Si la parálisis por garrapatas se confunde con afecciones neurológicas similares, el único tratamiento efectivo, la eliminación de garrapatas, no se utilizará, según el Dr. Michael W. Felz, médico de medicina familiar en MCG y autor principal del estudio publicado en enero. 13 edición del New England Journal of Medicine.
«Este síndrome no es bien conocido, pero debería ser debido al potencial de desastre si no se considera en el diagnóstico diferencial», dijo el Dr. Felz dijo de la condición que puede comenzar con hormigueo en las extremidades y, durante varias horas o días, dificultar la marcha y la respiración. Los niños son especialmente vulnerables, probablemente debido a su menor tamaño, a la toxina nerviosa potencialmente letal producida por una garrapata embarazada que se alimenta.
Dr. Felz; Dr. Carrie Davis Smith, pediatra en Toccoa, Ga.; y el Dr. Thomas R. Swift, presidente del Departamento de Neurología del MCG, fue el autor del estudio que describe el caso de un niño de 6 años de la vecina Carolina del Sur que llegó al MCG en junio de 1998 sin poder caminar sin apoyo.
Los problemas de la niña comenzaron unas 30 horas antes con un hormigueo en los dedos y progresaron al día siguiente a debilidad en las piernas y dificultad para caminar. Su análisis inicial, incluyendo radiografías, punción lumbar, pruebas sensoriales y de nervios craneales, estudios de laboratorio y una prueba de toxicología, no dio ninguna explicación para su debilidad. Los médicos sospechaban del síndrome de Guillain-Barré, una respuesta autoinmune a una infección viral o bacteriana para la que no existe una prueba de diagnóstico definitiva. Con el paso del tiempo, la debilidad empeoró. «Tenía parálisis en las piernas, luego en los brazos, luego se debilitó la deglución, el habla y la respiración», dijo el Dr. Felz.
El Dr. Smith, entonces residente de pediatría de segundo año en MCG, estaba junto a la cama del niño en la unidad de cuidados intensivos pediátricos, mientras que otros estaban insertando una línea femoral para comenzar el tratamiento de Guillain-Barre, una filtración de la sangre llamada plasmaféresis. Recordó un escenario similar de sus días como estudiante de medicina; una residente, consciente de las similitudes entre Guillain-Barre y la parálisis por garrapatas, comenzó a buscar una garrapata a través del cabello de un niño paralizado. Esa residente no encontró una, pero cuando la Dra. Smith usó un peine de dientes finos para examinar el cabello largo y rubio de esta niña, encontró una garrapata grande de color carne cerca de la parte posterior de su cuero cabelludo. Recordando los numerosos estudios del Dr. Felz sobre las garrapatas y las enfermedades relacionadas con las garrapatas, lo llamó de inmediato.
«Retiré esa garrapata y la identifiqué como Dermacentor variabilis, la causa más común de parálisis por garrapatas en los Estados Unidos», dijo el Dr. Felz. La garrapata hembra se engordó después de alimentarse durante varios días y estaba embarazada.
«Se sabe que las garrapatas femeninas no se engordan completamente a menos que se fertilicen», dijo. Cuando los huevos de una garrapata hembra maduran, las glándulas salivales de la hembra producen una toxina que interrumpe la transmisión eléctrica de los impulsos nerviosos y puede matar al huésped.
El huésped puede recuperarse de la parálisis sin intervención médica si la garrapata completa la alimentación y cae antes de que se pierda la capacidad del paciente para respirar. El niño cuyo caso es reportado por los médicos MCG experimentó una recuperación rápida después de la extracción de garrapatas y fue dado de alta del hospital 32 horas después con un examen neurológico normal.
«Postulamos que probablemente hay casos que se cree que son Síndrome de Guillain-Barré que no responden al tratamiento, pero que en realidad se debieron a garrapatas que nunca se detectaron», dijo el Dr. Felz. Revisando la literatura médica en este país, los investigadores encontraron numerosos informes de parálisis por garrapatas en humanos en varios estados. «También encontramos, para nuestro horror, informes de algunas personas que habían muerto hace años de parálisis inexplicable en las que los funerarios encontraron garrapatas hinchadas», dijo el Dr. Felz.
«La conclusión para los pacientes y los médicos es que un diagnóstico de Síndrome de Guillain-Barré requiere una cuidadosa búsqueda corporal para excluir una garrapata oculta y congestionada», dijo.