur de Tailandia para evitar que los japoneses ganaran un punto de apoyo en el Istmo de Kra. Esto requería que las fuerzas británicas corrieran a través de la frontera tailandesa tan pronto como se detectara una fuerza de invasión japonesa que cruzara el mar de China Meridional.7
El plan aprobado por los Jefes de Estado Mayor recibió la aprobación de Churchill en abril de 1941. Informó al general Ismay de que » no tenía objeciones en principio a preparar los planes necesarios para mantener esta posición de avanzada en el norte, pero no debemos atar a muchas tropas en estas regiones. La defensa delantera de la Operación Matador, señaló, significaba que Gran Bretaña ya no estaba «intentando defender Singapur en Singapur, sino desde casi 500 millas de distancia».»8
Pero la Operación Matador nunca fue lanzada. Un convoy japonés fue avistado en el mar en la mañana del 6 de diciembre, pero los británicos no podían estar seguros de su destino. El convoy podría tener otro destino, o simplemente un farol para atraer a los británicos a invadir un estado neutral. Los británicos dudaron, y pronto fue demasiado tarde para vencer a los japoneses en el istmo de Kra.
Japón triunfa
La defensa de Malasia salió mal desde el principio. Los japoneses presionaron implacablemente hacia el sur y a mediados de enero de 1942 estaba claro que las fuerzas británicas serían expulsadas de Malasia por completo. Churchill exhortó a los comandantes locales a defender Singapur hasta el final. «Quiero dejar absolutamente claro», escribió al General Wavell, » que espero que cada centímetro de terreno sea defendido, que cada trozo de material o defensas sea volado en pedazos para evitar la captura por el enemigo y que no se entretenga ninguna cuestión de rendición hasta después de prolongados combates entre las ruinas de la ciudad de Singapur.»9
Churchill estaba comprensiblemente consternado cuando descubrió el verdadero estado de las defensas de Singapur. Había creído que el ejército japonés pronto se enfrentaría a una nueva y formidable línea de obstáculos. En cambio, se enteró de que la campaña ya estaba prácticamente perdida. No habría una última batalla heroica.
Reflexiones de posguerra
Este golpe al prestigio británico siguió siendo un tema delicado mucho después de la guerra. A finales de 1948, el general Henry Pownall, parte del equipo de investigación que ayudó a Churchill a compilar sus memorias (y el jefe de personal de Wavell durante la Batalla de Singapur), explicó cuidadosamente las razones por las que las defensas de la isla habían sido tan débiles en 194210.Churchill no estaba convencido. «Soy consciente», escribió,
de las diversas razones que se han dado para este fracaso: la preocupación de las tropas en el entrenamiento y en la construcción de obras de defensa en el norte de Malasia; la escasez de mano de obra civil; las limitaciones financieras anteriores a la guerra y el control centralizado de la Oficina de Guerra; el hecho de que el papel del Ejército era proteger la base naval, situada en la costa norte de la isla, y que por lo tanto era su deber luchar frente a esa costa y no a lo largo de ella. No considero válidas estas razones. Deberían haberse construido defensas.
De hecho, las razones que Pownall ofrece son convincentes. ¿Por qué Churchill los rechazaría? Sin duda, tuvo un incentivo después de la guerra para desviar la atención de su papel en la retención de recursos militares del Lejano Oriente. Sin embargo, la caída de Singapur había sido una conmoción tan profunda en 1942 que su reacción a la explicación de Pownall pudo haber sido más emocional que razonada.
Notas al final
1 Winston Churchill, La bisagra del destino (Londres: Cassell, 1951), 43.
2 Lord Moran, Churchill: The Struggle for Survival 1940-1965 (Londres: Constable, 1966), 27.
3 Churchill, Bisagra del destino, 43.
4 Churchill a Ismay y Jefes de Estado Mayor, 19 de enero de 1942 en Martin Gilbert, ed., The Churchill Documents, Vol. 17 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2014), 106.
5 Churchill, Bisagra del destino, 43.
6 CID Sub-Committee on Singapore, SP (25), minutes of first meeting, 16 January 1925, CAB 16/63, The National Archives.
7 Cf., Ong Chit Chung, Operation Matador (Singapur: Times Academic Press, 1997).
8 Churchill a Ismay, 10 de abril de 1941, The Churchill War Papers, ed. Martin Gilbert (Nueva York: Norton, 2000), pp 475-6.
9 Churchill a Wavell, 20 de enero de 1942, Documentos de Churchill, vol. 16 (Hillsdale, Mich.: Hillsdale College Press, 2011), 112.
10 Cat Wilson, Churchill on the Far East in the Second World War (Londres: Palgrave Macmillan, 2014), 83-85; David Reynolds, In Command of History (Londres: Allen Lane, 2004), 294-97.
Lectura adicional
How Churchill Waged War, de Allen Packwood, revisado aquí por Terry Reardon.
El autor
Christopher M. Bell es Profesor de Historia en la Universidad Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia. Ha publicado extensamente sobre historia naval del siglo XX. Su obra más reciente es Churchill y los Dardanelos.