Un planeta es un objeto grande que orbita alrededor de una estrella. Para ser un planeta, un objeto debe ser lo suficientemente masivo como para que la gravedad lo haya exprimido en una forma esférica o redonda. También debe ser lo suficientemente grande como para que la gravedad haya barrido cualquier objeto rocoso o helado de su trayectoria, u órbita, alrededor de la estrella.
Los científicos creen que los planetas comienzan a formarse cuando una densa nube de polvo y gas, llamada nebulosa, gira alrededor de una estrella recién formada. Gradualmente, la gravedad hace que los trozos de materia en la nebulosa se agrupen. Lentamente, estos grupos se acumulan y crecen. Con el tiempo, estos grupos se convierten en planetas.
La Tierra es uno de los ocho planetas que rodean la estrella que llamamos sol. Juntos, el sol, los planetas y objetos más pequeños, como las lunas, conforman nuestro sistema solar.
Los cuatro planetas más cercanos al sol—Mercurio, Venus, Tierra y Marte—se llaman planetas terrestres. Estos planetas son sólidos y rocosos como la Tierra (terra significa «tierra» en latín). La Tierra es el más grande de los cuatro planetas terrestres, y Mercurio es el más pequeño. Todos están rodeados por una capa de gas o atmósfera. Sus atmósferas varían en densidad desde la atmósfera extremadamente delgada de Mercurio hasta la de Venus, que está espesa con nubes de ácido sulfúrico.
Los cuatro planetas que están más distantes del sol—Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno-se llaman gigantes gaseosos. Los gigantes gaseosos son enormes en comparación con la Tierra, y no tienen superficies sólidas. Son grandes bolas de gas. Júpiter y Saturno están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Urano y Neptuno tienen mayores proporciones de vapor de agua, amoníaco y metano. Cada uno de los cuatro gigantes de gas también tiene un sistema de anillos. Los anillos de un planeta están hechos de hielo, polvo y rocas pequeñas. El sistema de anillos de Saturno es el más grande.
Todos los planetas, excepto Mercurio y Venus, tienen al menos un satélite natural, o luna. La luna de un planeta gira alrededor del sol. Júpiter, Saturno y Urano tienen docenas de lunas.
Además de orbitar una estrella, los planetas también giran, o giran, alrededor de un eje. Un eje es una línea invisible que atraviesa el centro de un planeta. Una rotación completa se llama un día. Un día en la Tierra es de aproximadamente 24 horas. Un día en Júpiter toma solo 9,8 horas. Venus tiene el día más largo de cualquier planeta de nuestro sistema solar. Venus tarda 243 días Terrestres en dar un giro completo sobre su eje.
A diferencia de las estrellas, los planetas no experimentan fusión nuclear, el proceso de combinar partículas diminutas llamadas átomos para liberar energía. La fusión nuclear crea radiación (calor y luz)y hace que las estrellas brillen. Debido a que los planetas no tienen fusión nuclear, no producen su propia luz. En cambio, brillan con la luz reflejada de una estrella. Cuando vemos planetas en el cielo nocturno, como Venus, la llamada «Estrella vespertina», estamos viendo la luz solar reflejada.
Exoplanetas
Debido a que hay billones de estrellas en el universo, es muy probable que haya miles de millones de planetas. Pero hasta principios de la década de 1990, los únicos planetas conocidos estaban en nuestro sistema solar. Sin embargo, desde entonces, los científicos han descubierto más de 400 planetas orbitando otras estrellas. Estos se llaman planetas extrasolares, o exoplanetas.
Los exoplanetas parecen ser bastante pequeños desde nuestro punto de vista en la Tierra. Los telescopios generalmente no pueden observar exoplanetas directamente, por lo que los astrónomos han tenido que idear métodos para detectarlos. Un método que utilizan los astrónomos es buscar una ligera oscilación en el movimiento de una estrella. Este bamboleo es el resultado de la atracción gravitacional de un planeta cercano. La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son gigantes gaseosos.