luonnontieteisiin ja matematiikkaan ihastunut hollantilainen taiteilija Maurits Cornelis Escher testasi todellisuuskäsitystä erittäin taidokkaissa litografioissaan, puupiirroksissaan ja mezzotinteissaan. Vaikka hänet yhdistettiin surrealismiin kuvaamansa mielikuvituksellisen kuvaston vuoksi, Hollantilainen ei koskaan nähnyt kuuluvansa mihinkään liikkeeseen ja lähestyi taidettaan tiedemiehen ankaruudella ja lapsen ihmeellä.
Escherin teokset, jotka usein näyttävät kolmiulotteisilta ja mukaansatempaavilta optisilta illuusioilta, ovat ennen kaikkea ihmisen olemassaolon tutkimusta keskittymällä siihen kuvitteelliseen rakenteeseen, joka muodostaa elämämme. Tässä mielessä yksi hänen käytetyimmistä motiiveistaan on portaat – ei pelkästään niiden geometrian ja monipuolisuuden vuoksi, joka välittää useita ulottuvuuksia, vaan myös siksi, että ne symboloivat ihmisten loputonta pyrkimystä edetä maailmassa ja pakkomiellettä hierarkioihin.
työstäessään nousevaa ja laskeutuvaa litografiaa, jossa ihmiset kulkivat portaita ylös ja alas suuren rakennuksen katolla ikään kuin jumissa helvetin kehässä, Escher selitti portaiden symboliikkaa ystävälleen kirjoittamassaan kirjeessä:
”tuo portaikko on melko surullinen, pessimistinen aihe, sekä hyvin syvällinen ja absurdi. Samanlaisia kysymyksiä huulillaan oleva Albert Camus on juuri törmännyt ystävänsä autolla puuhun ja tappanut itsensä. Järjetön kuolema, joka vaikutti minuun. Kyllä, kyllä, me kiipeämme ylös ja ylös, kuvittelemme nousevamme; jokainen askel on noin 10 tuumaa korkea, hirvittävän väsyttävä-ja mihin se kaikki johtaa meidät? Minnekään.”
samaa motiivia käytetään myös suhteellisuusteoriassa, jossa ihmiset kulkevat portaita ylös ja alas näennäisesti painovoimalakeja uhmaten. Lisäksi taiteilija käytti useita näkökulmia. Esimerkiksi Printin yläreunasta näkee, että samalla kun ihminen nousee portaita, toinen laskeutuu. Tämä labyrintti, jota Kasvottomat ihmiset navigoivat, viittaa hyvin öljyttyyn koneeseen, jossa ihmiset toimivat rattaina, jotka pitävät sen toiminnassa noudattamalla omia outoja fysiikan sääntöjään.
Tämä nouseva ja laskeva jatkuva liike, joka ei johda mihinkään, tuo mieleen Albert Camus ’ n eksistentialismin, joka käsitteli ihmisyyden draamaa esseessään Sisyfoksen myytti. Siinä Camus havainnollistaa elämän järjettömyyttä kreikkalaisen myytin Sisyfoksesta, Korintin kuninkaasta, jonka jumalten rankaisemana piti joka päivä vierittää kivenlohkare kukkulalle, vain nähdäkseen sen tulevan alas uudestaan huipulle päästyään. Filosofisen pohjavireen ja matemaattisen tarkkuuden lisäksi Escherin taide on ytimeltään silmien ja mielen juhlaa, joka jatkuvasti haastaa todellisuuden rakentamisemme.