føniksens myte nærede forskellige doktriner og religiøse opfattelser af overlevelse i det hinsidige, da Føniks forsvinder for at blive genfødt i al sin herlighed. Ifølge myten havde han flere mærkelige gaver, såsom dyden af, at hans tårer var helbredende, overnaturlig styrke, kontrol over ild og stor fysisk udholdenhed. I det gamle Egypten blev det kaldt Bennu og var forbundet med oversvømmelserne i Nilen, opstandelsen og solen. Føniks har været et symbol på det fysiske og åndelige legeme, ildens kraft, renselse og udødelighed. For Herodot, Plinius den ældste og Epiphanius fra Salamis, rejste denne hellige fugl til Egypten hvert femte hundrede år og dukkede op i byen Heliopolis og bar på hans skuldre liget af sin far, hvor han skulle dø, for at deponere den ved porten til Solens Tempel.
sandsynligvis legenden om Føniks gik fra den egyptiske til den græsk-romerske tradition gennem historikeren Herodot (484-425 f.kr.).), der fortæller i sine historier, at han rejste til Egypten og også mødte de egyptiske præster i Heliopolis.
en anden hellig fugl er der, som jeg kun har set i maleriet, hvis navn er Føniks. Det er faktisk sjældent de gange, han ses, og så fra aften til aften, at han ifølge Heliopolis kun kommer til Egypten hvert femte hundrede år for at vide, hvornår hans far dør. Hvis det i sin størrelse og konformation er som beskrevet, er dets kaldenavn og figur meget lig ørnens, og dets fjer er delvist gyldne, delvis crimson i farve. Sådanne er de vidundere, de fortæller os om hende, at selvom jeg for mig ikke er værdig til tro, vil jeg ikke undlade at nævne dem.
for at flytte liget af sin far fra Arabien til Solens Tempel bruger han følgende manøvre: han danner først og fremmest et solidt æg af myrra, så stort som hans styrke er nok til at bære det og teste dets vægt efter at være dannet for at eksperimentere, hvis det er kompatibelt med dem; han tømmer det derefter, indtil han åbner et hul, hvor han kan omslutte liget af sin far; som sætter sig sammen med en anden portion Myrra og fylder konkaviteten med den, indtil vægten af det drægtige æg med slagtekroppen er lig med det, det havde, da det var solidt; lukker derefter åbningen, belastes med sit æg og bringer det til Solens Tempel i Egypten. Se, hvad det end måtte være, hvad de siger om den fugl.Herodot.
fra nu af vises myten i værker af forskellige klassiske forfattere: naturforskeren Plinius den ældre (Naturalis Historia, Bog, kap. II), forfatteren Lucian, den retoriske Seneca, historikeren Tacitus og digterne Ovid og Claudius Claudius, eller de kristne pave Clement af Rom, Epiphanius af Salamis eller St. Ambrose.
ifølge den kristne legende boede Føniks i Paradisets Have og indlejret i en rosenbuske. Da Adam og Eva blev drevet ud, fra Engelens sværd, der forviste dem, opstod der en gnist, der antændte føniksens rede og fik den og dens beboer til at brænde. Som det eneste dyr, der havde nægtet at smage paradisets frugt, fik han adskillige gaver, såsom ildens og lysets kraft, hvor den mest fremtrædende var udødelighed gennem evnen til at blive genfødt fra dens aske.
da det var tid for ham at dø, lavede han en rede af krydderier og urter, lagde et enkelt æg, der klækkede i tre dage og brændte på den tredje dag. Føniksen brændte fuldstændigt, og når den blev reduceret til aske, dukkede den samme Føniks, altid unik og evig, op igen fra ægget. Dette skete hvert femte hundrede år.
der er en fugl, der hedder en føniks. Dette er den eneste af sin art, den lever fem hundrede år; og når den har nået sin opløsningstid og skal dø, laver den en kiste af røgelse og myrra og andre krydderier, hvori den går ind i sin tids fylde og dør. Men når kødet nedbrydes, bliver en bestemt larve skabt, som føder på den døde væsens fugt og vokser vinger. Så, når det er vokset en hel del, denne larve tager kisten, hvori er knoglerne i sin forælder, og fører fra det land, Arabien til Egypten, på et sted kaldet Byen solen; og midt på dagen, og i synet af alle, flyver op til alteret af solen, deponeret der; og når dette er gjort, vender tilbage. Derefter undersøger Præsterne tidernes optegnelser og finder ud af, at det er kommet, når de fem hundrede år er opfyldt.Clement af Rom. Brev til Korintherne.
til Saint Ambrose dør Føniks fortæret af solen, forvandlet til asken af det genfødes, efter at brænde hans krop, som et lille dyr uden medlemmer, en orm meget hvid, der vokser og er anbragt inde i et æg, rundt som en larve, der bliver en sommerfugl, indtil den forlader at være implume omdannes til en ørn celeste, der svæver gennem himlen stjerneklar.
under Kejser Claudius regeringstid blev en formodet Føniks fanget i Egypten og ført til Rom, hvor han fik den udsat. Ingen tog det alvorligt.
Claudius Claudius (IV århundrede), betragtes som den sidste af de store romerske digtere, kommenterede:
Føniks er en fugl, der er lig med de himmelske guder, som konkurrerer med stjernerne i sin livsstil og i varigheden af dens eksistens og overvinder tidens gang med genfødelsen af dens medlemmer. Han slukker ikke sin sult ved at spise eller slukke sin tørst med nogen kilde.Claudius Claudius
i kinesisk mytologi er Fenghuang, selvom den ikke har nogen ligheder med Føniks, blevet kaldt den “kinesiske Føniks” af nogle vesterlændinge, idet den er et væsen med en slanges hals, kroppen af en fisk og bagsiden af en skildpadde. Det symboliserer foreningen af yin og yang.