csütörtökön, június 30, 1859, a légkör Niagara Falls vádolták izgalom. Egy kis testalkatú Francia, harisnyába öltözve, hosszú egyensúlyozó rúddal a kezében, a lehetetlent tervezte megkísérelni—a Niagara folyó szörnyű szurdokán akart átsétálni körülbelül egy mérföldnyire a vízesések alatt egy karcsú kötélkábelen, 190 lábnyira a gyors és forró árvíz felett. Ahogy bámulatosan nézték, árnyékolva szemüket napernyőikkel, a krinolinos hölgyek majdnem elájultak. Az erős férfiak cilinderben és részvényekben feszültek voltak, mert sokan nagy összegeket fogadtak az eredményre. A kislányok a nővérek szoknyájába kapaszkodtak, a kisfiúk pedig skylarked. Háromszázezer ember —vagy tízezer volt?- visszatartották a lélegzetüket, amikor Jean Fran ons Gravelet, ismertebb nevén Blondin kiállt a lejtős kábelre.
a divat, a gazdagság, a szépség és a kultúra, az északiak és a déliek számára a vízesés már egy évszázaddal ezelőtt nagy vonzerőt jelentett. Egész családok szolgáikkal látogatták meg Niagarát az új gőzautókban. Itt egész nyarakat töltöttek a szelíd, stimuláló hűvösségben, amely a forró hónapokban még mindig jellemző a területre. Olyan luxus szállodákban regisztráltak, mint a Clifton House vagy a Cataract House, hatalmas báltermével és kiváló kristálycsillárokkal. Hallgatták a lágy zenét, és táncoltak a lágy estéken. Ültek a hosszú verandákon, a folyó szurdokát fűzve, és elzavarták a hosszú délutánokat, hallgatták a vízesések zümmögését, és nézték, ahogy az egyre szarabb ködfelhők felgöngyölülnek és szivárványokat alkotnak, miközben a vizek a sziklákra zuhantak.
rengeteg színező istálló volt mindenféle hintóval, amelyeket fényes bevonatú lovak húztak, mert szokás volt naponta kihajtani, és a vízeséseket különféle kilátópontokból nézni. Azokban a napokban nem voltak parkok, de a Niagara mindkét oldalán lévő területek tele voltak szabad vállalkozói tevékenységekkel. Voltak éttermek, ivóhelyek, Punch-and-Judy Show-k, kétfejű borjak és szakállas hölgyek. Egy hely volt, amit Blondinnak rendeltek.
fizikailag Blondin egy kis ember volt, akit kék szeme és szőke haja különböztetett meg, ami becenevét adta neki. Csak öt lábat állt, és mindössze 140 fontot nyomott. Fürge és fanyar, ő rossz kifejlesztett kiváló koordináció a tightwire során éves tapasztalattal rendelkezik a színházak és cirkuszok. Képzelőerővel, bátorsággal és hatalmas önbizalommal rendelkezett-még annyi bátorsággal és bizonyossággal is, hogy egyetlen botlás nélkül végrehajtsa azokat a fantasztikus cselekedeteket, amelyek képzeletének gyümölcsei voltak. Ötéves korában kezdett kísérletezni a kötélen. Amikor először megjelent Niagarában, 1859. június elején, azzal a szándékkal, hogy a nyár folyamán néhány dollárt vegyen fel, miközben arra várt, hogy augusztus végén eljegyezze Franconi Lovascsapatát. Akkor 35 éves volt, és nyolc évvel korábban jött az Egyesült Államokba.
a nagy eseményre készülve Blondin megmutatta zsenialitását a nyilvánosság számára, és megértette a tömeg morbid kíváncsiságát. Rosszul gondoskodott egy két hüvelyk átmérőjű és 1300 láb hosszú kötélkábel használatáról. Ennek az asztalnak a zúgó szurdokon való átfűzése és mindkét oldalon történő biztonságos rögzítése komoly problémát jelentett. Az asztal egyik végéhez egy könnyű kötelet erősítettek, amelynek átmérője hét nyolcad hüvelyk volt,és amelyet a folyón keresztül szállítottak. Az amerikai oldalon egy hatalmas tölgyfa köré tekercselték White Örömterületén, amikor a kanadai oldaltól körülbelül 200 lábnyira húzták, Blondin néhány segítője kifejezte félelmét, hogy a könnyű kötél nem lesz elég erős ahhoz, hogy elviselje a nehéz kábel súlyát, mivel a Niagara-szorosból húzták fel Anchorage Kanadában.
Blondin tudta, mit kell tennie. Miközben a bámészkodók bámultak, egy másik kötelet rögzített a testéhez, lement a 200 lábról a kis kötélen, a második kötelet is a kábel végéhez rögzítette, majd nyugodtan visszamászott a kanadai földre. Mivel a két vezeték ezt támasztotta alá, a kábelt a partra húzták és egy sziklához rögzítették.
valójában körülbelül 1200 láb kábel volt a szurdok felett. Körülbelül ötven lábat vett fel a középen lévő elkerülhetetlen sag, és mindkét végén néhány lábra volt szükség, hogy biztosítsa a feszességet és a biztonságos rögzítést. Félúton húzódott a függőhíd és a Clifton-ház között. Annak érdekében, hogy ne imbolygjon, guy kötelek körülbelül húsz méteres időközönként futottak el tőle mindkét bank rögzítési oszlopaihoz. De a közepén volt egy jelentős rész, talán akár ötven láb is, ahol nem volt praktikus guy köteleket rögzíteni. Azokon a pontokon, ahol a kábel partra került, a talaj körülbelül 240 méterrel volt a Niagara vízszint felett. Ez azt jelentette, hogy lehetővé téve a megereszkedést, a központ valójában körülbelül 190 méterrel volt a szurdok bukdácsoló vize felett.
június 30-án, csütörtökön, a Blondin első átkelésének napján. Niagarának karneváli levegője volt. Az amerikai oldalon különleges lelátók voltak-amelyekre a felvételt felszámították. A nap elején Blondin előzetes bravúrokat hajtott végre egy kötélen a White ‘ s Pleasure Grounds-ban, míg a zenekarok a “God Save The Queen” – t, a “Hail, Columbia” – t és más népszerű adásokat játszottak. Az asztal mindkét végén Harry Colcord, Blondin menedzsere kis házakat biztosított” minden létesítménnyel ” az újságírók számára. Ez volt, mondta a Buffalo Morning Express, ” csak a nap ez a fajta dolog.”
egyszerre a zaj egy várakozó zörejre enyhült, amikor Blondin megjelent a kábel Amerikai végén. Amit a nézők láttak, azt másnap reggel jelentették az Express-ben: Mons. Blondin éppen sikeresen teljesítette azt a bravúrt, hogy szoros kötélen sétált át a Nigéria folyón egy tömeg jelenlétében, amelyet különféle becslések szerint öt-tízezer főre becsültek., az első az amerikai oldalról keresztezett, félúton megállt, hogy felfrissüljön egy üvegben emelt vízzel, kötéllel a Maid of the Mist gőzös fedélzetéről. Az első átkelés ideje tizenhét és egy terem perc volt.
amikor Blondin megérkezett a kanadai oldalra, köszöntötte a riportereket, koccintott az egészségére, és bejelentette, hogy a kábelen keresztül egy órán belül visszatér az amerikai oldalra. Egy gyűjteményt vettek fel neki, és négy zászlóval díszített öblök által húzott hintóban szállították a Clifton-házba egy rövid pihenésre. Amikor visszatért a kábelhez a visszatérő átkeléshez, az újságíró azt írta, hogy vett néhány “frissítőt, amelyet Kavanagh Úr, A Great Western Hotel berendezett.”A visszaút-amelyet gyorsan és incidens nélkül hajtottak végre-szinte csúcspont volt. “Minden bizonnyal a szoros kötéljárók élén áll, és a sok hűvösség és a félelem teljes hiánya luxus lehet” – mondta Egy Express szerkesztőség. “Vive Blondin .”
Blondin jövőbeli terveit, különös tekintettel a július negyedik átkelésre, széles körben nyilvánosságra hozták. A folyami jelenet, amikor megérkezett az ünnep, furcsa lehetett. Minden nézőpontot—minden fát, minden sziklát, valamint a lelátók minden helyét-hatalmas tömeg foglalt el, betegesen bízva abban, hogy Blondin elveszíti egyensúlyát, és belemerül a Niagara-szorosba. Soha nem vették le róla a szemüket, nehogy lemaradjanak a szörnyű pillanatról. Az eredményre való fogadás állítólag hatalmas volt.
a kijelölt órában Blondin megjelent a kábel Amerikai végén, 38 méteres kiegyensúlyozó pólusa nélkül. Félúton, teljes hosszában feküdt a kábelen, egyik lábát a másik fölé helyezve. Gyorsan hátrafelé ment, egyik lábán egyensúlyozott, a másikat kinyújtotta, testét pedig a “forró özönvíz” fölé emelte, úgy forgatta magát, mintha “forgószéken” lett volna, ezt megismételte a kábel feszítőjében, kivett egy lombikot a zsebéből és ivott, majd befejezte útját.
körülbelül egy órás pihenés után megjelent a kábel Kanadai végén, egy zsákot integetve. Amikor a fejére tették, a nézők látták, hogy a térdig ér, megfosztva őt a látásától, karjainak és kezeinek használatától. Ezzel a hátránnyal visszatérő útján megismételte a korábbi átkelés alakulását. “Valójában, írta az extatic Express riportere,” alig lehet elhinni, hogy a bravúr valóban valódi volt, és a karcsú zsinórra és a szörnyű szakadékra nézve áll, teljes zavarodottságban. Úgy tekintek vissza rá, mint egy álomra.”
július 15-én az Express beszámolt arról, amit Blondin “búcsú” előadásaként számláztak. Azt jelentették, hogy megtette az első átkelés séta hátra az amerikai a kanadai oldalon. A visszaúton talicskát tolt, ” megállt a központban, hogy több mutatványt végezzen.”Ezen a napon gyűlt össze az eddigi legnagyobb tömeg.
de még több volt, Blondin nem állt szándékában búcsúzni, miközben a tömeg tovább nőtt. Augusztus 3-án, szerdán kétségtelenül “népi kérésre” hirdette a negyedik átkelést. A Niagara-vízesés mindkét oldalán lévő közösségek elakadtak a látogatókkal, meghaladva az összes korábbi kiállítás tömegét. Tömegek érkeztek, nemcsak Buffalóból és Torontóból, hanem Rochesterből és sok más városból is. A vasút és a gőzhajó vonalak kirándulásokat tartottak.
Blondin délután fél négy körül jelent meg, és gyorsan átkelt az amerikai oldalról a kanadai oldalra, amit egy riporter “botlási ütemnek” nevezett. Körülbelül tizenöt percig pihent Kanadában, és megkezdte visszatérését. Körülbelül félúton a központ felé megállt, leült, majd teljes hosszában kinyújtotta. Ezt követően “számos merész bohóckodást” hajtott végre, és végül “legalább egy pillanatra” a fejére állt, “a legvakmerőbb és legnevetségesebb módon” lengette és rugdosta a lábát.”
ezután folytatta útját, de megállt, hogy megismételje bohóckodását egy hátraszaltóval és egy vagy két hirtelen lendülettel a kábel körül. (Sikolyok a hölgyektől.) Letette a kiegyensúlyozó rúd át a srác kötelek, elment a középső távolság a kábel, lengett magát alatta a kezét, és folytatta a munka az utat oda-vissza a kezével és a lábával, majom-szerű. Ezt az előadást úgy változtatta meg, hogy mindkét kezével megragadta a kábelt, testét megszabadította tőle, majd néhány másodpercig lógott mindkét kezével, végül az egyik kezével.
többször fordult bukfenc után a divat a kis fiúk, dobta a lábát a feje fölött, a karjai között, lógott a váll ízületek “a legtöbb természetellenes helyzetben.”A testét vízszintes helyzetben tartotta a kezével, majd felfüggesztette magát mindkét lábánál, majd később az egyik lábánál, semmi mással, csak levegővel, erejével és ügyességével közte és az alatta tomboló vizek között. Körbejárta a kábelt, még több bukfencet forgatott, és újra a fejére állt. Többször megismételte a mutatványokat, mielőtt visszatért a Niagara Amerikai oldalára, befejezve az “elég izgalmas” előadást az Express riportere szerint, “a szenzációk utáni mohóbb kereső számára.”
aztán augusztus 17—én jött egy előadás, amely puszta izgalomban—és valódi veszélyben-felülmúlta mindazt, amit Blondin megpróbált. Átment az amerikai oldalról, sok szokásos mutatványával. De aztán, rövid pihenés után, megjelent a kábel Kanadai végén, Harry Colcord a hátába kapaszkodva.
Colcord körülbelül ugyanannyit nyomott, mint Blondin—140 font—, így a francia a sajátjának megfelelő súlyt cipelt, plusz a 45 kilós kiegyensúlyozó pólusát.
két hurkolt zsinór lógott Blondin válláról, és ezekbe a Colcordba úgy lökte a lábát, hogy pickabackon lovagolt, karjaival Blondin nyakán. A kis drótjáró a távolság körülbelül egyharmadát gyorsan megtette, fáradtság jele nélkül. Aztán megállt, és megkérte Colcordot, hogy csúsztassa ki a lábát a hevederekből, és álljon a kábelre, tartva Blondin vállát. Miután Blondin néhány percet pihent, Colcord újra felállt—nem volt könnyű bravúr a csúszós harisnya miatt, amelyet Blondin viselt-és folytatták.
hamarosan nyilvánvalóvá vált a nézők számára, hogy a Colcord súlya és az átkelés hossza elárulja Blondint. A pihenés megállása egyre gyakoribbá vált. Colcord, akinek ez új élmény volt, egyre jobban megrémült. Figyelmeztették, hogy ne nézzen le, de a szemét ellenállhatatlanul vonzotta a 190 láb alatti fehér sapkás vizek. Lenyűgözte az az illúzió, hogy Blondinnal gyorsan haladnak felfelé.
most elérték a kábel közepét, és itt, ahol nem voltak sráckötelek, nyugtalanítóan megingott. Blondin úgy tűnt, hogy megbotlik a terhe alatt. Kiegyensúlyozó pólusa dühösen fel-le lendült. Colcord mindent megtett, hogy figyelembe vegye az utasításokat, hogy ” pihenjen, mint egy holt súly a hátamon.”Blondin azt mondta neki:” ha meginognék vagy megbotlannék, ne próbáld egyensúlyba hozni magad.”Most, az átkelés legveszélyesebb szakaszában, Colcordnak egyszerűen engedelmeskednie kellett a parancsoknak.
a parton a tömeg hatalmas érzelmi megterhelésnek volt kitéve. Néhányan eltakarták a szemüket attól félve, hogy mit látnak, és mégsem tudtak félrenézni.
egy bátor kísérletet, hogy visszanyerje egyensúlyát, Blondin futott gyorsan végig harminc méter a kábel az első srác kötél felfűzve az amerikai oldalon. Itt megállt, hogy visszanyerje erejét és lélegzetét,és pihentesse feszültségét. Az egyik lábát egy srác kötélre tette a kábelnél, és az azonnal eltört. Újra el kellett kezdenie visszanyerni egyensúlyát—ezt a bravúrt megnehezítette az a tény, hogy az egyik oldalon a feszültség hirtelen felszabadulása oldalra rántotta a kábelt. De a meglepetés ellenére Blondin egy pillanat múlva visszanyerte egyensúlyát, és a következő sráckötélhez rohant.
ismét azt mondta Colcordnak, hogy szálljon le. Blondin teste merev volt, minden izom feszült. Az arcán és a testén izzadsággyöngyök álltak ki. Amikor végre könnyebben tudott lélegezni, visszahelyezte Colcordot a helyére, elkezdte lassan felmászni a kábel lejtőjén, végül elérte az amerikai partot.
soha ilyen tömeg nem várt rá. A törzs hirtelen megkönnyebbült,az emberek felé fordultak. Blondin megdöbbent. Attól félt, hogy Colcorddal együtt a part fölé lökik a hátulról felfelé tolók nyomása.
” mit fogok csinálni?”kérdezte Colcord.
“siessetek és hajtsatok át rajtuk” – sürgette Colcord, és Blondin ezt tette.
a vadul izgatott üdvözlők a vállukhoz emelték a két férfit, és rekedten éljeneztek. (Blondin később elmondta Colcordnak, hogy a srác kötél elszakadt, mert valaki manipulálta. Hatalmas fogadások voltak Blondinra, és gyanította, hogy valami szerencsejátékos megpróbálta kissé mérlegelni a mérleget.)
augusztus utolsó napján Blondin adta első éjszakai előadását. Ez jóval azelőtt történt, hogy a Niagara-vízesésnél tömeges reflektorok voltak, és annak érdekében, hogy enyhítsék az átkelés sötétségét, mozdony fényszórót helyeztek el a kábel mindkét végén. Blondin színes fényeket hordott a kiegyensúlyozó pólusának hegyén, hogy a tömeg követhesse fejlődését.
a figyelő ezreknek úgy tűnt, hogy a kis francia túlságosan erőlteti ügyességét és szerencséjét. Biztosak voltak benne, amikor a pólusán a fények hirtelen kialudtak, amikor elérte utazásának középpontját. De azok, akik elég közel voltak a kábelhez ahhoz, hogy megérintsék, a rezgés alapján meg tudták mondani, hogy még mindig rajta van, és biztonságosan befejezte az utazást.
a későbbi kereszteződésekben a Blondin the showman még tovább díszítette a Blondin the tightrope walker kizsákmányolását. Egyszer keresztezte kosarakkal a lábán, bilincsekkel a testén. Egy másik alkalommal egy asztalt és egy széket vitt magával, és megpróbálta leülni a székre úgy, hogy két lába egyensúlyban volt a kábelen. A szék beleesett a Niagarába, Blondin pedig majdnem utána zuhant. Visszanyerte egyensúlyát, leült a kábelre, és evett egy szelet tortát, amelyet pezsgővel mostak le.
a Niagara mindkét oldalán élő üzletemberek nagy örömére Blondin 1860-ban visszatért, és megismételte néhány bravúrját a örvénylő zuhatag fölé feszített kábelen. Millard Fillmore volt elnök, aki Buffalóban élt, köztudottan figyelte az egyik 1859-es átkelést, 1860 szeptemberében pedig Blondin ismét a hátán vitte Colcordot a walesi herceg előtt, akinek VII.
amikor elhagyta Niagarát, Blondin még hosszú karriert futott be előtte. 1888 nyarán a Coney Islanden lépett fel, és amikor utolsó fellépését—az írországi Belfastban, 1896—ban, 72 éves korában-elmondta, hogy ugyanolyan fürgén járt a drótján, mint valaha. Évekig London közelében élt, egy niagara-háznak nevezett otthonban, ahol 1897-ben meghalt.
eközben magában Niagarában Blondinnak számos utánzója volt az évek során, de bár közülük többen ugyanolyan ügyességi bravúrokat hajtottak végre, Blondin maradt Niagara hőse, és soha senki nem vette át a helyét a nyilvánosság vonzalmában. Dalokat írtak róla, és évekkel később, a szurdok felé néző hosszú verandán, az emberek, akik gyermekként tanúi voltak hőstetteinek, még mindig a kék szemű és hullámos szőke hajú merész Franciáról beszéltek, aki zihált, félrenézett, és újra megnézte, miközben hihetetlen bohóckodását hajtotta végre, rendkívül közömbös a szörnyű halál iránt, amely csak egy kis tévedés volt.