planeta je velký objekt, který obíhá kolem hvězdy. Být planetou, objekt musí být dostatečně masivní, aby ho gravitace vytlačila do sférického, nebo kulatý, tvar,. Musí být také dostatečně velká, aby gravitace smetla všechny skalní nebo ledové předměty ze své dráhy nebo oběžné dráhy kolem hvězdy.
vědci věří, že planety se začínají tvořit, když se kolem nově vytvořené hvězdy točí hustý oblak prachu a plynu, nazývaný mlhovina. Postupně gravitace způsobí, že se kousky hmoty v mlhovině shluknou dohromady. Pomalu se tyto shluky hromadí a rostou. Nakonec se tyto shluky stanou planetami.
země je jednou z osmi planet, které krouží kolem hvězdy, kterou nazýváme slunce. Slunce, planety a menší objekty, jako jsou měsíce, tvoří naši sluneční soustavu.
čtyři planety nejblíže Slunci-Merkur—Venuše, Země a Mars-se nazývají pozemské planety. Tyto planety jsou pevné a skalnaté jako země (terra v latině znamená „země“). Země je největší ze čtyř pozemských planet a Merkur je nejmenší. Všechny jsou obklopeny vrstvou plynu nebo atmosféry. Jejich atmosféra se liší v hustotě od extrémně tenké atmosféry Merkuru po Venuši, která je hustá mraky kyseliny sírové.
čtyři planety, které jsou vzdálenější od slunce—Jupiter, Saturn, Uran a Neptun-se nazývají plynoví obři. Plynní obři jsou ve srovnání se zemí obrovští a nemají pevné povrchy. Jsou to velké koule plynu. Jupiter a Saturn se skládají převážně z vodíku a helia. Uran a Neptun mají větší podíl vodní páry, amoniaku a metanu. Každý ze čtyř plynových gigantů má také kruhový systém. Prstence planety jsou vyrobeny z ledu, prachu a malých kamenů. Saturnův prstencový systém je největší.
každá planeta kromě Merkuru a Venuše má alespoň jeden přirozený satelit nebo měsíc. Měsíc planety obíhá kolem Slunce. Jupiter, Saturn a Uran mají desítky měsíců.
kromě obíhání hvězdy se planety také otáčejí nebo rotují kolem osy. Osa je neviditelná čára, která prochází středem planety. Jedna úplná rotace se nazývá Den. Den na Zemi je asi 24 hodin. Den na Jupiteru trvá jen 9,8 hodiny. Venuše má nejdelší den ze všech planet v naší sluneční soustavě. Trvá 243 dní Země, než se Venuše úplně otočí na své ose.
na rozdíl od hvězd planety nezažívají jadernou fúzi, proces kombinace malých částic nazývaných atomy k uvolnění energie. Jaderná fúze vytváří záření (teplo a světlo)a dělá hvězdy zářit. Protože planety nemají jadernou fúzi, nevytvářejí své vlastní světlo. Místo toho svítí světlem odraženým od hvězdy. Když vidíme planety na noční obloze, jako je Venuše, takzvaná „večerní hvězda“, vidíme odražené sluneční světlo.
exoplanety
protože ve vesmíru jsou biliony hvězd, jsou velmi pravděpodobné miliardy planet. Ale až do počátku 90. let byly jediné známé planety v naší sluneční soustavě. Od té doby však vědci objevili více než 400 planet obíhajících kolem jiných hvězd. Nazývají se extrasolární planety nebo exoplanety.
exoplanety se zdají být z našeho pohledu na Zemi poměrně malé. Dalekohledy obvykle nemohou pozorovat exoplanety přímo, takže astronomové museli přijít s metodami, jak je detekovat. Jednou z metod, kterou astronomové používají, je hledat mírné kolísání pohybu hvězdy. Toto kolísání je výsledkem gravitačního tahu blízké planety. Většina dosud objevených exoplanet jsou plynoví obři.