RENO, Nev. — Le joueur le plus reconnaissable de l’extravagance annuelle des ligues mineures de la NBA était à peine reconnaissable du tout.
Les cornrows emblématiques avaient disparu. Le ricanement espiègle, aussi. Le fanfaron était là, bien qu’en sourdine, compensé par un sourire facile et une foulée flottante. Dans les moments calmes – et vraiment, chaque moment dans le Reno Events Center peu peuplé semblait calme — vous pourriez entendre un gazouillis vantard de « Tricky Ricky! »après un joli tir.
Mais Ricky Davis des BayHawks d’Érié avait l’air, jouait et ressemblait à une personne différente de celle de Ricky Davis qui avait été vu pour la dernière fois pour les Clippers de Los Angeles, ou avant cela le Heat de Miami, les Timberwolves du Minnesota, les Celtics de Boston, les Cavaliers de Cleveland et les Hornets de Charlotte.
Trente-quatre ans et près de quatre ans à l’écart de son dernier match NBA, ce Ricky Davis est sûrement un peu plus lent, un peu plus sage, délibéré et humble, voire un peu adouci, bien que ce dernier descripteur suscite un vif rire de la part de son entraîneur.
« Je ne sais pas s’il s’est adouci », a déclaré l’entraîneur des BayHawks, Gene Cross, en souriant. » Je pense qu’il s’est redressé. Et il peut toujours être une tête dure parfois. » Mais, s’empressa d’ajouter Cross, « Nous pouvons tous être des têtes dures parfois. »
C’est une tête dure impénitente, ainsi qu’un tir et un lissage impénitents, qui ont défini la carrière cahoteuse de Davis en NBA, qui s’est terminée par un bruit sourd le février. 16, 2010, quand — trahi par un genou gauche grincheux et un cavalier flétri — il a été dispensé par les Clippers.
Cette décision est intervenue un an après que Davis eut été arrêté pour avoir violé la politique de la NBA en matière de drogue.
C’est généralement là que la route se termine pour l’athlète sujet aux problèmes. Lorsque vos bagages l’emportent sur votre utilité, vous vous retrouvez sur le trottoir. Ou, dans le cas de Davis, sur un long et sinueux détour par la Turquie, la Chine, la France et Porto Rico, à la recherche d’un chemin de retour vers une rampe de la NBA.
Déterminé à faire un dernier effort pour se racheter, Davis a signé avec la D-League l’automne dernier et a été emmené par les BayHawks, la filiale des Knicks de New York, avec le 93e choix de la draft. Jusqu’à jeudi, il affichait une moyenne de 14,1 points.439 tirs — ses chiffres sont modestes, mais ses espoirs sont élevés.
L’objectif est de retourner en NBA, d’aider une équipe qui a besoin de punch, mais surtout d’écrire une fin plus heureuse à son histoire en NBA. Davis sait que sa carrière s’est terminée des années avant qu’elle n’ait dû. Il sait aussi qu’il n’était pas exactement un coéquipier modèle au cours de ses 12 saisons, au cours desquelles il a été échangé cinq fois.
« J’ai parfois fait le mauvais chemin », a déclaré Davis, ajoutant: « J’ai appris de ces erreurs. »
» J’étais un artilleur « , a admis Davis avec un sourire en coin. « Je n’ai pas trouvé un mauvais coup qui n’était pas mauvais. Mais je les ai faits. C’était mon moteur, juste pour sortir et marquer ce ballon. J’ai toujours ce moteur maintenant. Juste un peu plus intelligent. Je choisis mes places, ne casse pas autant l’infraction et laisse-la venir à moi. »
L’immaturité et l’égoïsme ont sûrement nui aux chances de Davis d’obtenir un autre contrat, mais il a déclaré que c’était sa santé qui l’avait finalement poussé à quitter la ligue en 2010. Davis a déclaré qu’il avait joué cette saison—là avec une déchirure non diagnostiquée du tendon rotulien gauche – une blessure que les Clippers avaient classée simplement comme une tendinite. (Un porte-parole de l’équipe a refusé de commenter l’affirmation de Davis.)
Davis ne marquait en moyenne que 4,4 points par match lorsqu’il a été exclu, une statistique accablante pour un marqueur déterminé qui avait une fois en moyenne 20,6 points pour les Cavaliers.
| Saison | Équipe(s) | FGA | FG% | PPG |
| 1998-99 | Charlotte | 4.3 | 40.5 | 4.5 |
| 1999-00 | Charlotte | 3.9 | 50.3 | 4.7 |
| 2000-01 | Miami | 4.1 | 41.4 | 4.6 |
| 2001-02 | Cleveland | 9.5 | 48.1 | 11.7 |
| 2002-03 | Paris | 18.6 | 41.0 | 20.6 |
| 2003-04 | Cleveland et Boston | 12.0 | 46.9 | 14.4 |
| 2004-05 | Paris | 12.7 | 46.2 | 16.0 |
| 2005-06 | Boston et Minnesota | 16.7 | 44.8 | 19.4 |
| 2006-07 | Le Minnesota | 13.4 | 46.5 | 17.0 |
| 2007-08 | Miami | 11.8 | 43.3 | 13.8 |
| 2008-09 | Clippers de Los Angeles | 6.8 | 33.9 | 6.4 |
| 2009-10 | Clippers de Los Angeles | 4.0 | 43.4 | 4.4 |
| Carrière | 11.4 | 44.6 | 13.5 |
» Je ne pouvais pas sauter « , a-t-il déclaré. » Je n’avais pas mon équilibre. Je ne pouvais pas vraiment tirer. Je savais que c’était juste une question de temps. »
La douleur s’est aggravée avec le temps, et Davis s’est dit prêt à prendre sa retraite lorsqu’un spécialiste du genou a finalement découvert la déchirure. Il a été opéré il y a 18 mois.
« Il m’a ramené », a déclaré Davis. » Je me sens bien et j’ai l’impression d’avoir encore une chance. »
Davis était facilement le joueur le plus accompli sur le terrain cette semaine lors de la vitrine de la D-League et, d’ailleurs, est l’un des plus grands noms à avoir jamais joué dans la ligue. Mais il poursuit un chemin qu’aucun joueur n’a réussi — utiliser la D-League pour relancer une carrière NBA moribonde.
Des dizaines de joueurs ont utilisé la D-League comme tremplin ou terrain d’entraînement, notamment Jeremy Lin. D’autres, dont Shaun Livingston et Josh Howard, l’ont utilisé pour la rééducation physique. Mais personne du calibre de Davis n’est tombé de la NBA, a passé des années en exil et a joué son chemin de retour via la D-League. Antoine Walker l’a tenté il y a deux ans, à l’âge de 35 ans, mais il n’a jamais été appelé.
Walker était terriblement hors de forme et hors de pratique. Davis, en revanche, est un svelte de 210 livres et joue, plus ou moins continuellement, depuis qu’il est tombé de la NBA.
Pourtant, les chances de Davis de décrocher un autre contrat NBA semblent minces. Il n’était pas le meilleur joueur de Reno cette semaine, ni même le meilleur joueur de sa propre équipe. Les dirigeants assis sur le court ont déclaré que Davis n’avait plus l’explosivité qui faisait de lui un buteur aussi efficace.
Ensuite, il y a les problèmes accessoires — les souvenirs persistants de l’immaturité et de l’insolence qui ont fait de Davis une affaire si difficile. C’est, après tout, le joueur qui a gagné le surnom de « Ricky à la mauvaise jante » à Cleveland, pour avoir tiré sur son propre panier dans le but de fabriquer un triple-double en 2003.
Demandez à Davis ses regrets, et il énumère celui-là en premier. Il l’a marqué d’un knucklehead, une étiquette qui est devenue difficile à frapper.
« J’ai été repêché à l’âge de 17 ans », a déclaré Davis. » Je n’ai jamais vraiment appris les bonnes et les mauvaises manières. bad C’est dommage que ce soit toujours sur moi, mais ça va », a-t-il déclaré, avant d’ajouter en riant: « Je suis heureux qu’on se souvienne de moi pour un triple-double. C’est BON. Un triple-double, c’est bien. »
Davis avait alors une telle opinion de lui-même qu’il considérait LeBron James, son coéquipier recrue en 2003-04, comme un joueur de soutien. Ce qui signifie, un joueur pour soutenir Ricky Davis. Cela semble ridicule maintenant et semblait probablement le faire même à l’époque, à quelqu’un d’autre que Davis.
Dans un moment infâme, Davis a mâché James lors d’un match à Portland, après que James ait choisi de conduire au lieu de passer à Davis.
Viennent ensuite plusieurs démêlés avec l’entraîneur Paul Silas, qui expulse Davis de l’entraînement un jour et l’interdit plus tard d’un voyage sur la route. Peu de temps après, Davis a été échangé aux Celtics.
Après avoir payé pour ses erreurs, Davis embrasse maintenant le rôle d’ancien sage avec les BayHawks. Ses coéquipiers l’appellent « Oncle Ricky. »Ils cherchent son conseil à chaque tournant.
« J’aime ça », a déclaré Davis. « Leur montrant la bonne voie. Pas dans le mauvais sens. Parce que j’ai fait le mauvais chemin parfois. J’étais si bon que je pouvais le cacher. Apprenez-leur à ne même pas emprunter cette voie. »
Davis ressemble maintenant au coéquipier modèle – rapide avec un high-five, vocal dans les temps morts, debout et applaudissant chaque panier pendant son temps sur le banc.
« L’une des pom-pom girls les plus bruyantes que nous ayons », a déclaré Cross.
L’expérience a été si gratifiante que Davis envisage maintenant une deuxième carrière d’entraîneur — un mouvement semblable au personnage Franc-tireur de Top Gun décidant de devenir instructeur de vol.
Cette transition, Davis l’espère, est encore loin, après avoir réalisé ce qu’il appelle son « deuxième rêve » de retourner en NBA. Ce n’est pas nécessairement avec une équipe de premier plan, a déclaré Davis. Il n’a pas besoin d’un rôle à temps plein. Il n’a pas besoin de beaucoup de minutes, de coups ou de touches.
Ni, a déclaré Davis, n’a-t-il besoin d’argent, ayant gagné environ 43 millions de dollars dans sa carrière en NBA. En fait, Davis a choisi de prendre le salaire minimum des BayHawks — 12 000$, moins de la moitié de ce qu’il aurait pu gagner sous l’échelle de la D-League — afin que l’équipe puisse utiliser cet emplacement sur un autre joueur.
S’il cherchait simplement un autre jour de paie, Davis aurait pu repartir à l’étranger. Ce n’est pas le but.
Ce Ricky Davis serait satisfait juste d’avoir un moment de plus au soleil.
« Cela pourrait être un match », a-t-il déclaré. » Cela pourrait prendre 20 minutes. Ce pourrait être un contrat de 10 jours. Cela me permet juste de savoir que les gars regardent et que les gars voient que je peux toujours jouer au jeu. Aussi longue soit-elle, tant qu’ils savent que je peux jouer. »
Howard Beck couvre la NBA pour Bleacher Report.