L’anguille d’Amérique (Anguilla rostrata) a un cycle de vie catadrome, c’est-à-dire qu’elle fraie dans l’océan et migre vers l’eau douce pour atteindre sa taille adulte. À mesure que les anguilles adultes mûrissent, elles quittent les zones de croissance saumâtre / d’eau douce à l’automne (août à novembre), migrent vers la mer des Sargasses et fraient à la fin de l’hiver. La mer des Sargasses est une vaste zone de l’ouest de l’Atlantique Nord située à l’est des Bahamas et au sud des Bermudes. Après le frai, les anguilles adultes meurent. Les œufs éclosent après plusieurs jours et se développent en un stade larvaire (leptocéphale) qui a la forme d’une feuille de saule. Les larves dérivent dans l’océan pendant plusieurs mois puis pénètrent dans le courant du Gulf Stream pour être transportées vers le nord en direction du continent nord-américain. À l’approche du plateau continental, les larves se transforment en anguilles transparentes miniatures appelées « anguilles de verre ». Lorsque les anguilles de verre quittent l’océan pour entrer dans les estuaires et remonter les rivières, elles sont connues sous le nom de civelles. Cette migration a lieu à la fin de l’hiver, au début du printemps et tout au long des mois d’été. Certaines civelles peuvent rester dans des eaux saumâtres tandis que d’autres remontent des rivières loin à l’intérieur des terres. Les anguilles peuvent rester dans les zones de croissance de 8 à 25 ans avant de migrer vers la mer pour frayer.
Il existe deux pêcheries d’anguilles dans le Maine qui se rapportent à deux stades de vie différents. La pêche à l’anguille de verre et à la civelle récolte de petites anguilles retournant dans les rivières à partir de leurs zones de frai océaniques. Cette pêche utilise des filets à mailles fines (un filet en forme d’entonnoir) ou des filets plongeants pour collecter les civelles lorsqu’elles montent vers l’eau douce. La pêche à l’anguille jaune a lieu pour les anguilles qui poussent dans les eaux saumâtres et douces. Ces anguilles ont généralement plus de 2-3 ans, mais ne sont pas encore matures. Les engins de récolte de cette pêche comprennent des marmites d’anguilles appâtées et des filets de pêche. La pêche à l’anguille argentée, qui se déroulait à la fin de l’été et à l’automne et consistait en des déversoirs traversant des cours d’eau et des rivières pour recueillir les anguilles sexuellement matures migratrices qui se déplacent en aval pour se rendre dans la mer des Sargasses pour se reproduire, a été fermée en 2014 en réponse à l’Addendum III du Plan de gestion des pêches de la Commission des pêches marines des États de l’Atlantique.
La pêche à l’anguille jaune et à l’anguille argentée a une longue histoire dans le Maine, depuis les premiers établissements coloniaux. La pêche à la civelle est relativement récente, ayant commencé du début des années 1970 à 1978 et recommencé au début des années 1990.La pêche était inexistante de 1979 au début des années 1990 en raison d’un effondrement de la demande du marché pour la civelle. Ces dernières années, la demande du marché a considérablement augmenté. Les civelles sont très appréciées en extrême-Orient (Japon, Chine, Taiwan et Corée) où elles sont cultivées et élevées à la taille adulte pour le marché du poisson alimentaire. En raison de l’intense demande récente du marché, les civelles sont maintenant devenues la ressource marine la plus précieuse en termes de prix à la livre qui, en 2015, dépassait les 2 000 $.
La saison de pêche des civelles s’étend du 22 mars au 7 juin. Les méthodes de récolte sont limitées aux filets plongeants à la main, aux filets de pêche à la mouche ou aux pièges à anguilles Sheldon. Les préoccupations au sujet de la pêche à la civelle sont liées aux impacts des filets de pêche à la civelle sur d’autres espèces qui migrent et frayent (éperlans, gaspareaux, truites et saumons) dans les rivières du Maine, au potentiel de surpêche des anguilles et à l’importance des anguilles pour l’écosystème.
Le Ministère des Ressources marines a organisé pour la dernière fois une loterie pour les permis de civelles en 2013. La Législature a suspendu toute autre loterie après cette saison en raison d’un quota global établi par la Commission des pêches maritimes des États de l’Atlantique qui a réduit le montant disponible pour chaque récolteur autorisé. Cependant, en 2017, la législature a autorisé le ministère des Ressources marines à renouveler la loterie, mais a plafonné le total des licences à 425.
Dr. Gail Wippelhauser et George Zink Jr. surveillent la pêche de la civelle du Maine afin de recueillir des informations sur la récolte et l’effort de pêche, les prises accessoires d’autres espèces dans les filets de civelle et l’impact de cette pêche sur l’abondance des anguilles adultes dans les eaux du Maine. En outre, DMR a financé un certain nombre de projets de recherche sur l’anguille avec l’Université du Maine à Orono pour étudier divers aspects du cycle biologique de l’anguille américaine.
Pour plus d’informations sur la pêche et la surveillance de l’anguille et de la civelle, visitez notre page Programmes de pêche en mer ou contactez la Dre Gail Wippelhauser.