en planet er et stort objekt, der kredser om en stjerne. At være en planet, et objekt skal være massiv nok til, at tyngdekraften har presset det ind i en sfærisk, eller rund, form,. Det skal også være stort nok til, at tyngdekraften har fejet stenede eller iskolde genstande op fra dens sti eller bane omkring stjernen.
forskere mener, at planeter begynder at dannes, når en tæt sky af støv og gas, kaldet en tåge, drejer rundt om en nydannet stjerne. Efterhånden får tyngdekraften stofstykkerne i tågen til at klumpe sig sammen. Langsomt ophobes disse klumper og vokser. Til sidst bliver disse klumper planeter.
jorden er en af otte planeter, der cirkler den stjerne, vi kalder solen. Sammen udgør solen, planeterne og mindre genstande som måner vores solsystem.
de fire planeter tættest på Solen—Merkur, Venus, Jorden og Mars—kaldes jordbaserede planeter. Disse planeter er faste og stenede som Jorden (terra betyder “jord” på Latin). Jorden er den største af de fire jordbaserede planeter, og Merkur er den mindste. Alle er omgivet af et lag af gas eller atmosfære. Deres atmosfærer varierer i tæthed fra Merkurs ekstremt tynde atmosfære til Venus’, som er tyk med skyer af svovlsyre.
de fire planeter, der er fjernere fra solen-Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun—kaldes gasgiganter. Gasgiganter er enorme sammenlignet med jorden, og de har ikke faste overflader. De er store kugler af gas. Jupiter og Saturn består hovedsageligt af hydrogen og helium. Uranus og Neptun har større andele af vanddamp, ammoniak og metan. Hver af de fire gasgiganter har også et ringsystem. En planets ringe er lavet af is, støv og små klipper. Saturns ringsystem er det største.
hver planet undtagen Merkur og Venus har mindst en naturlig satellit eller måne. En planets måne kredser om den, når den drejer rundt om solen. Jupiter, Saturn og Uranus har hver især snesevis af måner.
ud over at kredser om en stjerne roterer eller roterer planeter også omkring en akse. En akse er en usynlig linje, der løber gennem midten af en planet. En komplet rotation kaldes en dag. En dag på jorden er omkring 24 timer. En dag på Jupiter tager kun 9,8 timer. Venus har den længste dag på nogen planet i vores solsystem. Det tager 243 jorddage for Venus at gøre en komplet tur på sin akse.
i modsætning til stjerner oplever planeter ikke nuklear fusion, processen med at kombinere små partikler kaldet atomer for at frigive energi. Kernefusion skaber stråling (varme og lys) og får stjerner til at gløde. Fordi planeter ikke har nuklear fusion, producerer de ikke deres eget lys. I stedet skinner de med lys reflekteret fra en stjerne. Når vi ser planeter på nattehimlen, såsom Venus, den såkaldte “Aftenstjerne”, ser vi reflekteret sollys.
eksoplaneter
fordi der er billioner af stjerner i universet, er der meget sandsynligt milliarder af planeter. Men indtil begyndelsen af 1990 ‘ erne var de eneste kendte planeter i vores solsystem. Siden da har forskere imidlertid opdaget mere end 400 planeter, der kredser om andre stjerner. Disse kaldes ekstrasolære planeter eller eksoplaneter.
eksoplaneter ser ud til at være ret små fra vores synspunkt på jorden. Teleskoper kan normalt ikke observere eksoplaneter direkte, så astronomer har været nødt til at komme med metoder til at opdage dem. En metode astronomer bruger er at kigge efter en lille Vingle i en stjernes bevægelse. Denne Vingle er resultatet af tyngdekraften på en nærliggende planet. De fleste af de hidtil opdagede eksoplaneter er gasgiganter.