Kritische Pädagogik ist ein Lehransatz, der versucht, den Schülern zu helfen, die Herrschaft und die vorherrschenden Überzeugungen und Praktiken in Frage zu stellen und herauszufordern. Mit anderen Worten, es ist eine Theorie und Praxis, den Schülern zu helfen, kritisches Bewusstsein zu erreichen. Ira Shor definiert kritische Pädagogik als
Gewohnheiten des Denkens, Lesens, Schreibens und Sprechens, die unter oberflächliche Bedeutung, erste Eindrücke, dominante Mythen, offizielle Verlautbarungen, traditionelle Klischees, empfangene Weisheit und bloße Meinungen gehen, um die tiefe Bedeutung, die Ursachen, den sozialen Kontext, die Ideologie und die persönlichen Konsequenzen jeder Handlung, jedes Ereignisses, Objekts, Prozesses, Organisation, Erfahrung, Textes, Themas, Politik, Massenmedien oder Diskurses zu verstehen.
In dieser Tradition arbeitet der Lehrer daran, die Schüler dazu zu bringen, Ideologien und Praktiken, die als unterdrückend gelten (einschließlich der in der Schule), in Frage zu stellen und befreiende kollektive und individuelle Antworten auf die tatsächlichen Bedingungen ihres eigenen Lebens zu fördern.
Der Schüler beginnt oft als Mitglied der Gruppe oder des Prozesses (einschließlich Religion, nationaler Identität, kultureller Normen oder erwarteter Rollen), die er kritisch studiert. Nachdem sie den Punkt der Offenbarung erreicht haben, an dem sie beginnen, ihre gegenwärtige Gesellschaft als zutiefst problematisch anzusehen, besteht das nächste Verhalten darin, dieses Wissen mit dem Versuch zu teilen, die unterdrückende Natur der Gesellschaft zu ändern.