Lorsque vous vous installez au lit, après que les oiseaux et les abeilles se sont tus, les papillons commencent tout juste leur travail. Vous ne les verrez peut-être que la nuit autour des lampadaires, mais ils passent la plupart de leur temps à visiter les fleurs, à les polliniser de la même manière que les papillons le font pendant la journée, tout en buvant du nectar avec leurs longues langues.
En fait, notre nouvelle recherche a révélé que les papillons de nuit visitent une gamme étonnamment diversifiée de plantes la nuit. Le travail de ces pollinisateurs nocturnes est plus grand et plus complexe que ce que beaucoup de gens pensaient, et parce qu’il se produit sous le couvert de l’obscurité, il est souvent largement invisible aux yeux humains.
Les papillons de nuit étaient connus pour polliniser les fleurs la nuit, mais la science n’a commencé que récemment à découvrir leurs efforts en détail. Nous connaissons maintenant les types de fleurs qu’ils visitent – des fleurs de couleur pâle avec une coupe ouverte ou une forme tubulaire, comme la renoncule rampante ou le chèvrefeuille, qui ont tendance à émettre un fort parfum la nuit. Nous savons aussi qu’ils transportent du pollen sur leur langue. Mais en plus de cela, la plupart de ce que nous savons sur les pollinisateurs, et comment les aider, provient de la recherche sur des espèces diurnes telles que les abeilles, les mouches et les papillons.
Nous devons de toute urgence en apprendre davantage sur les insectes pollinisateurs les plus mystérieux. Parmi les 353 espèces de pollinisateurs diurnes en Grande-Bretagne, le nombre a diminué d’un tiers entre 1980 et 2013. Si ces pertes sont enregistrées parmi des espèces bien étudiées, que pourrait-il arriver aux pollinisateurs nocturnes, dont nous ne connaissons pas autant la vie? Nous savons à quel point les abeilles et autres insectes sont précieux pour polliniser les cultures que nous mangeons, comme les pommes et les framboises, mais nous sommes moins sûrs de la dette que nous devons aux papillons pour leur travail nocturne infatigable.
À quoi se lèvent les papillons nocturnes
Nos recherches se sont concentrées sur les bords de neuf étangs entourés de cultures et de haies dans les terres agricoles du nord du Norfolk. Nous voulions savoir quelles fleurs les papillons de nuit choisissaient de visiter et comment ils se comportaient, par rapport aux habitudes diurnes des autres insectes pollinisateurs.
Nous avons observé et enregistré les principaux pollinisateurs diurnes, y compris les abeilles, les mouches et les papillons, lorsqu’ils visitaient les fleurs. Le soir, nous avons utilisé des pièges à lumière pour attirer les papillons dans des seaux placés à côté des étangs et, le lendemain matin, nous les avons amenés au laboratoire pour les identifier et vérifier leur corps à la recherche de pollen.
Les chercheurs ont tendance à rechercher les papillons de pollen qui se rassemblent sur leur langue. Mais quiconque passe même un moment avec un papillon de nuit remarquera que leur corps est plutôt « poilu ». Au repos, leur corps a tendance à coller très près de la surface d’atterrissage de la fleur, ce qui signifie que les papillons de nuit ne peuvent s’empêcher de heurter le pollen des parties reproductrices de la plante lorsqu’ils boivent du nectar, le faisant coller sur eux.
Avec des corps velus, les abeilles et les mouches volantes ont tendance à transporter le pollen entre les plantes qu’elles visitent en le ramassant sur leur corps. Nous nous sommes demandé, les papillons de nuit pourraient-ils polliniser les plantes de la même manière?
Nous avons réussi à retracer le pollen transporté par différentes espèces de papillons jusqu’aux plantes d’où il provenait et à comparer ces enregistrements avec les fleurs visitées par les pollinisateurs diurnes. Nous avons constaté que les réseaux trophiques des mites étaient incroyablement complexes. Les papillons de nuit avaient tendance à visiter la même gamme d’espèces végétales que les pollinisateurs diurnes, mais beaucoup plus d’espèces de papillons de nuit ont participé à l’effort que les abeilles et les papillons. Étant donné que les papillons de nuit et les pollinisateurs diurnes interagissent avec plusieurs des mêmes plantes, les papillons de nuit pourraient aider à combler les lacunes si certaines espèces diurnes meurent.
Nous avons également constaté que les papillons de nuit interagissaient plus régulièrement avec certaines fleurs, comme le trèfle blanc, par rapport aux pollinisateurs diurnes. Cela indique qu’ils peuvent être très importants pour la pollinisation de ces plantes particulières, et ainsi les aider à les maintenir au profit de l’écosystème en général. Nous avons également constaté que les papillons de nuit transportaient la majeure partie du pollen sur leur corps, ce qui suggère qu’ils transportent le pollen de la même manière que les pollinisateurs diurnes.
Il est probable que les scientifiques ont sous-estimé la contribution des mites à la pollinisation. Ces créatures nocturnes jouent un rôle très important dans l’amélioration de la santé écologique de la campagne, mais même si nous apprenons à quel point elles sont sous-évaluées, des recherches récentes ont suggéré que les populations de papillons en Grande-Bretagne diminuent de 10% chaque décennie. Nous devrions tous penser aux nombreux types de plantes que nous pouvons cultiver pour encourager leurs populations à prospérer – comme les myosotis, les primoses et le jasmin – et soutenir les efforts pour protéger les habitats riches en fleurs sur lesquels elles comptent et s’enrichissent, alors que la plupart d’entre nous sont nichés dans leur lit.