Cuando te sientas a dormir, después de que las aves y las abejas se hayan callado, las polillas están comenzando su trabajo. Es posible que solo los veas girando alrededor de las luces de la calle por la noche, pero en realidad pasan la mayor parte de su tiempo visitando flores, polinizándolas de la misma manera que lo hacen las mariposas durante el día, mientras beben néctar con sus largas lenguas.
De hecho, nuestra nueva investigación encontró que las polillas visitan una gama sorprendentemente diversa de plantas por la noche. El trabajo que hacen estos polinizadores nocturnos es más grande y complejo de lo que muchas personas se imaginaban, y debido a que sucede bajo el amparo de la oscuridad, a menudo es invisible para los ojos humanos.
Se sabía que las polillas polinizaban flores por la noche, pero la ciencia solo recientemente ha comenzado a descubrir sus esfuerzos en detalle. Ahora sabemos los tipos de flores que visitan: flores de color pálido con una copa abierta o forma tubular, como el ranúnculo rastrero o la madreselva, que tienden a emitir una fragancia fuerte por la noche. También sabemos que llevan polen en la lengua. Pero además de eso, la mayor parte de lo que sabemos sobre los polinizadores, y cómo ayudarlos, proviene de la investigación de especies diurnas como abejas, moscas volantes y mariposas.
Necesitamos aprender urgentemente sobre los insectos polinizadores más misteriosos. Entre las 353 especies de polinizadores diurnos en Gran Bretaña, los números cayeron en un tercio entre 1980 y 2013. Si estas pérdidas se registran entre especies bien estudiadas, ¿qué podría estar pasando con los polinizadores nocturnos, cuyas vidas no conocemos tanto? Sabemos lo valiosas que son las abejas y otros insectos para polinizar los cultivos que comemos, como las manzanas y las frambuesas, pero estamos menos seguros de la deuda que tenemos con las polillas por su incansable trabajo nocturno.
A qué se levantan las polillas por la noche
Nuestra investigación se centró en los bordes de nueve estanques rodeados de cultivos y setos en las tierras agrícolas del norte de Norfolk. Queríamos averiguar qué flores elegían visitar las polillas y cómo se comportaban, en comparación con los hábitos diurnos de otros insectos polinizadores.
Observamos y registramos polinizadores clave durante el día, incluidas abejas, moscas volantes y mariposas, mientras visitaban las flores. Por la noche, usamos trampas de luz para atraer a las polillas a cubos ubicados al lado de los estanques y, a la mañana siguiente, llevamos a las polillas al laboratorio para identificarlas y revisar sus cuerpos en busca de polen.
Los investigadores tienden a buscar las polillas de polen que se reúnen en sus lenguas. Pero cualquiera que pase un momento con una polilla notará que sus cuerpos son bastante «peludos». En reposo, sus cuerpos tienden a pegarse muy cerca de la superficie de aterrizaje de la flor, lo que significa que las polillas no pueden evitar chocar con el polen de las partes reproductivas de la planta mientras beben néctar, lo que hace que se pegue a ellas.
Con cuerpos peludos, las abejas y las moscas volantes tienden a transportar polen entre las plantas que visitan al recogerlo en sus cuerpos. Nos preguntamos, ¿podrían las polillas polinizar plantas de la misma manera?
Logramos rastrear el polen transportado por diferentes especies de polillas hasta las plantas de las que provenían, y comparamos esos registros con las flores que visitaban los polinizadores diurnos. Descubrimos que las redes alimenticias de polillas eran increíblemente complejas. Las polillas tendían a visitar la misma variedad de especies de plantas que los polinizadores durante el día, pero muchas más especies de polillas participaron en el esfuerzo en comparación con las abejas y las mariposas. Dado que las polillas y los polinizadores diurnos interactúan con muchas de las mismas plantas, las polillas podrían ayudar a llenar los vacíos si algunas especies diurnas mueren.
También encontramos que las polillas interactuaban más regularmente con algunas flores, como el trébol blanco, en comparación con los polinizadores diurnos. Esto indica que pueden ser muy importantes para la polinización de esas plantas en particular, y así ayudar a sostenerlas para el beneficio del ecosistema mayor. También encontramos que las polillas transportaban la mayor parte del polen en sus cuerpos, lo que sugiere que transportan el polen de la misma manera que lo hacen los polinizadores diurnos.
Es probable que los científicos hayan subestimado la contribución de las polillas a la polinización. Estas criaturas nocturnas juegan un papel muy importante en el fomento de la salud ecológica del campo, pero incluso mientras aprendemos cuán infravaloradas son, investigaciones recientes sugieren que las poblaciones de polillas en Gran Bretaña se están reduciendo en un 10% cada década. Todos deberíamos pensar en los muchos tipos de plantas que podemos cultivar para alentar a sus poblaciones a prosperar, como los nomeolvides, las primos y el jazmín, y apoyar los esfuerzos para proteger los hábitats ricos en flores de los que dependen y enriquecen, mientras que la mayoría de nosotros estamos metidos en la cama.