Quando New York City domò il temuto pistolero Bat Masterson

Bat Masterson ha trascorso l’ultima metà della sua vita a New York, vagabondando con le celebrità della Gilded Age e lavorando a un lavoro d’ufficio che lo ha visto sfornare rapporti sportivi e colonne di “Argomenti tempestivi” per il New York Morning Telegraph. Il suo stile di vita aveva allargato la sua linea di cintura, smentendo la reputazione che si era guadagnato nella prima metà della sua vita come uno dei più temuti pistoleri in Occidente. Ma quella reputazione era costruita in gran parte sulla tradizione; Masterson sapeva solo come mantenere vivi i miti, così come come eludere o negare il suo passato, a seconda di quale storia lo servisse meglio in quel momento.

Nonostante il suo aspetto elegante e il suo fascino soave, Masterson poteva maneggiare una pistola. E nonostante i suoi sforzi per negare il suo passato mortale, alla fine della sua vita ha ammesso, sotto interrogatorio in una causa, di aver effettivamente ucciso. Ci è voluto un futuro giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti, Benjamin Cardozo, per ottenere la verità da Masterson. In parte, comunque.

William Barclay” Bat ” Masterson nacque in Canada nel 1853, ma la sua famiglia—aveva cinque fratelli e due sorelle—alla fine si stabilì in una fattoria nella contea di Sedgwick, nel Kansas. All’età di 17 anni, Masterson lasciò casa con i suoi fratelli Jim ed Ed e andò a ovest, dove trovarono lavoro in un ranch vicino a Wichita. “Ho allevato bufali là fuori per molti anni”, ha poi detto a un giornalista. “Li ha uccisi e ha venduto le loro pelli per ap 2,50 a testa. Mi guadagnavo da vivere in quel modo.”

La bravura di Masterson con un fucile e la sua conoscenza del terreno catturarono l’attenzione del generale Nelson Appleton Miles, che, dopo il suo servizio altamente decorato con l’Esercito dell’Unione nella guerra civile, aveva guidato molte campagne contro le tribù indiane americane in tutto l’Ovest. Dal 1871-74, Masterson si arruolò come esploratore civile per miglia. “Fu allora che gli indiani diventarono ostili, ti ricordi”, disse a un giornalista.

Si ritiene che Masterson abbia ucciso il suo primo civile nel 1876, mentre lavorava come commerciante di faro presso Henry Fleming’s Saloon a Sweetwater, Texas. Fleming possedeva anche una sala da ballo, ed è stato lì che Masterson aggrovigliato con un sergente dell ” esercito che è andato sotto il nome di Melvin A. King sopra gli affetti di una ragazza sala da ballo di nome Mollie Brennan.

Masterson stava intrattenendo Brennan dopo ore e da solo nel club quando King venne a cercare Brennan. Ubriaco e infuriato per aver trovato Masterson con lei, King estrasse una pistola, la puntò all’inguine di Masterson e sparò. Il colpo ha colpito il giovane commerciante di faro a terra. Il secondo colpo di King ha perforato l’addome di Brennan. Ferito e sanguinante gravemente, Masterson estrasse la pistola e rispose al fuoco, colpendo King al cuore. Sia King che Brennan morirono; Masterson si riprese dalle ferite, anche se usò sporadicamente un bastone per il resto della sua vita. L’incidente divenne noto come Sweetwater Shootout, e cementò la reputazione di Bat Masterson come un uomo duro.

La notizia di un attacco d’oro nelle Black Hills del Dakota del Sud mandò Masterson a fare i bagagli per il nord. A Cheyenne, è andato su una striscia vincente di cinque settimane sui tavoli da gioco, ma lui stanco della città e aveva lasciato quando si è imbattuto in Wyatt Earp, che lo ha incoraggiato ad andare a Dodge City, Kansas, dove i fratelli di Bat Jim e Ed stavano lavorando nelle forze dell’ordine. Masterson, gli disse Earp, sarebbe stato un buon sceriffo della contea di Ford un giorno e avrebbe dovuto candidarsi alle elezioni.

Masterson finì per lavorare come deputato al fianco di Earp, e nel giro di pochi mesi, vinse l’elezione al posto di sceriffo per tre voti. Subito, Masterson fu incaricato di ripulire Dodge, che nel 1878 era diventato un focolaio di attività senza legge. Omicidi, rapine in treno e indiani Cheyenne che erano fuggiti dalla loro riserva erano solo alcuni dei problemi che Masterson e i suoi marescialli affrontarono all’inizio del suo mandato. Ma la sera del 9 aprile 1878, Bat Masterson estrasse la pistola per vendicare la vita di suo fratello. Questo omicidio è stato tenuto a parte la tradizione Masterson.

Il maresciallo della città Ed Masterson era al Lady Gay Saloon, dove il capo del trail Alf Walker e una manciata di suoi cavalieri lo stavano inveendo. Uno degli uomini di Walker, Jack Wagner, ha mostrato il suo sei-shooter in bella vista. Ed si avvicinò a Wagner e gli disse che avrebbe dovuto controllare la sua pistola. Wagner ha provato a consegnarlo al giovane maresciallo, ma Ed ha detto a Wagner che avrebbe dovuto controllarlo con il barista. Poi ha lasciato il saloon.

Pochi istanti dopo, Walker e Wagner barcollarono fuori dalla Signora Gay. Wagner aveva la sua pistola, e Ed ha cercato di prendergliela. Ne seguì una colluttazione, mentre gli spettatori si riversavano sulla strada. Un uomo di nome Nat Haywood intervenne per aiutare Ed Masterson, ma Alf Walker estrasse la sua pistola, la spinse in faccia a Haywood e strinse il grilletto. La sua arma non funzionò, ma poi Wagner estrasse la sua pistola e la spinse nell’addome di Masterson. Un colpo risuonò e il maresciallo inciampò all’indietro, il suo cappotto prendendo fuoco dall’esplosione della museruola.

Dall’altra parte della strada, lo sceriffo della contea di Ford Bat Masterson raggiunse la sua pistola mentre inseguiva Wagner e Walker. Da 60 piedi di distanza, Masterson svuotò la pistola, colpendo Wagner all’addome e Walker al petto e al braccio.

Bat si prese cura di suo fratello, che morì tra le sue braccia circa mezz’ora dopo il combattimento. Wagner morì non molto tempo dopo, e Walker, vivo ma non carico, è stato permesso di tornare in Texas, dove Wyatt Earp ha riferito che in seguito morì di polmonite in relazione al suo polmone ferito.

I giornali dell’epoca attribuirono l’uccisione di Jack Wagner a Ed Masterson; dissero che aveva risposto al fuoco durante la mischia. E “stato ampiamente creduto che questo account è stato progettato per mantenere il nome di Bat Masterson fuori dalla storia per evitare qualsiasi” Texas vengeance.”Nonostante i resoconti dei giornali, i testimoni di Dodge City avevano a lungo sussurrato la storia dello sceriffo della contea di Ford che sparava tranquillamente agli assalitori di suo fratello sulla strada polverosa fuori dalla signora Gay.

Masterson trascorse i successivi 20 anni in Occidente, principalmente a Denver, dove giocava d’azzardo, infliggeva a faro nei club e promuoveva combattimenti a premi. Nel 1893 sposò Emma Moulton, una cantante e giocoliera che rimase con Masterson per il resto della sua vita.

La coppia si trasferì a New York nel 1902, dove Masterson iniziò a lavorare come giornalista, scrivendo principalmente di combattimenti a premi all’inizio, ma poi coprendo anche politica e intrattenimento nella sua rubrica del New York Morning Telegraph, “Masterson’s Views on Timely Topics.”Un suo profilo scritto su di lui 20 anni prima nel New York Sun seguì Masterson sulla costa orientale, cementando l’idea che avesse ucciso 28 uomini ad ovest. Masterson non ha mai fatto molto per contestare le storie o il conteggio dei corpi, rendendosi conto che la sua reputazione non ha sofferto. La sua rivista saggi sulla vita sulla frontiera occidentale ha portato molti a credere che stava esagerando racconti di coraggio per il proprio beneficio. Ma nel 1905, ha minimizzato la violenza del suo passato, dicendo a un giornalista del New York Times, ” Non ho mai ucciso una persona bianca che ricordo-potrebbe aver puntato la mia pistola a uno o due.”

Aveva buone ragioni per bruciare la sua reputazione. Quell’anno, il presidente Theodore Roosevelt nominò Masterson vice maresciallo degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York, incarico che mantenne fino al 1912. Masterson iniziò a viaggiare nei circoli sociali più alti e divenne più protettivo del suo nome. Quindi non fu contento di scoprire che una storia del 1911 nel New York Globe and Commercial Advertiser citava un manager di lotta di nome Frank B. Ufer come dicendo Masterson aveva ” fatto la sua reputazione sparando messicani e indiani ubriachi nella parte posteriore.”

Masterson ha mantenuto un avvocato e ha presentato una causa per diffamazione, Masterson v. Commercial Advertiser Association. Per difendersi, il giornale assunse un formidabile avvocato di New York, Benjamin N. Cardozo. Nel maggio 1913, Masterson testimoniò che l’osservazione di Ufer aveva danneggiato la sua reputazione e che il giornale gli aveva fatto “lesioni malevole e intenzionale.”Voleva damages 25.000 in danni.

In difesa del giornale, Cardozo sostenne che Masterson non doveva essere preso sul serio—poiché sia Masterson che Ufer erano “uomini sportivi” e i commenti di Ufer erano intesi come “umoristici e scherzosi. Inoltre, Cardozo sosteneva, Masterson era un noto ” portatore di armi da fuoco “e aveva effettivamente” sparato a un certo numero di uomini.”

Interrogato dal suo avvocato, Masterson negò di aver ucciso qualsiasi messicano; qualsiasi indiano che avesse sparato, ha sparato in battaglia (e non poteva dire se qualcuno fosse caduto). Infine, Cardozo si alzò per controinterrogare il testimone. “Quanti uomini hai sparato e ucciso nella tua vita?”chiese.

Masterson respinse i rapporti che aveva ucciso 28 uomini, e a Cardozo, sotto giuramento, indovinò che il totale era di tre. Ha ammesso di aver ucciso King dopo che King gli aveva sparato per primo a Sweetwater. Ammise di aver sparato a un uomo a Dodge City nel 1881, ma non era sicuro se l’uomo fosse morto. E poi ha confessato che lui, e non suo fratello Ed, aveva sparato e ucciso Wagner. Sotto giuramento, Bat Masterson apparentemente si sentiva in dovere di mettere le cose in chiaro.

“Beh, sei orgoglioso di quelle imprese in cui hai ucciso degli uomini, non è vero?”Chiese Cardozo.

“Oh, non penso di esserne orgoglioso”, rispose Masterson. “Non sento di doverne vergognarmi; mi sento perfettamente giustificato. Il solo fatto che io sia stato accusato di aver ucciso un uomo da solo non ho mai considerato un attacco alla mia reputazione.”

La giuria accolse la richiesta di Masterson, assegnandogli $3.500 più $129 nelle spese processuali. Ma Cardozo impugnò con successo il verdetto, e Masterson alla fine accettò un accordo di $1,000. La sua leggenda, tuttavia, visse.

Fonti

Libri: Robert K. DeArment, Bat Masterson: L’uomo e la leggenda, University of Oklahoma Press, 1979. Robert K. DeArment, pistolero a Gotham: Bat Masterson di New York City Anni, Università di Oklahoma Press, 2013. Michael Bellesiles, Arming America: The Origins of a National Gun Culture, Soft Skull Press, 2000.

Articoli: “Lo chiamavano Pipistrello”, di Dale L. Walker, American Cowboy, maggio / giugno 2006. “Benjamin Cardozo Meets Gunslinger Bat Masterson,” di William H. Manz, New York State Bar Association Journal, luglio / agosto 2004. “‘Bat’ Masterson Vindicated: Donna intervistatore gli dà ‘Square Deal, ‘” di Zoe Anderson Norris, New York Times 2 aprile 1905. “W. B. ‘Bat’ Masterson, Dodge City Lawman, Ford County Sheriff, ” di George Laughead, Jr. 2006, Ford County Historical Society, http://www.skyways.org/orgs/fordco/batmasterson.html. “Bat Masterson and the Sweetwater Shootout,” di Gary L. Roberts, Wild West, ottobre 2000, http://www.historynet.com/bat-masterson-and-the-sweetwater-shootout.htm. “Bat Masterson: Lawman di Dodge City,” Legends of Kansas, http://www.legendsofkansas.com/batmasterson.html. “Bat Masterson: King of the Gunplayers”, di Alfred Henry Louis, Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-batmasterson.html.