een planeet is een groot object dat rond een ster draait. Om een planeet te zijn, moet een object massief genoeg zijn voor de zwaartekracht om het in een bolvormige, of ronde, vorm te hebben geperst. Hij moet ook groot genoeg zijn om door de zwaartekracht rotsachtige of ijzige objecten van zijn baan of baan rond de ster te hebben weggevaagd.Wetenschappers geloven dat planeten beginnen te vormen wanneer een dichte wolk van stof en gas, een nevel genaamd, rond een nieuw gevormde ster draait. De zwaartekracht zorgt ervoor dat de stukjes materie in de nevel samenklonteren. Langzaam stapelen deze klontjes zich op en groeien. Uiteindelijk worden deze klontjes planeten.
de aarde is een van de acht planeten die de ster die we de zon noemen omcirkelen. Samen vormen de zon, de planeten en kleinere objecten zoals manen ons zonnestelsel.
de vier planeten die het dichtst bij de zon staan—Mercurius, Venus, Aarde en Mars—worden aardse planeten genoemd. Deze planeten zijn solide en rotsachtig als de aarde (terra betekent “aarde” in het Latijn). De aarde is de grootste van de vier aardse planeten en Mercurius is de kleinste. Alle zijn omgeven door een laag gas, of atmosfeer. Hun atmosferen variëren in dichtheid van Mercurius ‘extreem dunne atmosfeer tot Venus’, die dik is met wolken zwavelzuur.
de vier planeten die verder van de zon verwijderd zijn—Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus—worden gasreuzen genoemd. Gasreuzen zijn enorm in vergelijking met de aarde, en ze hebben geen vaste oppervlakken. Het zijn grote gasballen. Jupiter en Saturnus bestaan voornamelijk uit waterstof en helium. Uranus en Neptunus hebben grotere hoeveelheden waterdamp, ammoniak en methaan. Elk van de vier gasreuzen heeft ook een ringsysteem. De ringen van een planeet zijn gemaakt van ijs, stof en kleine stenen. Saturnus ‘ ringsysteem is het grootste.
elke planeet behalve Mercurius en Venus heeft ten minste één natuurlijke satelliet, of maan. De maan van een planeet draait rond de zon. Jupiter, Saturnus en Uranus hebben elk tientallen manen.
naast een baan om een ster draaien planeten ook rond een as. Een as is een onzichtbare lijn die door het centrum van een planeet loopt. Een volledige rotatie wordt een dag genoemd. Een dag op aarde is ongeveer 24 uur. Een dag op Jupiter duurt slechts 9,8 uur. Venus heeft de langste dag van alle planeten in ons zonnestelsel. Het duurt 243 aardse dagen voor Venus een volledige draai om zijn as maakt.
in tegenstelling tot sterren, ervaren planeten geen kernfusie, het proces van het combineren van kleine deeltjes die atomen worden genoemd om energie vrij te geven. Kernfusie creëert straling (warmte en licht) en doet sterren gloeien. Omdat planeten geen kernfusie hebben, produceren ze geen eigen licht. In plaats daarvan schijnen ze met licht gereflecteerd door een ster. Als we planeten aan de nachtelijke hemel zien, zoals Venus, de zogenaamde “Avondster”, zien we gereflecteerd zonlicht.
exoplaneten
omdat er biljoenen sterren in het heelal zijn, zijn er zeer waarschijnlijk miljarden planeten. Maar tot het begin van de jaren 90 waren de enige planeten in ons zonnestelsel bekend. Sindsdien hebben wetenschappers echter meer dan 400 planeten rond andere sterren ontdekt. Deze worden exoplaneten of exoplaneten genoemd.
exoplaneten lijken vrij klein vanuit ons gezichtspunt op aarde. Telescopen kunnen exoplaneten meestal niet direct waarnemen, dus moesten astronomen met methoden komen om ze te detecteren. Een methode die astronomen gebruiken is om te zoeken naar een lichte wiebel in de beweging van een ster. Deze wobble is het resultaat van de zwaartekracht van een nabijgelegen planeet. De meeste exoplaneten zijn gasreuzen.