o planetă este un obiect mare care orbitează o stea. Pentru a fi o planetă, un obiect trebuie să fie suficient de masiv pentru ca gravitația să-l fi strâns într-o formă sferică sau rotundă,. De asemenea, trebuie să fie suficient de mare pentru ca gravitația să fi măturat orice obiect stâncos sau înghețat din calea sau orbita sa în jurul stelei.
oamenii de știință cred că planetele încep să se formeze atunci când un nor dens de praf și gaz, numit nebuloasă, se învârte în jurul unei stele nou formate. Treptat, gravitația face ca bucățile de materie din nebuloasă să se aglomereze. Încet, aceste aglomerări se acumulează și cresc. În cele din urmă, aceste aglomerări devin planete.
Pământul este una dintre cele opt planete care înconjoară steaua pe care o numim soare. Împreună, Soarele, planetele și obiectele mai mici, cum ar fi lunile, alcătuiesc sistemul nostru solar.
cele patru planete cele mai apropiate de Soare—Mercur, Venus, Pământ și Marte—sunt numite planete terestre. Aceste planete sunt solide și stâncoase ca Pământul (terra înseamnă „pământ” în latină). Pământul este cea mai mare dintre cele patru planete terestre, iar Mercur este cel mai mic. Toate sunt înconjurate de un strat de gaz sau atmosferă. Atmosferele lor variază în densitate de la atmosfera extrem de subțire a lui Mercur la cea a lui Venus, care este groasă cu nori de acid sulfuric.
cele patru planete care sunt mai îndepărtate de soare—Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun—sunt numite giganți gazoși. Giganții de gaz sunt uriași în comparație cu Pământul și nu au suprafețe solide. Sunt bile mari de gaz. Jupiter și Saturn sunt compuse în mare parte din hidrogen și heliu. Uranus și Neptun au proporții mai mari de vapori de apă, amoniac și metan. Fiecare dintre cei patru giganți de gaz are și un sistem de inele. Inelele unei planete sunt făcute din gheață, praf și roci mici. Sistemul inelar al lui Saturn este cel mai mare.
fiecare planetă, cu excepția lui Mercur și Venus, are cel puțin un satelit natural sau lună. Luna unei planete o orbitează în timp ce se învârte în jurul Soarelui. Jupiter, Saturn și Uranus au fiecare zeci de luni.
pe lângă orbitarea unei stele, planetele se rotesc sau se rotesc în jurul unei axe. O axă este o linie invizibilă care trece prin centrul unei planete. O rotație completă se numește o zi. O zi pe Pământ este de aproximativ 24 de ore. O zi pe Jupiter durează doar 9,8 ore. Venus are cea mai lungă zi a oricărei planete din sistemul nostru solar. Este nevoie de 243 de zile pământești pentru ca Venus să facă o întoarcere completă pe axa sa.
spre deosebire de stele, planetele nu experimentează fuziunea nucleară, procesul de combinare a particulelor minuscule numite atomi pentru a elibera energie. Fuziunea nucleară creează radiații (căldură și lumină) și face stelele să strălucească. Deoarece planetele nu au fuziune nucleară, ele nu produc propria lor lumină. În schimb, ele strălucesc cu lumina reflectată de o stea. Când vedem planete pe cerul nopții, cum ar fi Venus, așa-numita „stea de seară”, vedem lumina soarelui reflectată.
exoplanete
deoarece există trilioane de stele în univers, există foarte probabil miliarde de planete. Dar până la începutul anilor 1990, singurele planete cunoscute erau în sistemul nostru solar. De atunci, însă, oamenii de știință au descoperit peste 400 de planete care orbitează alte stele. Acestea se numesc planete extrasolare sau exoplanete.
exoplanetele par a fi destul de mici din punctul nostru de vedere pe Pământ. De obicei, telescoapele nu pot observa direct exoplanetele, așa că astronomii au trebuit să vină cu metode pentru a le detecta. O metodă pe care astronomii o folosesc este să caute o ușoară oscilație în mișcarea unei stele. Această oscilație este rezultatul atracției gravitaționale a unei planete din apropiere. Majoritatea exoplanetelor descoperite până acum sunt giganți de gaz.