a planet on suuri kappale, joka kiertää tähteä. Ollakseen planeetta, kappaleen täytyy olla tarpeeksi massiivinen, jotta painovoima on puristanut sen pallomaiseen eli pyöreään muotoon. Sen on myös oltava riittävän suuri, jotta painovoima olisi pyyhkinyt kaikki kiviset tai jäiset kappaleet pois sen radalta eli kiertoradalta tähden ympäriltä.
tutkijat uskovat planeettojen alkavan muodostua, kun tiheä pöly-ja kaasupilvi, jota kutsutaan tähtisumuksi, pyörii vastamuodostuneen tähden ympärillä. Vähitellen painovoima saa tähtisumun ainepalaset kasaantumaan yhteen. Hitaasti nämä möhkäleet kerääntyvät ja kasvavat. Lopulta näistä möhkäleistä tulee planeettoja.
maa on yksi kahdeksasta planeetasta, jotka kiertävät tähteä, jota kutsumme auringoksi. Aurinko, planeetat ja pienemmät kappaleet, kuten kuut, muodostavat yhdessä aurinkokuntamme.
neljää aurinkoa lähimpänä olevaa planeettaa—Merkuriusta, venusta, maata ja Marsia—kutsutaan maanpäällisiksi planeetoiksi. Nämä planeetat ovat kiinteitä ja kivisiä kuten maa (terra tarkoittaa ”maata” latinaksi). Maa on neljästä maanpäällisestä planeetasta suurin ja Merkurius pienin. Kaikkia ympäröi kaasukerros eli ilmakehä. Niiden ilmakehien tiheys vaihtelee Merkuriuksen äärimmäisen ohuesta kaasukehästä Venuksen ilmakehään, joka on rikkihappopilvien paksuinen.
neljää auringosta kauempana olevaa planeettaa-Jupiteria, Saturnusta, Uranusta ja Neptunusta—kutsutaan kaasujättiläisiksi. Kaasujättiläiset ovat valtavia verrattuna maahan, eikä niillä ole kiinteitä pintoja. Ne ovat isoja bensapalloja. Jupiter ja Saturnus koostuvat enimmäkseen vedystä ja heliumista. Uranuksessa ja Neptunuksessa on enemmän vesihöyryä, ammoniakkia ja metaania. Jokaisella neljästä kaasujätistä on myös rengasjärjestelmä. Planeetan renkaat koostuvat jäästä, pölystä ja pienistä kivistä. Saturnuksen rengasjärjestelmä on suurin.
jokaisella planeetalla Merkuriusta ja venusta lukuun ottamatta on vähintään yksi luonnollinen satelliitti eli kuu. Planeetan Kuu kiertää sitä kiertäessään aurinkoa. Jupiterilla, Saturnuksella ja Uranuksella on kullakin kymmeniä kuita.
tähden kiertämisen lisäksi myös planeetat kiertävät eli pyörivät akselin ympäri. Akseli on näkymätön viiva, joka kulkee planeetan keskustan läpi. Yksi täydellinen kierto on nimeltään päivä. Päivä maapallolla on noin 24 tuntia. Päivä Jupiterilla kestää vain 9,8 tuntia. Venuksella on aurinkokuntamme planeettojen pisin päivä. Venuksen täydellinen kääntyminen akselilleen kestää 243 Maan päivää.
toisin kuin tähdet, planeetat eivät koe ydinfuusiota, jossa pienet atomeiksi kutsutut hiukkaset yhdistyvät energian vapauttamiseksi. Ydinfuusio synnyttää säteilyä (lämpöä ja valoa) ja saa tähdet hehkumaan. Koska planeetoilla ei ole ydinfuusiota, ne eivät tuota omaa valoaan. Sen sijaan ne loistavat tähdestä heijastuvalla valolla. Kun näemme yötaivaalla planeettoja, kuten Venuksen, niin sanotun Iltatähden, näemme heijastuvaa auringonvaloa.
eksoplaneettoja
koska maailmankaikkeudessa on biljoonia tähtiä, on hyvin todennäköisesti miljardeja planeettoja. Mutta vielä 1990-luvun alussa ainoat tunnetut planeetat olivat aurinkokunnassamme. Sen jälkeen tiedemiehet ovat kuitenkin löytäneet yli 400 planeettaa, jotka kiertävät muita tähtiä. Näitä kutsutaan ekstrapolaarisiksi planeetoiksi eli eksoplaneetoiksi.
eksoplaneetat näyttävät olevan melko pieniä meidän näkökulmastamme maapallolla. Teleskoopit eivät yleensä pysty havainnoimaan eksoplaneettoja suoraan, joten tähtitieteilijät ovat joutuneet keksimään menetelmiä niiden havaitsemiseksi. Eräs tähtitieteilijöiden käyttämä menetelmä on etsiä tähden liikkeestä pientä huojuntaa. Tämä huojunta on seurausta lähiplaneetan vetovoimasta. Suurin osa tähän mennessä löydetyistä eksoplaneetoista on kaasujättiläisiä.