Fecha de primera Publicación: 2 de abril de 2007
Fecha de última Actualización: 30 de octubre de 2008
Muchas personas en el espectro autista exhiben alguna forma de comportamiento motor repetitivo.1 Así como pueden hablar una palabra o frase una y otra vez (ecolalia), o incluso simplemente pronunciar el mismo sonido repetidamente, pueden mover las manos, mover los dedos, golpear la cabeza, rechinar los dientes o realizar sin cesar otros actos físicos aparentemente aleatorios. El término psiquiátrico para esto es estereotipo, pero estas acciones se conocen más a menudo como «comportamientos repetitivos» o «estimulación», que es la abreviatura de autoestimulación.
Aunque estos tipos de comportamientos ocurren en niños «típicos» muy pequeños, así como en aquellos con otros trastornos psiquiátricos o del desarrollo, se ha demostrado que ocurren con más frecuencia e intensidad en el autismo.2 Estos comportamientos repetitivos parecen estar vinculados al nivel de desarrollo y al coeficiente intelectual en individuos con TEA. Aquellos que son más jóvenes y/o tienen un funcionamiento más bajo muestran muchos más comportamientos de estimulación física (como aletear las manos).3,4 Aquellos que tienen un mejor funcionamiento también pueden realizar estos comportamientos, especialmente cuando son muy jóvenes,pero tienden a demostrar comportamientos más complejos, 5 compulsiones o áreas de interés intensas a medida que envejecen.6 (Ver Intereses Restringidos.)
Los comportamientos de estimulación pueden ser muy desconcertantes para las familias de las personas con TEA. Imagínese a un niño que camina alrededor del patio trasero en círculo, pronunciando un extraño grito una y otra vez, golpeando su palma contra el dorso de su otra mano for durante horas. ¿Cuánto de esto deberían permitir? ¿El comportamiento realmente ayuda al niño de alguna manera, o es aleatorio y puramente disfuncional?
Los expertos no están de acuerdo. Algunos han propuesto que estos comportamientos ayudan a las personas con TEA a bloquear la entrada sensorial abrumadora. Otros han sugerido que se utilizan para llamar la atención o para escapar de tareas desagradables. Aún otros los han descrito como una especie de retiro a un terreno familiar; las personas con TEA se involucrarán en ellos cuando se enfrenten a situaciones desconocidas que desafíen sus habilidades de afrontamiento.7 Teniendo en cuenta la amplia variedad de comportamientos, probablemente haya más de una explicación válida.
Cuando un comportamiento de» estimulación » cruza la línea de autolesión, los padres y otros partidarios de las personas con TEA se desesperan por interferir. Los comportamientos autolesivos ocurren con mayor frecuencia entre los individuos de bajo funcionamiento, e incluyen morderse las manos, golpearse la cabeza o rascarse de manera tan intensa que causan daño físico.8 Se cree que esto es completamente diferente del tipo de lesión autoinfligida que podría ser llevada a cabo por una persona social e intelectualmente normal con algún otro tipo de problema psiquiátrico, como el trastorno límite de la personalidad.9 Se cree que, para las personas con TEA, los comportamientos autolesivos a menudo pueden servir para una función de comunicación social, una forma de transmitir un mensaje cuando el lenguaje no está presente o no es suficiente para hacerlo.10 También hay evidencia de que las anomalías neuroquímicas están asociadas con tales comportamientos, y que los problemas crónicos de salud, como las infecciones de oído y los problemas gastrointestinales, pueden empeorar la tendencia a autolesionarse.11
Sea cual sea el caso, presenciar que un niño se lesiona a sí mismo es terriblemente molesto, y los padres o cuidadores están impulsados a probar todas las soluciones posibles, desde medicamentos hasta intentos de modificación del comportamiento, para disminuirlo o eliminarlo.