när du slår dig ner för sängen, efter att fåglarna och bin har tystat, börjar moths bara sitt arbete. Du kanske bara ser dem guppa runt gatubelysning på natten, men de tillbringar faktiskt större delen av sin tid på att besöka blommor och pollinerar dem på samma sätt som fjärilar gör under dagen medan de dricker nektar med sina långa tungor.
faktum är att vår nya forskning fann att malar besöker ett överraskande varierat utbud av växter på natten. Arbetet som dessa nattliga pollinatorer gör är större och mer komplext än många insåg, och eftersom det händer under mörkets skydd är det ofta i stort sett osynligt för mänskliga ögon.
Malar var kända för att pollinera blommor på natten, men vetenskapen har bara nyligen börjat avslöja sina ansträngningar i detalj. Vi vet nu vilka typer av blommor de besöker – blekfärgade blommor med en öppen kopp eller rörform, såsom krypande buttercup eller kaprifol, som tenderar att avge en stark doft på natten. Vi vet också att de bär pollen på tungan. Men förutom det, det mesta av vad vi vet om pollinatorer, och hur man hjälper dem, kommer från forskning om dagtidsarter som bin, svävarflugor och fjärilar.
vi behöver snabbt lära oss om de mer mystiska pollinerande insekterna. Bland de 353 dagbestämningsarterna i Storbritannien minskade antalet med en tredjedel mellan 1980 och 2013. Om dessa förluster registreras bland väl studerade arter, vad kan det hända med nattliga pollinatorer, vars liv vi inte vet så mycket om? Vi vet hur värdefulla bin och andra insekter är för att pollinera de grödor vi äter, som äpplen och hallon, men vi är mindre säkra på skulden vi är skyldiga moths för deras outtröttliga nattarbete.
vad moths får upp till på natten
vår forskning fokuserade på kanterna av nio dammar omgivna av grödor och häckar i norra Norfolk jordbruksmark. Vi ville ta reda på vilka blommor moths valde att besöka och hur de uppförde sig, jämfört med dagtidsvanorna hos andra insektsbestämare.
vi observerade och registrerade viktiga pollinatorer på dagtid, inklusive bin, svävar och fjärilar, när de besökte blommor. På kvällen använde vi lätta fällor för att locka malar i hinkar bredvid dammar och nästa morgon tog vi malarna till laboratoriet för att identifiera dem och kontrollera deras kroppar för pollen.
forskare tenderar att leta efter pollenmoths samlas på sina tungor. Men den som tillbringar ett ögonblick med en mal kommer att märka att deras kroppar är ganska ”furiga”. I vila tenderar deras kroppar att hålla sig mycket nära blommans landningsyta, vilket betyder att malar inte kan låta bli att stöta på pollen på växtens reproduktiva delar när de dricker nektar, vilket får den att hålla fast vid dem.
med håriga kroppar tenderar bin och svävar att transportera pollen mellan de växter de besöker genom att plocka upp det på sina kroppar. Vi undrade, kan malar pollinera växter på samma sätt?
vi lyckades spåra pollen som bärs av olika arter av malar till de växter det kom ifrån och jämförde dessa register med de blommor som pollinatorer på dagtid besökte. Vi fann att moth food webs var oerhört komplexa. Moths tenderade att besöka samma sortiment av växtarter som pollinatorer på dagtid besöker, men mycket fler arter av mal var inblandade i ansträngningen jämfört med bin och fjärilar. Eftersom malar och pollinatorer på dagtid interagerar med många av samma växter, kan malar hjälpa till att fylla i luckorna om vissa dagarter dör ut.
vi fann också att malar interagerade mer regelbundet med några blommor, som vitklöver, jämfört med pollinatorer på dagtid. Detta indikerar att de kan vara mycket viktiga för pollinering av dessa speciella växter, och så hjälpa till att upprätthålla dem till förmån för det större ekosystemet. Vi fann också att malar bar det mesta av pollen på sina kroppar, vilket tyder på att de transporterar pollen på ungefär samma sätt som pollinatorer på dagtid gör.
det är troligt att forskare har underskattat bidraget moths gör till pollinering. Dessa nattliga varelser spelar en mycket viktig roll för att öka landsbygdens ekologiska hälsa, men även när vi lär oss hur undervärderade de är, föreslog ny forskning att malpopulationer i Storbritannien krymper med 10% varje decennium. Vi borde alla tänka på de många typerna av växter vi kan växa för att uppmuntra deras populationer att trivas – som glömma mig, primose och jasmin-och stödja ansträngningar för att skydda de blomrika livsmiljöerna som de litar på och berikar, medan de flesta av oss är uppstoppade i sängen.