Quando ti sistemi per andare a letto, dopo che gli uccelli e le api hanno messo a tacere, le falene stanno appena iniziando il loro lavoro. Si potrebbe vedere solo loro bobbing intorno lampioni di notte, ma in realtà passano la maggior parte del loro tempo a visitare i fiori, impollinandoli nello stesso modo farfalle fanno durante il giorno, mentre bevendo nettare con le loro lunghe lingue.
In effetti, la nostra nuova ricerca ha scoperto che le falene visitano una gamma sorprendentemente diversificata di piante di notte. Il lavoro svolto da questi impollinatori notturni è più grande e complesso di quanto molti pensassero, e poiché avviene sotto la copertura dell’oscurità, è spesso in gran parte invisibile agli occhi umani.
Le falene erano note per impollinare i fiori di notte, ma la scienza ha solo recentemente iniziato a scoprire i loro sforzi in dettaglio. Ora conosciamo i tipi di fiori che visitano: fiori di colore chiaro con una tazza aperta o una forma tubolare, come il ranuncolo strisciante o il caprifoglio, che tendono ad emettere una forte fragranza durante la notte. Sappiamo anche che portano il polline sulle loro lingue. Ma oltre a questo, la maggior parte di ciò che sappiamo sugli impollinatori e su come aiutarli, proviene dalla ricerca su specie diurne come api, hoverflies e farfalle.
Abbiamo urgente bisogno di conoscere gli insetti impollinatori più misteriosi. Tra le 353 specie di impollinatori diurni in Gran Bretagna, i numeri sono diminuiti di un terzo tra il 1980 e il 2013. Se queste perdite vengono registrate tra specie ben studiate, cosa potrebbe accadere agli impollinatori notturni, di cui non sappiamo molto della vita? Sappiamo quanto siano preziose le api e gli altri insetti per impollinare le colture che mangiamo, come mele e lamponi, ma siamo meno sicuri del debito che dobbiamo alle falene per il loro instancabile lavoro notturno.
A cosa si alzano le falene di notte
La nostra ricerca si è concentrata sui bordi di nove stagni circondati da colture e siepi nei terreni agricoli del North Norfolk. Volevamo scoprire quali falene di fiori hanno scelto di visitare e come si sono comportate, rispetto alle abitudini diurne di altri insetti impollinatori.
Abbiamo osservato e registrato i principali impollinatori diurni, tra cui api, hoverflies e farfalle, mentre visitavano i fiori. La sera, usavamo trappole leggere per attirare le tarme in secchi posti vicino agli stagni e, la mattina dopo, portavamo le tarme in laboratorio per identificarle e controllare il loro corpo per il polline.
I ricercatori tendono a cercare le falene polline si riuniscono sulle loro lingue. Ma chiunque passi anche un momento con una falena noterà che i loro corpi sono piuttosto “pelosi”. A riposo, i loro corpi tendono ad attaccarsi molto vicino alla superficie di atterraggio del fiore, il che significa che le falene non possono fare a meno di urtare il polline sulle parti riproduttive della pianta mentre bevono il nettare, facendolo aderire a loro.
Con corpi pelosi, api e hoverflies tendono a trasportare il polline tra le piante che visitano raccogliendolo sui loro corpi. Ci siamo chiesti, le falene potrebbero impollinare le piante allo stesso modo?
Siamo riusciti a rintracciare il polline trasportato da diverse specie di falene alle piante da cui proveniva e abbiamo confrontato quei record con i fiori visitati dagli impollinatori diurni. Abbiamo scoperto che le reti alimentari delle falene erano incredibilmente complesse. Le falene tendevano a visitare la stessa gamma di specie vegetali che visitano gli impollinatori diurni, ma molte più specie di falena erano coinvolte nello sforzo rispetto alle api e alle farfalle. Poiché le falene e gli impollinatori diurni interagiscono con molte delle stesse piante, le falene potrebbero aiutare a colmare le lacune se alcune specie diurne si estinguono.
Abbiamo anche scoperto che le falene interagivano più regolarmente con alcuni fiori, come il trifoglio bianco, rispetto agli impollinatori diurni. Ciò indica che possono essere molto importanti per l’impollinazione di quelle particolari piante, e quindi aiutarli a sostenerli a beneficio dell’ecosistema più grande. Abbiamo anche scoperto che le falene trasportavano la maggior parte del polline sui loro corpi, suggerendo che trasportano il polline più o meno nello stesso modo in cui fanno gli impollinatori diurni.
È probabile che gli scienziati abbiano sottovalutato il contributo delle falene all’impollinazione. Queste creature notturne svolgono un ruolo molto importante nel promuovere la salute ecologica delle campagne, ma anche se apprendiamo quanto siano sottovalutate, recenti ricerche hanno suggerito che le popolazioni di falene in Gran Bretagna si stanno riducendo del 10% ogni decennio. Dovremmo tutti pensare ai molti tipi di piante che possiamo coltivare per incoraggiare le loro popolazioni a prosperare – come nontiscordardime, primose e gelsomino-e sostenere gli sforzi per proteggere gli habitat ricchi di fiori su cui si basano e arricchiscono, mentre la maggior parte di noi è nascosta nel letto.