Si la paralysie des tiques est confondue avec des conditions neurologiques similaires, le seul traitement efficace – l’élimination des tiques – ne sera pas utilisé, selon le Dr Michael W. Felz, médecin de famille à MCG et auteur principal de l’étude publiée dans le Jan. 13 édition du New England Journal of Medicine.
« Ce n’est pas un syndrome bien connu, mais cela devrait être dû au risque de catastrophe s’il n’est pas pris en compte dans le diagnostic différentiel », Dr. Felz a parlé de la condition qui peut commencer par des picotements aux extrémités et, sur plusieurs heures à plusieurs jours, entraver la marche et la respiration. Les enfants sont particulièrement vulnérables, probablement en raison de leur petite taille, à la toxine nerveuse potentiellement mortelle produite par une tique enceinte qui se nourrit.
Dr Felz; Dr Carrie Davis Smith, pédiatre à Toccoa, Géorgie.; et le Dr Thomas R. Swift, président du département de neurologie du MCG, est l’auteur de l’étude qui décrit le cas d’un enfant de 6 ans de Caroline du Sud voisine qui est venu au MCG en juin 1998 incapable de marcher sans soutien.
Les problèmes de l’enfant ont commencé quelque 30 heures plus tôt avec un picotement dans les doigts et ont progressé le lendemain jusqu’à une faiblesse des jambes et une difficulté à marcher. Son bilan initial, comprenant des radiographies, des tapes rachidiennes, des tests des nerfs sensoriels et crâniens, des études en laboratoire et un dépistage toxicologique, n’a donné aucune explication à sa faiblesse. Les médecins soupçonnaient le syndrome de Guillain-Barre, une réponse auto-immune à une infection virale ou bactérienne pour laquelle il n’existe pas de test diagnostique définitif. Au fil du temps, la faiblesse s’est aggravée. « Elle avait une paralysie des jambes, puis des bras, puis de la déglutition, de la parole et de la respiration affaiblies », a déclaré le Dr Felz.
Le Dr Smith, alors résident en pédiatrie de deuxième année à MCG, était au chevet de l’enfant dans l’unité de soins intensifs pédiatriques pendant que d’autres inséraient une ligne fémorale pour commencer le traitement de Guillain-Barre, une filtration du sang appelée plasmaphérèse. Elle se souvenait d’un scénario similaire de ses jours d’étudiante en médecine; un résident – conscient des similitudes entre Guillain-Barre et la paralysie des tiques – a commencé à chercher une tique dans les cheveux d’un enfant paralysé. Cette résidente n’en a pas trouvé, mais lorsque le Dr Smith a utilisé un peigne à dents fines pour examiner les longs cheveux blonds de cet enfant, elle a trouvé une grosse tique de couleur chair près de l’arrière de son cuir chevelu. Se souvenant des nombreuses études du Dr Felz sur les tiques et les maladies liées aux tiques, elle l’a immédiatement appelé.
« J’ai retiré cette tique et l’ai identifiée comme un Dermacentor variabilis, la cause la plus fréquente de paralysie des tiques aux États-Unis », a déclaré le Dr Felz. La tique femelle a été engorgée après plusieurs jours de tétée et était enceinte.
« On sait que les tiques femelles ne s’engorgent pas complètement à moins d’être fécondées », a-t-il déclaré. Lorsque les œufs d’une tique femelle mûrissent, les glandes salivaires de la femelle produisent une toxine qui interrompt la transmission électrique de l’influx nerveux et peut tuer l’hôte.
L’hôte peut se remettre d’une paralysie sans intervention médicale si la tique termine l’alimentation et tombe avant que la capacité du patient à respirer ne soit perdue. L’enfant dont le cas est signalé par les médecins du MCG s’est rapidement rétabli après l’ablation de la tique et est sorti de l’hôpital 32 heures plus tard avec un examen neurologique normal.
« Nous postulons qu’il existe probablement des cas supposés être le syndrome de Guillain-Barre qui ne répondent pas au traitement, mais qui étaient en fait dus à des tiques qui n’ont jamais été détectées », a déclaré le Dr Felz. En examinant la littérature médicale dans ce pays, les enquêteurs ont trouvé de nombreux rapports de paralysie des tiques chez l’homme dans plusieurs États. « Nous avons également trouvé, à notre horreur, des rapports de quelques personnes décédées il y a des années d’une paralysie inexpliquée sur lesquelles les pompes funèbres ont trouvé des tiques engorgées », a déclaré le Dr Felz.
« La conclusion pour les patients et les médecins est qu’un diagnostic de syndrome de Guillain-Barre nécessite une fouille corporelle minutieuse pour exclure une tique cachée et engorgée », a-t-il déclaré.