Une planète est un objet de grande taille qui orbite autour d’une étoile. Pour être une planète, un objet doit être suffisamment massif pour que la gravité l’ait pressé en une forme sphérique ou ronde. Elle doit également être suffisamment grande pour que la gravité ait balayé tous les objets rocheux ou glacés de sa trajectoire, ou de son orbite, autour de l’étoile.
Les scientifiques pensent que les planètes commencent à se former lorsqu’un nuage dense de poussière et de gaz, appelé nébuleuse, tourne autour d’une étoile nouvellement formée. Peu à peu, la gravité fait s’agglutiner les morceaux de matière de la nébuleuse. Lentement, ces touffes s’accumulent et se développent. Finalement, ces amas deviennent des planètes.
La Terre est l’une des huit planètes qui entourent l’étoile que nous appelons le soleil. Ensemble, le soleil, les planètes et des objets plus petits tels que les lunes composent notre système solaire.
Les quatre planètes les plus proches du soleil — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — sont appelées planètes terrestres. Ces planètes sont solides et rocheuses comme la Terre (terra signifie « terre » en latin). La Terre est la plus grande des quatre planètes terrestres et Mercure est la plus petite. Tous sont entourés d’une couche de gaz, ou d’atmosphère. Leurs atmosphères varient en densité de l’atmosphère extrêmement mince de Mercure à celle de Vénus, qui est épaisse de nuages d’acide sulfurique.
Les quatre planètes les plus éloignées du soleil — Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — sont appelées géantes gazeuses. Les géantes gazeuses sont énormes par rapport à la Terre et elles n’ont pas de surfaces solides. Ce sont de grosses boules de gaz. Jupiter et Saturne sont composées principalement d’hydrogène et d’hélium. Uranus et Neptune ont de plus grandes proportions de vapeur d’eau, d’ammoniac et de méthane. Chacune des quatre géantes gazeuses a également un système d’anneaux. Les anneaux d’une planète sont faits de glace, de poussière et de petites roches. Le système d’anneaux de Saturne est le plus grand.
Chaque planète sauf Mercure et Vénus possède au moins un satellite naturel, ou lune. La lune d’une planète tourne autour du soleil. Jupiter, Saturne et Uranus ont chacun des dizaines de lunes.
En plus d’orbiter autour d’une étoile, les planètes tournent également autour d’un axe. Un axe est une ligne invisible qui traverse le centre d’une planète. Une rotation complète est appelée par jour. Une journée sur Terre dure environ 24 heures. Une journée sur Jupiter ne prend que 9,8 heures. Vénus a le jour le plus long de toutes les planètes de notre système solaire. Il faut 243 jours terrestres à Vénus pour effectuer un tour complet sur son axe.
Contrairement aux étoiles, les planètes ne subissent pas de fusion nucléaire, le processus de combinaison de minuscules particules appelées atomes pour libérer de l’énergie. La fusion nucléaire crée un rayonnement (chaleur et lumière) et fait briller les étoiles. Parce que les planètes n’ont pas de fusion nucléaire, elles ne produisent pas leur propre lumière. Au lieu de cela, ils brillent avec la lumière réfléchie par une étoile. Lorsque nous voyons des planètes dans le ciel nocturne, comme Vénus, la soi-disant « Étoile du soir », nous voyons la lumière du soleil réfléchie.
Exoplanètes
Parce qu’il y a des milliards d’étoiles dans l’univers, il y a très probablement des milliards de planètes. Mais jusqu’au début des années 1990, les seules planètes connues se trouvaient dans notre système solaire. Depuis lors, cependant, les scientifiques ont découvert plus de 400 planètes en orbite autour d’autres étoiles. Ce sont des planètes extrasolaires ou des exoplanètes.
Les exoplanètes semblent être assez petites de notre point de vue sur Terre. Les télescopes ne peuvent généralement pas observer directement les exoplanètes, les astronomes ont donc dû trouver des méthodes pour les détecter. L’une des méthodes utilisées par les astronomes consiste à rechercher une légère oscillation dans le mouvement d’une étoile. Cette oscillation est le résultat de l’attraction gravitationnelle d’une planète voisine. La plupart des exoplanètes découvertes jusqu’à présent sont des géantes gazeuses.