en planet är ett stort objekt som kretsar kring en stjärna. För att vara en planet måste ett objekt vara tillräckligt massivt för att tyngdkraften ska ha pressat det till en sfärisk eller rund form. Det måste också vara tillräckligt stort för att tyngdkraften ska ha svept upp några steniga eller isiga föremål från sin väg eller bana runt stjärnan.
forskare tror att planeter börjar bildas när ett tätt moln av damm och gas, kallad en nebula, snurrar runt en nybildad stjärna. Gradvis får gravitationen bitarna av materia i nebulosan att klumpa ihop sig. Långsamt ackumuleras dessa klumpar och växer. Så småningom blir dessa klumpar planeter.
jorden är en av åtta planeter som cirklar stjärnan vi kallar solen. Tillsammans utgör solen, planeterna och mindre föremål som månar vårt solsystem.
de fyra planeterna närmast solen-Merkurius, Venus, Jorden och Mars—kallas markplaneter. Dessa planeter är fasta och steniga som jorden (terra betyder ”jord” på Latin). Jorden är den största av de fyra jordplaneterna, och Merkurius är den minsta. Alla är omgivna av ett lager av gas eller atmosfär. Deras atmosfär varierar i densitet från Merkurius extremt tunna atmosfär till Venus, som är tjock med moln av svavelsyra.
de fyra planeterna som är mer avlägsna från solen-Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus—kallas gasjättar. Gasjättar är enorma jämfört med jorden, och de har inte fasta ytor. De är stora bollar av gas. Jupiter och Saturnus består mestadels av väte och helium. Uranus och Neptun har större andelar vattenånga, ammoniak och metan. Var och en av de fyra gasjättarna har också ett ringsystem. En planetens ringar är gjorda av is, damm och små stenar. Saturnus ringsystem är det största.
varje planet utom Merkurius och Venus har minst en naturlig satellit eller måne. En Planets måne kretsar runt den när den kretsar kring solen. Jupiter, Saturnus och Uranus har var och en dussintals månar.
förutom att kretsa kring en stjärna roterar eller snurrar planeter också runt en axel. En axel är en osynlig linje som går genom mitten av en planet. En fullständig rotation kallas en dag. En dag på jorden är cirka 24 timmar. En dag på Jupiter tar bara 9,8 timmar. Venus har den längsta dagen på någon planet i vårt solsystem. Det tar 243 jorddagar för Venus att göra en komplett sväng på sin axel.
till skillnad från stjärnor upplever planeter inte kärnfusion, processen att kombinera små partiklar som kallas atomer för att frigöra energi. Kärnfusion skapar strålning (värme och ljus) och får stjärnor att glöda. Eftersom planeter inte har kärnfusion producerar de inte sitt eget ljus. Istället lyser de med ljus reflekterat från en stjärna. När vi ser planeter på natthimlen, som Venus, den så kallade ”Aftonstjärnan”, ser vi reflekterat solljus.
exoplaneter
eftersom det finns biljoner stjärnor i universum finns det mycket troligt miljarder planeter. Men fram till början av 1990-talet var de enda kända planeterna i vårt solsystem. Sedan dess har forskare upptäckt mer än 400 planeter som kretsar kring andra stjärnor. Dessa kallas extrasolära planeter eller exoplaneter.
exoplaneter verkar vara ganska små ur vår synvinkel på jorden. Teleskop kan vanligtvis inte observera exoplaneter direkt, så astronomer har varit tvungna att komma med metoder för att upptäcka dem. En metod som astronomer använder är att leta efter en liten wobble i en stjärnas rörelse. Denna wobble är resultatet av gravitationen av en närliggande planet. De flesta exoplaneter som hittills upptäckts är gasjättar.