La industria de la pesca comercial multinacional y multimillonaria ha estado agotando las poblaciones de peces en todo el planeta durante décadas, llevando a muchas especies hacia la extinción. Los científicos estiman que la industria pesquera mata entre 0,97 y 1,97 billones de peces silvestres en todo el mundo cada año, lo que tensa aún más los frágiles océanos y otras vías fluviales que ya están envenenadas por la contaminación de los derrames de petróleo, la escorrentía agrícola y las inmensas cantidades de basura.
La pesca se ha convertido en un problema mundial cada vez más grave porque, a medida que aumenta la población humana (y su apetito por el pescado), las poblaciones de peces siguen disminuyendo. El consumo de pescado per cápita de la humanidad casi se ha duplicado en el último medio siglo, creciendo en un 3,6 por ciento anual desde 1961, que es el doble de la tasa de crecimiento anual de la población. El consumo comenzó a aumentar en la década de 1950, cuando se aplicaron nuevos desarrollos tecnológicos a la pesca, acelerando en gran medida la producción de «mariscos». Estos avances científicos marcaron el comienzo del sistema de pesca industrializada que hoy domina el mercado comercial de «mariscos». Por ejemplo, la innovación del sonar permitió a los barcos localizar bancos enteros de peces desde lo alto de la superficie del agua. Algunos de estos barcos (llamados arrastreros) son esencialmente fábricas flotantes de más de 140 yardas de largo con plantas de procesamiento, congeladores de almacenamiento gigantes y otras instalaciones mecánicas a bordo. Otros barcos rastrean redes de enmalle que cubren varias millas y capturan cualquier animal marino que se acerque, o palangres erizados con miles de anzuelos cebados que pueden alcanzar hasta 50 millas de longitud.
Los peces son parte integral de la salud de los ecosistemas acuáticos, desde los arroyos más pequeños hasta los océanos más grandes, y están interconectados entre sí en una compleja cadena alimentaria con grandes depredadores (como los tiburones) en la parte superior y organismos unicelulares (como el plancton) en la base. Sin embargo, al tomar tantos peces de los mares, los seres humanos han eliminado eslabones enteros de la cadena alimentaria acuática, alterando el delicado equilibrio de la naturaleza. Como resultado, las poblaciones de atún, platija, bacalao, fletán, pez espada y otros peces depredadores grandes que se encuentran entre los más consumidos se han desplomado en un 90 por ciento desde la década de 1950, lo que hace que aumente el número de peces pequeños que comen plancton.
Los ecosistemas acuáticos en todas partes del mundo pagan el costo ambiental de la pesca comercial. Los siguientes son algunos ejemplos específicos que ilustran el impacto de la pesca en diferentes especies.
Caso 1: Tiburones
Los tiburones ocupan el primer lugar en la cadena alimentaria acuática, pero también se encuentran entre las especies más amenazadas del océano. Un grupo de investigación que rastreó las poblaciones de tiburones en el Atlántico noroeste descubrió que el número de todas las especies que estudiaron era solo la mitad de lo que eran en la década de 1970. Peor aún, especies como el tiburón tigre, el tiburón martillo común, el tiburón anochecer y el tiburón toro perdieron más del 95 por ciento de su número durante el mismo período.
Muchos tiburones son capturados por buques que buscan atún o pez espada y, por lo general, son arrojados, muertos o moribundos, de vuelta al agua. Sin embargo, algunos barcos de pesca cazan específicamente tiburones por sus aletas, que se utilizan para hacer sopa de aleta de tiburón, un manjar popular en los países asiáticos.
La dramática desaparición de los tiburones ha permitido que las presas tradicionales como las rayas y los patines se multipliquen, alterando radicalmente su nicho ecológico. Esto ha causado estragos en los ecosistemas oceánicos porque, a medida que estas especies (en particular la raya canina) proliferan y migran hacia las costas, devoran vieiras y otros mariscos a un ritmo insostenible. Esto, a su vez, puede tener consecuencias impredecibles en todos los niveles del ecosistema.
Caso 2: Captura incidental
Captura incidental es el término de la industria para lo que consideran animales acuáticos no deseados o sin valor económico que se capturan involuntariamente utilizando métodos de pesca destructivamente indiscriminados como palangres y redes de deriva, que generalmente se dirigen a criaturas marinas comercializables como el atún y el pez espada. Sin embargo, miles de millones de otros animales, algunos de ellos en peligro de extinción, también mueren de esta manera cada año, incluidas tortugas marinas, mamíferos marinos, tiburones y aves marinas. Se estima que los descartes de capturas accesorias de la pesca comercial oscilan entre 17 y 39 millones de toneladas al año.
Las pesquerías de camarón tienen las tasas de captura incidental más altas, con (en promedio) cuatro toneladas de pescado desechadas por cada tonelada de camarón capturado. A pesar de que los Estados Unidos (desde 1987) y algunos otros países han exigido a los camaroneros que instalen Dispositivos de Exclusión de tortugas (TED) en sus redes de arrastre que permiten a las tortugas marinas en peligro crítico escapar de la captura, la pesca de arrastre de camarón y la pesca comercial intensiva siguen siendo una de las amenazas más graves para la supervivencia de las tortugas marinas. En todo el mundo, entre 1990 y 2008, se estima que 8,5 millones de tortugas marinas fueron capturadas fatalmente en redes o palangres como captura incidental.
Caso 3: Arrecifes de coral del Caribe
Comúnmente llamados «las selvas tropicales del océano», los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más ricos en biodiversidad de la Tierra. Los corales que componen los arrecifes en sí son en realidad pequeños animales que se unen en colonias excretando colectivamente un esqueleto de carbonato de calcio para protegerse. El arrecife de coral resultante crea un colorido hábitat para literalmente millones de especies acuáticas diferentes, desde esponjas, moluscos y crustáceos hasta estrellas de mar, medusas, tortugas marinas y una amplia variedad de peces. Sin embargo, los ecosistemas de arrecifes son muy sensibles a los cambios químicos, de temperatura y de población, por lo que cualquier amenaza a los arrecifes de coral también pone en peligro a las criaturas que dependen de ellos para sobrevivir.
Un importante estudio científico de arrecifes de coral en 22 países del Caribe encontró que muchas especies de grandes depredadores (como barracudas, meros de Nassau y tiburones) prácticamente han desaparecido de estos ecosistemas, principalmente debido a la pesca comercial. Los investigadores correlacionaron las áreas más profundamente agotadas con aquellas que tienen las poblaciones humanas más densas y, por lo tanto, la actividad pesquera más intensiva. Aquí identificaron el mismo patrón que la industria pesquera sigue en áreas críticas en todo el mundo: los pescadores se dirigen primero al pez más grande y, cuando se han ido, pasan a la siguiente especie más grande until y así sucesivamente hasta que, en muchos lugares, solo quedan pequeños depredadores.
La desaparición de grandes depredadores de los arrecifes del Caribe podría destruir la delicada red alimentaria acuática de la región. Por ejemplo, su ausencia ha hecho que los arrecifes sean más vulnerables a la invasión de especies no nativas como el pez león, que probablemente fue liberado en la naturaleza por los aficionados al acuario. Las espinas venenosas y puntiagudas del pez león le dan una clara ventaja defensiva sobre muchas especies nativas, y tiene un apetito rapaz por otros peces. Un estudio encontró que la tasa de supervivencia de peces cardenal, peces loro, damiselas y otras especies de arrecifes se redujo en aproximadamente un 80 por ciento en áreas con poblaciones de peces león establecidas.
Piscicultura
A medida que la pesca comercial afecta a las poblaciones de animales acuáticos en todo el mundo, la piscicultura se ha vuelto cada vez más común. También conocida como acuicultura, la piscicultura consiste básicamente en criar peces para alimentarse en recintos submarinos. Con una tasa de crecimiento del 9 por ciento anual desde 1975, la industria de la piscicultura ahora suministra casi el 40 por ciento del mercado mundial de «mariscos».
Si bien la piscicultura a menudo se ha promocionado como una «solución» para el creciente hambre de pescado en el mundo, este método de producción también viene con sus propios riesgos ambientales. Por un lado, es increíblemente derrochador, ya que se necesitan casi cinco libras de pescado «basura» para hacer solo una libra de harina de pescado para peces de piscifactoría, que ahora consumen aproximadamente una cuarta parte de la captura total anual de peces a nivel mundial de 20 a 30 toneladas métricas. Esta pérdida de biomasa afecta a las especies en todos los niveles de la cadena alimentaria.
En segundo lugar, las propias piscifactorías dañan los ecosistemas donde se encuentran. Los peces de piscifactoría están densamente empaquetados en corrales para una máxima eficiencia de producción, pero la materia fecal que se acumula en estas condiciones sucias puede crear floraciones de algas que agotan el oxígeno del agua alrededor de las instalaciones de acuicultura, de modo que estas áreas ya no pueden soportar la vida marina. Los parásitos mortales (como los piojos de mar) y los virus (como la anemia del salmón, a menudo fatal) también prosperan en las aguas pútridas donde los peces de piscifactoría se ven obligados a vivir, y los peces salvajes pueden infectarse cuando nadan cerca de recintos de acuicultura. Los peces de piscifactoría también pueden escapar de sus corrales e interactuar con especies nativas, a veces nadando varias millas hasta sus colonias. Estas amenazas de enfermedades transmisibles pueden diezmar rápidamente toda la pesca silvestre a medida que se propagan a la población.
La acuicultura industrializada puede tener consecuencias devastadoras no solo para los ecosistemas y los animales, sino también para las personas. La cría intensiva de camarones en el sudeste asiático, por ejemplo, ha destruido tantos bosques de manglares costeros en las últimas décadas que sus costas son ahora más vulnerables a maremotos mortales. El 26 de diciembre de 2004, pocos minutos después de que un terremoto submarino masivo de 9,0 en la escala de Richter golpeara la línea de falla India-Birmania, olas de hasta 100 pies inundaron las costas de India e Indonesia, matando a un estimado de 150.000 personas. Sin embargo, el tsunami habría causado menos daño si no se hubieran talado vastas áreas de manglares marinos para construir granjas de camarones y hoteles turísticos frente a la playa, porque los manglares (junto con los arrecifes de coral, bancos de arena y dunas de arena) crean una zona de amortiguamiento natural que evita que las olas se hagan tan grandes a medida que se acercan a la tierra. Los científicos que estudiaron las secuelas del tsunami documentaron menos muertes humanas y menos daños a la propiedad en áreas con manglares intactos en comparación con aquellas donde habían sido diezmados.
La importancia del océano
El océano cubre casi dos tercios de la superficie de la Tierra y abarca el 99 por ciento del espacio vital de nuestro planeta. Es el hogar de millones de especies diferentes y billones de criaturas individuales, incluidas las plantas de fitoplancton que producen aproximadamente la mitad del oxígeno que respiran los humanos y otros animales. Las vastas aguas del océano también absorben cantidades masivas de dióxido de carbono, lo que ayuda a frenar el ritmo del cambio climático.
Sin embargo, si la humanidad continúa saqueando los océanos, muchas especies acuáticas que han existido durante millones de años podrían ser eliminadas para siempre en las próximas décadas. De hecho, con la población humana que se espera alcance los nueve mil millones a mediados de siglo, los científicos advierten ahora que el 90 por ciento de todas las especies de peces explotadas comercialmente podrían extinguirse para 2048 si continúan las tendencias actuales de consumo. Es por eso que debemos hacer todo lo que podamos hoy para proteger a las criaturas acuáticas y su hogar oceánico.
Cómo Puede Ayudar
La mejor y más fácil manera de marcar la diferencia para el océano y sus habitantes es abstenerse de comer pescado o cualquier otro «marisco» y seguir una dieta vegana. También comparta con sus amigos y familiares cómo la pesca comercial y la piscicultura dañan a los animales y al océano, y anímelos a comer alimentos a base de plantas en su lugar.
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