planet is a large object that orbits a star. Para ser um planeta, um objeto deve ser massivo o suficiente para que a gravidade o tenha espremido em uma forma esférica ou redonda. Também deve ser grande o suficiente para que a gravidade tenha varrido qualquer objeto rochoso ou gelado de seu caminho, ou órbita, em torno da estrela.Os cientistas acreditam que os planetas começam a se formar quando uma densa nuvem de poeira e gás, chamada nebulosa, gira em torno de uma estrela recém-formada. Gradualmente, a gravidade faz com que os pedaços de matéria na nebulosa se juntem. Lentamente, estes grumos acumulam-se e crescem. Eventualmente, estes totós tornam-se planetas.A terra é um dos oito planetas que circunda a estrela a que chamamos sol. Juntos, o sol, os planetas, e objetos menores como luas compõem o nosso sistema solar.Os quatro planetas mais próximos do Sol—Mercúrio, Vênus, Terra e Marte—são chamados planetas terrestres. Estes planetas são sólidos e rochosos como a terra (terra significa “terra” em latim). A terra é o maior dos quatro planetas terrestres, e mercúrio é o menor. Todos estão cercados por uma camada de gás, ou atmosfera. Suas atmosferas variam em densidade desde a atmosfera extremamente fina de mercúrio até a de Vênus, que é espessa com nuvens de ácido sulfúrico.Os quatro planetas mais distantes do sol—Júpiter, Saturno, Urano e Netuno—são chamados gigantes gasosos. Gigantes gasosos são enormes em comparação com a terra, e eles não têm superfícies sólidas. São grandes bolas de gás. Júpiter e Saturno são compostos principalmente de hidrogênio e hélio. Urano e Netuno têm maiores proporções de vapor de água, amônia e metano. Cada um dos quatro gigantes gasosos também tem um sistema de anéis. Os anéis de um planeta são feitos de gelo, poeira e pequenas rochas. O sistema de anéis de Saturno é o maior.Todos os planetas, exceto mercúrio e Vênus, possuem pelo menos um satélite natural, ou lua. A lua de um planeta orbita – a enquanto gira em torno do sol. Júpiter, Saturno e Urano têm dezenas de luas.
além de orbitar uma estrela, os planetas também giram, ou giram, em torno de um eixo. Um eixo é uma linha invisível que atravessa o centro de um planeta. Uma rotação completa é chamada um dia. Um dia na terra é cerca de 24 horas. Um dia em Júpiter demora apenas 9,8 horas. Vénus tem o dia mais longo de qualquer planeta no nosso sistema solar. São precisos 243 dias terrestres para Vénus fazer uma viragem completa no seu eixo.Ao contrário das estrelas, os planetas não experimentam fusão nuclear, o processo de combinar pequenas partículas chamadas átomos para libertar energia. A fusão Nuclear cria radiação (calor e luz) e faz as estrelas brilhar. Porque os planetas não têm fusão nuclear, eles não produzem sua própria luz. Em vez disso, brilham com luz refletida de uma estrela. Quando vemos planetas no céu noturno, como Vênus, a chamada “Estrela da noite”, estamos vendo luz solar refletida.
Exoplanetas
Porque existem trilhões de estrelas no universo, há, muito provavelmente, bilhões de planetas. Mas até o início dos anos 90, os únicos planetas conhecidos estavam no nosso sistema solar. Desde então, entretanto, os cientistas descobriram mais de 400 planetas orbitando outras estrelas. Estes são chamados planetas extrassolares, ou exoplanetas.Os exoplanetas parecem ser bastante pequenos do nosso ponto de vista na Terra. Os telescópios geralmente não podem observar exoplanetas diretamente, então os astrônomos tiveram que inventar métodos para detectá-los. Um método que os astrônomos usam é procurar uma ligeira oscilação no movimento de uma estrela. Esta oscilação é o resultado da força gravitacional de um planeta próximo. A maioria dos exoplanetas descobertos até agora são gigantes gasosos.