David McCullough, historien lauréat du Prix Pulitzer et contributeur au Smithsonian, est connu pour avoir écrit sur certains des Américains les plus célèbres, notamment les présidents John Adams et Harry Truman. Mais son nouveau livre est centré sur cinq hommes dont beaucoup de gens n’ont jamais entendu parler : les pionniers qui ont colonisé ce qu’on appelait le Territoire du Nord-Ouest à la fin du 18e siècle.
Dans le traité de Paris qui a mis fin à la Guerre d’Indépendance, la Grande—Bretagne a remis aux États-Unis nouvellement frappés un énorme paquet de terres – une région qui comprend les États actuels de l’Ohio, de l’Indiana, de l’Illinois, du Michigan et du Wisconsin. Avec l’adoption de l’Ordonnance du Nord-Ouest en 1787, le Congrès a ouvert cette étendue sauvage à bon marché pour indemniser les anciens combattants de la Guerre d’Indépendance sous-payés. Cette ordonnance, défendue par le ministre du Massachusetts, Manasseh Cutler, fixait également trois conditions générales pour le territoire: la liberté religieuse, l’éducation universelle gratuite et l’interdiction de l’esclavage. Peu de temps après, un groupe de pionniers, pour la plupart Puritains de la Nouvelle-Angleterre, entreprit d’établir les premières colonies américaines dans cette vaste étendue. L’ordonnance s’engageait également à ce que » la plus grande bonne foi soit toujours observée envers les Indiens. »Bien que ce groupe initial ait favorisé des relations plus pacifiques avec les tribus voisines, l’afflux de colons sur tout le territoire conduirait à de violents conflits jusqu’à ce que les Amérindiens — y compris les Shawnee, les Seneca et le Delaware — soient finalement expulsés de la région.
Le prochain livre de McCullough, The Pioneers, se concentre sur cinq hommes, dont Cutler, qui ont aidé à construire la première colonie de la région, dans une ville appelée Marietta sur les rives de la rivière Ohio. Au fil des années de visites dans cette ville fluviale, McCullough s’est penché sur une collection de documents primaires conservés au Marietta College, y compris des lettres, des journaux intimes et des mémoires inédits. Le récit qui en résulte suit ces premiers habitants du Midwest alors qu’ils se heurtent à de grandes difficultés pour transformer leur petite ville en une colonie prospère. Même aujourd’hui, me dit McCullough, nous avons beaucoup à apprendre des pionniers: « Leur croyance en l’honnêteté, et leur travail acharné, et un but digne dans la vie, et la gentillesse — tout cela est au cœur de qui nous sommes, et nous ne devons jamais l’oublier », dit-il.
Qu’est-ce qui vous a inspiré à écrire ce livre et à vous concentrer sur cette période de l’histoire américaine?
Il y a quelques années, en 2004, j’ai été invité à venir prendre la parole lors de la cérémonie d’ouverture à l’Université de l’Ohio parce que ce devait être leur 200e anniversaire. En préparant mes réflexions sur ce que je pourrais dire, j’en suis venu à en savoir plus que je n’en avais connu sur l’histoire de l’université et je l’ai trouvée fascinante. En particulier lorsque j’ai découvert que le plus ancien bâtiment du campus, Cutler Hall, portait le nom de l’un des hommes les plus remarquables que j’aie jamais rencontrés: Manasseh Cutler, qui venait du Massachusetts et qui était la principale voix pour l’adoption de ce qu’on appelait l’Ordonnance du Nord—Ouest de 1787 – l’une des décisions les plus importantes jamais prises par le Congrès.
Les répercussions de cela à bien des égards sont difficiles à estimer, et pourtant, les personnes qui ont fait cela n’ont pas vraiment été suffisamment rappelées ou célébrées ou même présentées comme les êtres humains remarquables qu’elles étaient. La plupart des personnages de ce livre que j’ai écrit sont totalement inconnus de la plupart des Américains, comme ils l’étaient pour moi, avant que je commence à travailler sur le livre. Et je pense que leurs souvenirs méritent d’être éternels. C’est une histoire tellement américaine et met au premier plan tant de vertus et de sens du progrès américain du meilleur genre dont nous devons nous souvenir, peut-être plus que jamais.
The Pioneers: The Heroic Story of the Settlers Who Brought the American Ideal West
L’historien David McCullough, lauréat d’un prix Pulitzer, redécouvre un chapitre important et dramatique de l’histoire américaine : l’établissement du Territoire du Nord–Ouest par des pionniers intrépides qui ont surmonté des difficultés incroyables pour construire une communauté basée sur des idéaux qui allaient venir pour définir notre pays.
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Il y a cinq personnages qui sont au centre de votre livre. Qu’est-ce qui vous a attiré vers ces personnages, y compris Manasseh Cutler, et comment avez-vous décidé que c’étaient ceux autour desquels vous vouliez centrer l’histoire?
Manasseh Cutler était un polymathe du XVIIIe siècle. C’était un homme aussi brillant que presque tous ceux dont j’ai déjà lu. Il avait des doctorats en droit, en théologie et en médecine. Il était trois médecins en un, si vous voulez. Il était aussi presque certainement l’un des principaux botanistes de l’époque; il parlait plusieurs langues; c’était un grand orateur, et ainsi de suite. Et il n’est jamais allé vivre. Il vient de commencer. Mais l’un de ses fils, Ephraim Cutler, est devenu une figure de proue et est l’une des figures de proue de mon livre.
L’autre était un général notable de la Guerre d’Indépendance nommé Rufus Putnam, et un autre était cet homme, Joe Barker — un charpentier qui est finalement devenu un architecte de premier plan. Et puis il y a eu un jeune médecin qui est arrivé plus tard. Il n’avait que 20 ans, nommé Samuel Hildreth, qui avait une portée d’esprit spectaculaire, qui n’était pas seulement un médecin et un scientifique, mais est devenu l’un des principaux scientifiques de son temps.
J’avais toujours voulu, toute ma carrière d’écrivain, écrire l’histoire d’une ville dans laquelle les personnages principaux, tous de vrais personnages de la vraie vie, seraient des gens dont vous n’avez jamais entendu parler. J’ai été inspiré, j’en suis sûr, par la célèbre pièce Our Town de Thornton Wilder. Je pense que l’une des leçons de l’histoire qui est sous-estimée est la gratitude. Quand je pense à ce que nous devons à des gens comme ça, ne pas s’intéresser à eux ou ne rien savoir d’eux, c’est une ingratitude inexcusable. L’histoire concerne les êtres humains, ce n’est pas seulement des faits, des chiffres et des citations.
Comme vous l’avez mentionné, ce sont toutes des personnes essentielles à notre histoire, mais que la plupart des gens ne connaissent pas. Pourquoi pensez-vous qu’ils sont passés inaperçus?
Je ne sais pas comment cette histoire n’a pas fait surface auparavant. Je suis étonné. Il a tout. Et tout était là — il n’était pas dispersé dans 14 endroits différents à travers le pays dans des greniers obscurs ou quelque chose comme ça. Tout était là en parfait état, pris en charge par une superbe bibliothécaire et son personnel, sur un très beau petit campus de l’Ohio. Je ne sais pas si j’ai déjà été plus heureux que lorsque j’ai travaillé avec cette collection.
À quoi ressemblait ce processus de recherche pour vous? Comment était-ce d’être au même endroit où vos personnages étaient il y a si longtemps?
Eh bien, bien sûr, c’était aussi la grande partie. Ce n’est pas seulement une collection merveilleuse et soignée, mais c’est là que la majeure partie de l’histoire s’est passée.
J’ai séjourné dans un bel hôtel au bord de la rivière, à environ 100 mètres, si c’est ça, d’où les premiers colons ont débarqué. Et il y a cette magnifique rivière Ohio. Les villes fluviales sont des villes à histoires – je le ressens fortement. J’ai grandi à Pittsburgh, où commence la rivière Ohio, sachant qu’il y avait toujours des histoires sur les villes fluviales. Et c’est ça l’histoire : des histoires. Nous avons besoin de ces histoires, et nous sommes mieux de les avoir. Nous pouvons faire ce que nous faisons dans la vie plus en connaissance de cause si nous avons un sens de l’histoire.
Quelque chose vous a-t-il surpris dans la vie de ces personnages ?
J’ai été surpris de voir à quel point ils étaient bien lus. Maintenant, gardez à l’esprit que ce n’étaient pas les pionniers comme nous les imaginons souvent dans les plaines ouvertes de l’Ouest américain. Ce sont les pionniers là où les arbres anciens étaient géants, où les renards, les ours et les serpents à sonnettes et tout ce qui faisait partie de la vie, tout comme les cerfs, les dindes et les écureuils.
Ce ne sont pas des pionniers comme Daniel Boone, seul, portant un long fusil et portant une casquette coonskin. Ce sont des gens qui sont sortis en famille, et il y avait un grand courage à le faire. La famille d’Ephraim Cutler est venue avec lui quand il est sorti pour la première fois, et deux de ses enfants sont morts en route de maladie. C’était une entreprise à haut risque. Mais en même temps, c’était aussi extrêmement beau et extrêmement bénéfique à long terme. Tous, à quelques exceptions près que je connais, ont remercié leurs bonnes étoiles qu’on leur en avait donné l’opportunité.
Pourriez-vous parler un peu de la façon dont ces pionniers ont changé notre pays et où vous voyez l’héritage de cette colonie aujourd’hui?
Ils ont fait progresser le système éducatif de l’État comme aucun État ne l’avait fait jusqu’alors. Ils ont institué toute l’idée des universités d’État. Ils ont démontré que l’esclavage était mauvais, que l’esclavage était quelque chose que nous pouvions arrêter et nous débarrasser, si nous unissions tous nos forces. Ils aimaient la musique et la littérature. Quand ils sont venus à l’ouest, ils n’ont pas seulement apporté des haches, des scies et des bouilloires de cuisson. Ils ont apporté des livres; ils ont apporté l’amour de l’apprentissage, et cela n’a jamais disparu.
Une grande partie de cela est dans la tradition puritaine. C’est vraiment à bien des égards autant une histoire de la Nouvelle-Angleterre qu’une histoire de wilderness of the West, car pratiquement tous les personnages venaient de la Nouvelle-Angleterre; ils venaient du Massachusetts et du Connecticut. L’éducation était profondément ancrée dans toute la philosophie ou l’attitude des Puritains. Nous avons quelque chose d’une idée fausse sur les Puritains; ils aimaient aussi chanter et danser et passer un bon moment, comme tout le monde. Et leur influence sur le monde entier de l’éducation américaine est incomparable. C’est pourquoi toutes les premières universités étaient en Nouvelle-Angleterre et occupent toujours une place de choix dans ce qui compte pour notre pays.
À bien des égards, nous sommes tous des softies par rapport à ces personnes. Et je suis tellement heureuse d’avoir appris à les connaître comme je l’ai fait, et je veux que les autres apprennent à les connaître aussi. C’est pour ça que j’écris les livres que je fais. Aucun d’entre eux ne savait ce qu’ils voulaient, et aucun d’entre eux ne savait s’ils réussiraient. Mais aucun d’entre eux n’a abandonné. Et ils ont réussi, à notre avantage, et nous devons apprendre beaucoup d’eux.