Data Prima pubblicazione: 2 aprile 2007
Data ultimo aggiornamento: 30 ottobre 2008
Molti individui nello spettro autistico presentano una qualche forma di comportamento motorio ripetitivo.1 Proprio come possono pronunciare una parola o una frase più e più volte (ecolalia), o anche solo pronunciare lo stesso suono ripetutamente, possono sbattere le mani, flick le dita, sbattere la testa, digrignare i denti, o all’infinito eseguire altri atti fisici apparentemente casuali. Il termine psichiatrico per questo è stereotipo, ma queste azioni sono più spesso indicate come “comportamenti ripetitivi” o “stimming” – che è l’abbreviazione di auto-stimolazione.
Sebbene questi tipi di comportamenti si verifichino nei bambini “tipici” molto giovani, così come in quelli con altri disturbi dello sviluppo o psichiatrici, è stato dimostrato che si verificano più spesso e più intensamente nell’autismo.2 Questi comportamenti ripetitivi sembrano essere legati al livello di sviluppo e al QI negli individui con ASD. Coloro che sono più giovani e/o inferiore funzionamento visualizzare molto di più dei comportamenti stimming fisici (come sbattimento della mano).3,4 Coloro che hanno un funzionamento più elevato possono anche eseguire questi comportamenti, specialmente quando sono molto giovani,ma tendono a dimostrare comportamenti più complessi, compulsioni 5 o aree di interesse intense man mano che invecchiano.6 (Vedi Interessi limitati.)
Stimolare i comportamenti può essere molto snervante per le famiglie di quelli con un ASD. Immaginate un bambino che cammina intorno al cortile in cerchio, pronunciando uno strano grido più e più volte, schiaffeggiando il palmo contro il dorso dell’altra mano hours per ore. Quanto di questo dovrebbero permettere? Il comportamento sta effettivamente aiutando il bambino in qualche modo, o è casuale e puramente disfunzionale?
Gli esperti non sono d’accordo. Alcuni hanno proposto che questi comportamenti aiutano le persone con ASD a bloccare l’input sensoriale travolgente. Altri hanno suggerito che sono usati per attirare l’attenzione o per sfuggire a compiti spiacevoli. Altri ancora li hanno descritti come una sorta di ritiro su un terreno familiare; gli individui con ASD si impegneranno in loro di fronte a situazioni non familiari che sfidano le loro capacità di coping.7 Considerando l’ampia varietà di comportamenti, c’è probabilmente più di una spiegazione valida.
Quando un comportamento “stimming” attraversa la linea in autolesionismo, i genitori e gli altri sostenitori di quelli con ASD diventano più disperati di interferire. Comportamenti autolesionistici si verificano più comunemente tra gli individui più basso funzionamento, e comprendono mordere mano, sbattere la testa, o graffiare così intenso che causano danni fisici.8 Si pensa che questo sia completamente diverso dal tipo di lesione autoinflitta che potrebbe essere effettuata da una persona socialmente, intellettualmente normale con qualche altro tipo di problema psichiatrico, come il disturbo borderline di personalità.9 Si ritiene che, per quelli con ASD, i comportamenti autolesionistici possano spesso servire una funzione di comunicazione sociale-un modo per far passare un messaggio quando il linguaggio non è presente o non è sufficiente per farlo.10 Ci sono anche prove che le anomalie neurochimiche sono associate a tali comportamenti e che problemi di salute cronici – come infezioni dell’orecchio e problemi gastrointestinali-possono fare una tendenza ad auto-ferirsi molto peggio.11
In ogni caso, assistere a un bambino che lo ferisce è terribilmente sconvolgente e i genitori o gli operatori sanitari sono spinti a provare tutte le soluzioni possibili, dai farmaci ai tentativi di modifica del comportamento, per diminuirlo o eliminarlo.