La Vía Láctea es nuestra galaxia, el lugar donde reside la Tierra. No estamos en ningún lugar cerca del centro, la NASA dice que estamos a aproximadamente 165 cuatrillones de millas del agujero negro de la galaxia, por ejemplo, lo que demuestra cuán grande es la galaxia. Entonces, ¿qué tan grande es y cómo está a la altura de otros residentes del vecindario?
Los números son bastante asombrosos. La NASA estima que la galaxia tiene 100.000 años luz de diámetro. Dado que un año luz es de aproximadamente 9,5 x 1012 km, el diámetro de la Vía Láctea es de aproximadamente 9.5 x 1017 km de diámetro. El grosor de la galaxia varía dependiendo de lo cerca que estés del centro, pero tiene decenas de miles de años luz de diámetro.
Nuestra galaxia es parte de una colección conocida como el Grupo Local. Debido a que algunas de estas galaxias son prominentes en nuestro cielo, los nombres tienden a ser familiares. La Vía Láctea está en curso de colisión con el miembro más masivo del grupo, llamado M31 o la Galaxia de Andrómeda. La Vía Láctea es el segundo miembro más grande, con M33 (la Galaxia del Triángulo) el tercero más grande, dice la NASA. Andrómeda aparece mucho más brillante en el cielo nocturno debido a su tamaño y distancia relativamente más cercana. Hay alrededor de 30 miembros de este grupo.
Debido a que estamos dentro de los brazos de la Vía Láctea, aparece como una banda de estrellas (o una banda blanca difusa) a través del cielo de la Tierra. Al colocar un par de binoculares o un telescopio a través de él, se muestra una mezcla de áreas más claras y áreas más oscuras; las áreas más oscuras son polvo que oscurece cualquier luz de estrellas, galaxias y otros objetos brillantes detrás de él. Desde el exterior, sin embargo, los astrónomos dicen que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, una galaxia que tiene una banda de estrellas en su centro, así como la forma espiral.
Si está buscando el centro de la galaxia, mire la constelación de Sagitario, que está baja en el horizonte del cielo de verano para la mayoría de los residentes del hemisferio norte. La constelación contiene una fuente de radio masiva conocida como Sagitario A*. Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Chandra descubrieron por qué este agujero negro supermasivo es relativamente débil en los rayos X: es porque el gas caliente está siendo arrastrado dentro de la nebulosa, y la mayor parte (99%) se expulsa y difunde.
Basándose en la observación de cúmulos globulares (cúmulos estelares) en la galaxia, los astrónomos han estimado la edad total de la Vía Láctea en 13,5 mil millones de años, solo 200 millones de años más joven que el resto del universo.
Sin embargo, los científicos están empezando a pensar que diferentes partes de la galaxia se formaron en diferentes momentos. En 2012, por ejemplo, astrónomos liderados por Jason Kalirai, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, determinaron la edad del halo interior de estrellas de la Vía Láctea: 11,5 mil millones de años. Usaron enanas blancas, los restos quemados de estrellas similares al Sol, para hacer esa medición.
La investigación del grupo de Kalirai indica que la Vía Láctea se formó en la siguiente secuencia: el halo (incluyendo cúmulos de estrellas globulares y galaxias enanas), el halo interior (cuyas estrellas nacieron como resultado de esta construcción) y el halo exterior (creado cuando la Vía Láctea se comió las galaxias enanas antiguas cercanas).
Mientras nos hemos centrado en las partes de la galaxia que pueden ver, en realidad la mayor parte de su masa está hecha de materia oscura. La NASA estima que hay alrededor de 10 veces la masa de materia oscura que la materia visible en el universo. (La materia oscura es una forma de materia que no podemos sentir con instrumentos telescópicos convencionales, excepto a través de su efecto gravitacional en otras cosas como las galaxias. Cuando las masas se reúnen en concentraciones lo suficientemente altas, pueden doblar la luz de otros objetos.)
Hemos escrito muchos artículos sobre la Vía Láctea para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre la rotación de la Vía Láctea, y aquí hay algunos datos sobre la Vía Láctea. También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha, Episodio 97: Galaxias.