felderítő műhold, egy ország által indított mesterséges műhold, amely hírszerzési információkat nyújt a külföldi országok katonai tevékenységeiről. Négy fő típus létezik. A korai figyelmeztető műholdak észlelik az ellenséges rakéták indítását. A nukleáris robbanást észlelő műholdakat úgy tervezték, hogy észleljék és azonosítsák a nukleáris robbanásokat az űrben. A fotómegfigyelő műholdak fényképeket készítenek az ellenséges katonai tevékenységekről, például az interkontinentális ballisztikus rakéták (ICBM) telepítéséről. Két altípusa van: a közeli megjelenésű műholdak nagy felbontású fényképeket nyújtanak, amelyeket egy visszatérő kapszulán keresztül juttatnak vissza a földre, míg a területfelmérő műholdak alacsonyabb felbontású fényképeket szolgáltatnak, amelyeket rádión keresztül továbbítanak a földre. A későbbi műholdak egyesítették ezt a két funkciót. Más műholdak radar segítségével képeket szolgáltatnak az ellenséges tevékenységről, ha felhőtakaró van vagy sötét. Az elektronikus felderítő (ferret) műholdak felveszik és rögzítik a rádió – és radaradásokat, miközben áthaladnak egy idegen országon. Az Egyesült Államok, Oroszország (1991 előtt a Szovjetunió) és más nemzetek 1960 óta számos felderítő műholdat indítottak.
lásd: E. D. Conway, Bevezetés a műholdképek értelmezésébe (1997); P. Taubman, titkos Birodalom: Eisenhower, a CIA és az amerikai Űrkémkedés rejtett története (2003).