La pedagogía crítica es un enfoque de enseñanza que intenta ayudar a los estudiantes a cuestionar y desafiar la dominación, y las creencias y prácticas que dominan. En otras palabras, es una teoría y práctica para ayudar a los estudiantes a alcanzar la conciencia crítica. El educador pedagógico crítico Ira Shor define la pedagogía crítica como
Hábitos de pensamiento, lectura, escritura y expresión oral que van por debajo del significado superficial, las primeras impresiones, los mitos dominantes, los pronunciamientos oficiales, los clichés tradicionales, la sabiduría recibida y las meras opiniones, para comprender el significado profundo, las causas profundas, el contexto social, la ideología y las consecuencias personales de cualquier acción, evento, objeto, proceso, organización, experiencia, texto, tema, política, medios de comunicación o discurso.
En esta tradición, el maestro trabaja para llevar a los estudiantes a cuestionar ideologías y prácticas consideradas opresivas (incluidas las de la escuela), y alentar respuestas colectivas e individuales liberadoras a las condiciones reales de sus propias vidas.
El estudiante a menudo comienza como miembro del grupo o proceso (incluida la religión, la identidad nacional, las normas culturales o los roles esperados) que está estudiando críticamente. Después de que llegan al punto de la revelación donde comienzan a ver a su sociedad actual como profundamente problemática, el siguiente comportamiento al que se alienta es compartir este conocimiento con el intento de cambiar la naturaleza opresiva de la sociedad.