Edmond Halley

Travaux ultérieurs

Halley avait la capacité de réduire de grandes quantités de données à un ordre significatif. En 1686, sa carte du monde, montrant la répartition des vents dominants sur les océans, fut la première carte météorologique à être publiée. Ses tables de mortalité pour la ville de Breslau, en Allemagne. (aujourd’hui Wrocław, Pol.), publié en 1693, constituait l’une des premières tentatives de relier la mortalité et l’âge dans une population; à ce titre, il influença le développement futur des tables actuarielles en assurance-vie. Sous les ordres de l’Amirauté, il commande le sloop de guerre Paramore Pink en 1698-1700 lors de l’un des premiers voyages en mer entrepris à des fins purement scientifiques, celui-ci pour effectuer des mesures de la déclinaison de la boussole dans l’Atlantique Sud et déterminer avec précision les latitudes et les longitudes de ses escales. (La déclinaison est l’angle entre le nord magnétique et le nord vrai.) En 1701, il publia les premières cartes magnétiques de l’océan Atlantique et d’une partie de l’océan Pacifique, montrant des lignes courbes indiquant des positions dans les océans ayant la même déclinaison de boussole. Ces cartes, compilées à partir de toutes les observations disponibles et complétées par les siennes, étaient destinées à être utiles à la navigation et peut-être à résoudre le grand problème de la détermination de la longitude en mer. Cependant, parce qu’il était difficile de déterminer la déclinaison de la boussole avec une précision suffisante et parce qu’il a rapidement été découvert que la déclinaison de la boussole peut varier d’une année à l’autre, cette méthode de recherche de la longitude n’a jamais été largement adoptée. Malgré l’opposition de Flamsteed, Halley est nommé en 1704 professeur savilien de géométrie à Oxford.

Poursuivant son travail de pionnier en astronomie d’observation, Halley publie en 1705 Un Synopsis de l’Astronomie des Comètes, dans lequel il décrit les orbites paraboliques de 24 comètes observées de 1337 à 1698. Il a montré que les trois comètes historiques de 1531, 1607 et 1682 avaient des caractéristiques si similaires qu’elles devaient être des retours successifs du même visiteur — maintenant connu sous le nom de comète de Halley — et a prédit avec précision son retour en 1758.

En 1716, il met au point une méthode d’observation des transits de Vénus à travers le disque du Soleil, prévue pour 1761 et 1769, afin de déterminer avec précision, par parallaxe solaire, la distance de la Terre par rapport au Soleil. En 1718, en comparant les positions des étoiles récemment observées avec des données enregistrées dans l’Almageste de l’astronome grec Ptolémée, il a constaté que Sirius et Arcturus avaient légèrement décalé leurs positions par rapport à leurs voisins. Ce fut la découverte de ce que les astronomes modernes appellent le mouvement propre. (Halley a incorrectement annoncé des mouvements appropriés pour deux autres étoiles, Aldébaran et Bételgeuse, mais pour celles-ci a été induit en erreur par des erreurs dans les positions des étoiles anciennes.) En 1720, Halley succéda à Flamsteed comme astronome royal à Greenwich, où il fit des observations, telles que le chronométrage des transits de la Lune à travers le méridien, qu’il espérait être utiles pour déterminer la longitude en mer.