Am Donnerstag, dem 30.Juni 1859, war die Atmosphäre an den Niagarafällen voller Aufregung. Ein leicht gebauter Franzose, gekleidet in Strumpfhosen und mit einer langen Balancierstange, plante, das Unmögliche zu versuchen — er würde über die schreckliche Schlucht des Niagara-Flusses etwa eine Meile unterhalb der Wasserfälle auf einem schlanken Seilseil laufen, 190 Fuß über der schnellen und kochenden Flut. Als sie fasziniert zusahen und ihre Augen mit ihren Sonnenschirmen beschatteten, waren Damen in Krinolinen fast ohnmächtig. Starke Männer mit Zylinder und Aktien waren angespannt, denn viele hatten große Summen auf das Ergebnis gewettet. Kleine Mädchen klammerten sich an die Röcke ihrer Krankenschwestern und kleine Jungen starteten. Dreihunderttausend Menschen – oder waren es zehntausend?-hielt den Atem an, als Jean François Gravelet, besser bekannt als Blondin, auf das abfallende Kabel stieß.
Für Menschen mit Mode, Reichtum, Schönheit und Kultur, Nord- und Südländer, waren die Wasserfälle bereits vor einem Jahrhundert eine große Attraktion. Ganze Familien mit ihren Dienern besuchten Niagara in den neuen Dampfautos. Hier verbrachten sie ganze Sommer in der sanften, anregenden Kühle, die für die Gegend in den heißen Monaten immer noch charakteristisch ist. Sie meldeten sich in luxuriösen Hotels wie dem Clifton House oder dem Cataract House mit seinem riesigen Ballsaal und den herrlichen Kristallleuchtern an. Sie lauschten der sanften Musik und tanzten durch die sanften Abende. Sie saßen auf den langen Veranden, die die Flussschlucht schnür, und schaukelten die langen Nachmittage weg, lauschten dem Rumpeln der Wasserfälle und sahen zu, wie sich die ständig scheißenden Nebelwolken aufrollten und Regenbogen bildeten, als das Wasser auf die Felsen darunter krachte.
Es gab viele lackierte Ställe mit Kutschen aller Art, die von glänzenden Pferden gezogen wurden, denn es war üblich, täglich hinauszufahren und die Wasserfälle von verschiedenen Aussichtspunkten aus zu betrachten. Damals gab es keine Parks, aber die Gebiete auf beiden Seiten des Niagara waren voller unternehmungslustiger Aktivitäten. Es gab Restaurants und Trinkgelegenheiten und Punch-and-Judy-Shows und zweiköpfige Kälber und bärtige Damen. Es war ein Ort für Blondin zu bestellen.
Körperlich war Blondin ein kleiner Mann, der sich durch blaue Augen und das blonde Haar auszeichnete, das ihm seinen Spitznamen gegeben hatte. Er stand nur fünf Fuß fünf und wog nur 140 Pfund. Flink und drahtig hat er während seiner jahrelangen Erfahrung in Theatern und Zirkussen eine hervorragende Koordination auf dem Drahtseil entwickelt. Er besaß Phantasie und Mut und enorme Selbstsicherheit – sogar genug Mut und Sicherheit, um die fantastischen Taten, die die Frucht seiner Fantasie waren, ohne einen einzigen Ausrutscher auszuführen. Mit fünf Jahren begann er am Drahtseil zu experimentieren. Als er Anfang Juni 1859 zum ersten Mal in Niagara auftauchte, war dies mit der Absicht, im Sommer ein paar Dollar zu sammeln, während er darauf wartete, Ende August ein Engagement bei Franconis Reitertruppe aufzunehmen. Er war damals 35 Jahre alt und war acht Jahre zuvor in die USA gekommen.
Als er sich auf das große Ereignis vorbereitete, zeigte Blondin sein Genie für die Öffentlichkeit und sein Verständnis für die krankhafte Neugier der Menge. Er arrangierte auch die Verwendung eines Seilkabels mit einem Durchmesser von zwei Zoll und einer Länge von 1.300 Fuß. Diesen Tisch über die tosende Schlucht zu spannen und auf beiden Seiten sicher zu verankern, stellte ein erhebliches Problem dar. Ein leichtes Seil, sieben Achtel Zoll im Durchmesser, wurde an einem Ende des Tisches befestigt und verwendet, um es über den Fluss zu transportieren. Auf der amerikanischen Seite war es um eine riesige Eiche in White’s Pleasure Grounds gewickelt, Als es innerhalb von etwa 200 Fuß von der kanadischen Seite gezogen worden war, äußerten einige von Blondin’s Helfern die Befürchtung, dass das leichte Seil nicht stark genug sein würde, um das Gewicht des schweren Kabels zu tragen, wie es aus der Niagara-Schlucht für den Ankerplatz in Kanada gezogen wurde.
Blondin wusste genau, was zu tun war. Während die Zuschauer starrten, befestigte er ein weiteres Seil an seinem Körper, ging die 200-Füße an dem kleinen Seil hinunter, befestigte das zweite Seil ebenfalls am Ende des Kabels und kletterte dann ruhig zurück auf den Boden. Mit den beiden Leitungen, die es unterstützten, wurde das Kabel an Land gezogen und an einem Felsen befestigt.
Tatsächlich gab es ungefähr 1.200 Fuß Kabel über der Schlucht. Etwa fünfzig Fuß wurden durch den unvermeidlichen Durchhang in der Mitte aufgenommen, und an jedem Ende waren einige Fuß erforderlich, um für Straffheit und sichere Verankerung zu sorgen. Es erstreckte sich auf halbem Weg zwischen der Hängebrücke und dem Clifton House. Um zu verhindern, dass es schwankt, Abspannseile liefen in Abständen von etwa zwanzig Fuß zu Ankerpfosten an beiden Ufern. Aber es gab einen beträchtlichen Teil in der Mitte, vielleicht bis zu fünfzig Fuß, wo es unpraktisch war, Abspannseile zu befestigen. An den Stellen, an denen das Kabel an Land kam, befand sich der Boden etwa 240 Fuß über dem Niveau des Niagara-Wassers. Dies bedeutete, dass das Zentrum unter Berücksichtigung des Durchhangs tatsächlich etwa 190 Fuß über dem taumelnden Wasser der Schlucht lag.
Am Donnerstag, dem 30.Juni, dem Tag der ersten Überfahrt Blondin’s. Niagara hatte eine karnevalistische Atmosphäre. Auf amerikanischer Seite befanden sich spezielle Tribünen, für die Eintritt erhoben wurde. Früh am Tag führte Blondin vorläufige Leistungen auf einem Drahtseilakt in White’s Pleasure Grounds durch, während Bands „God Save the Queen“, „Hail, Columbia“ und andere populäre Airs spielten. An beiden Enden des Tisches Harry Colcord, Blondins Manager, hatte kleine Gehäuse mit „jeder Einrichtung“ für Reporter zur Verfügung gestellt. Es war, sagte der Buffalo Morning Express , „genau der richtige Tag für so etwas.“
Auf einmal ließ der Lärm in ein erwartungsvolles Murmeln nach, als Blondin am amerikanischen Ende des Kabels erschien. Was die Zuschauer sahen, wurde am nächsten Morgen im Express berichtet: Mons. Blondin hat gerade erfolgreich das Kunststück vollbracht, in Gegenwart einer Menschenmenge, die auf fünf- bis zehntausend Personen geschätzt wird, über den nigerianischen Fluss zu laufen, wobei der erste von der amerikanischen Seite überquert wurde und auf halbem Weg anhielt, um sich mit Wasser zu erfrischen, das in einer Flasche mit einem Seil vom Deck des Dampfers Maid of the Mist aufgezogen wurde . Die Zeit, die in der ersten Kreuzung besetzt war, war siebzehneinhalb Minuten.
Als Blondin auf der kanadischen Seite ankam, begrüßte er die Reporter, stieß betrunken auf seine Gesundheit an und kündigte an, dass er in einer halben Stunde über das Kabel zur amerikanischen Seite zurückkehren werde. Eine Sammlung wurde für ihn aufgenommen, und er wurde in einer Kutsche transportiert, die von vier mit Flaggen geschmückten Buchten zum Clifton House gezogen wurde, um sich kurz auszuruhen. Als er zum Kabel für die Rücküberfahrt zurückkam, schrieb der Reporter, dass er von einigen „Erfrischungen“ von Mr. Kavanagh vom Great Western Hotel teilnahm.“ Die Rückfahrt – schnell und ohne Zwischenfälle – war fast ein Anti-Höhepunkt. „Er steht sicherlich an der Spitze der Seiltänzer, und der Besitz von so viel Coolness und völliger Angstlosigkeit muss ein Luxus sein“, sagte ein Express-Leitartikel. “ Vive Blondin .“
Blondins Pläne für die Zukunft, insbesondere für eine Überfahrt am Vierten Juli, wurden weithin bekannt gemacht. Die Flussszene, als dieser Feiertag ankam, muss seltsam gewesen sein. Jeder Aussichtspunkt – jeder Baum, jeder Felsen sowie jeder Platz auf den Tribünen — war von einer riesigen Menschenmenge besetzt, die krankhaft zuversichtlich war, dass Blondin das Gleichgewicht verlieren und in die Niagara-Schlucht stürzen würde. Sie ließen ihn nie aus den Augen, damit sie den schrecklichen Moment nicht verpassten. Wetten auf das Ergebnis soll riesig gewesen sein.
Zur verabredeten Stunde erschien Blondin am amerikanischen Ende des Kabels ohne seine 38-Fuß-Ausgleichsstange. Auf halber Strecke legte er sich in voller Länge auf das Kabel und legte einen Fuß über den anderen. Er ging schnell rückwärts, balancierte auf einem Fuß, streckte den anderen und auch seinen Körper über die „kochende Flut“, wirbelte sich herum, als wäre er „auf einem Drehstuhl“ gewesen, wiederholte dies im Zug des Kabels, nahm eine Flasche aus der Tasche und trank, dann beendete er seine Reise.
Nachdem er sich etwa eine Stunde ausgeruht hatte, erschien er am kanadischen Ende des Kabels und winkte mit einem Sack. Als es über seinen Kopf gelegt wurde, sahen die Zuschauer, dass es bis zu seinen Knien reichte und ihn seines Sehvermögens und des Gebrauchs seiner Arme und Hände beraubte. Mit diesem Handicap wiederholte er auf seiner Rückfahrt die Entwicklungen der früheren Überfahrt. „Tatsächlich, schrieb der ekstatische Express-Reporter, „kann man kaum glauben, dass das Kunststück tatsächlich real war, und steht in einem Zustand völliger Verwirrung auf der schlanken Schnur und der schrecklichen Kluft. Ich schaue zurück wie in einen Traum.“
Am 15.Juli berichtete der Express, was als Blondins „Abschiedsvorstellung“ in Rechnung gestellt wurde. Er soll seine erste Überquerung rückwärts von der amerikanischen zur kanadischen Seite gemacht haben. Auf der Rückfahrt schob er eine Schubkarre, „pausieren in der Mitte mehrere Stunts zu tun.“ An diesem Tag hatte er die bisher größte Menschenmenge versammelt.
Aber es kam noch mehr, Blondin hatte nicht die Absicht, sich zu verabschieden, während die Menge weiter wuchs. Am Mittwoch, dem 3. August, kündigte er zweifellos „auf vielfachen Wunsch“ eine vierte Überfahrt an. Die Gemeinden auf beiden Seiten der Niagarafälle waren voller Besucher und übertrafen die Massen aller vorherigen Ausstellungen. Scharen kamen, nicht nur aus Buffalo und Toronto, sondern auch aus Rochester und vielen anderen Städten. Eisenbahnen und Dampfschifflinien verkehrten regelmäßig.
Blondin erschien gegen vier Uhr dreißig am Nachmittag und wechselte schnell von der amerikanischen zur kanadischen Seite, was ein Reporter als „Stolpertempo“ bezeichnete. Er ruhte sich etwa fünfzehn Minuten in Kanada aus und begann seine Rückkehr. Ungefähr auf halbem Weg zur Mitte blieb er stehen und setzte sich und streckte sich dann in voller Länge aus. Danach machte er „eine Reihe gewagter Possen“ und stand schließlich „mindestens einen Moment“ auf dem Kopf, schwang und trat mit den Füßen auf „rücksichtsloseste und lächerlichste Weise“.“
Dann setzte er seine Reise fort, machte aber eine Pause, um seine Possen zu wiederholen, indem er einen Rückwärtssalto und ein oder zwei plötzliche Schwünge um das Kabel hinzufügte. (Schreie der Damen.) Er legte seine Balancierstange über die Abspannseile, ging in die mittlere Entfernung des Kabels, schwang sich mit den Händen darunter und arbeitete sich mit Händen und Füßen im Affenstil hin und her. Er variierte diese Leistung, indem er das Kabel mit beiden Händen umklammerte, seinen Körper davon schwang und dann einige Sekunden lang an beiden Händen und schließlich an einer Hand hing.
Er drehte wiederholt Saltos nach der Art kleiner Jungen, warf seine Füße über den Kopf und zwischen die Arme und hing an seinen Schultergelenken in „einer höchst unnatürlichen Position.“ Er hielt seinen Körper in einer horizontalen Position mit seinen Händen, dann schwebte er an beiden Beinen und später an einem Bein, mit nichts als Luft und seiner Kraft und Geschicklichkeit zwischen ihm und dem tosenden Wasser darunter. Er wirbelte um das Kabel herum, drehte weitere Purzelbäume und stand wieder auf dem Kopf. Er wiederholte viele der Stunts mehrmals, bevor er auf die amerikanische Seite des Niagara zurückkehrte, Abschluss einer Aufführung „aufregend genug,“Laut The Express Reporter, „Für den gierigsten Sucher nach Sensationen.“
Dann, am 17.August, kam eine Aufführung, die in purer Aufregung — und echter Gefahr — alles übertraf, was Blondin versucht hatte. Er überquerte von der amerikanischen Seite und machte viele seiner üblichen Stunts. Aber dann, nach einer kurzen Pause, erschien er am kanadischen Ende des Kabels mit Harry Colcord, der sich an seinen Rücken klammerte.
Colcord wog ungefähr das gleiche wie Blondin – 140 Pfund -, so dass der Franzose ein Gewicht trug, das seinem eigenen entsprach, plus seiner 45-Pfund-Ausgleichsstange.
Zwei geschlungene Schnüre hingen an Blondins Schultern, und in diese hatte Colcord seine Beine gestoßen, so dass er Pickaback fuhr, seine Arme um Blondins Hals. Der kleine Drahtläufer legte etwa ein Drittel der Strecke schnell zurück, ohne Anzeichen von Ermüdung. Dann blieb er stehen und bat Colcord, seine Beine aus den Schlingen zu ziehen und auf dem Kabel zu stehen und sich an Blondin’s Schultern festzuhalten. Nachdem Blondin sich ein paar Minuten ausgeruht hatte, stieg Colcord wieder ein — wegen der rutschigen Strumpfhose, die Blondin trug, kein leichtes Unterfangen – und sie machten weiter.
Den Zuschauern wurde bald klar, dass das Gewicht von Colcord und die Länge der Kreuzung auf Blondin aussagekräftig waren. Pausen zur Ruhe wurden immer häufiger. Colcord, für den dies eine neue Erfahrung war, wurde zunehmend verängstigt. Er war gewarnt worden, nicht nach unten zu schauen, aber seine Augen waren unwiderstehlich zu den weiß bedeckten Gewässern 190 Fuß unten gezogen. Er war fasziniert von der Illusion, dass er und Blondin sich schnell stromaufwärts bewegten.
Sie hatten jetzt die Mitte des Kabels erreicht, und hier, wo es keine Abspannseile gab, schwankte es beunruhigend. Blondin schien unter seiner Last zu taumeln. Seine Balancierstange schwang wütend auf und ab. Colcord hatte alles, was er tun konnte, um die Anweisungen zu beachten: „Ruhen Sie sich wie ein totes Gewicht auf meinem Rücken aus.“ Blondin hatte ihm gesagt: „Wenn ich schwanken oder stolpern sollte, versuche nicht, dich auszugleichen.“ Jetzt, in der gefährlichsten Phase der Überfahrt, musste Colcord einfach Befehlen gehorchen.
An Land standen die Menschenmassen unter enormer emotionaler Belastung. Einige schützten ihre Augen vor dem, was sie sehen könnten, und dennoch konnten sie nicht wegsehen.
In einem mutigen Versuch, sein Gleichgewicht wiederzugewinnen, rannte Blondin schnell dreißig Fuß des Seils entlang zum ersten Abspannseil, das auf der amerikanischen Seite aufgereiht war. Hier hielt er inne, um seine Kraft und seinen Atem wiederzugewinnen und seinen angespannten Rücken auszuruhen. Er legte einen Fuß auf ein Abspannseil am Kabel, und es brach prompt. Er musste wieder anfangen, sein Gleichgewicht wiederzugewinnen – eine Leistung, die dadurch erschwert wurde, dass das plötzliche Lösen der Spannung auf einer Seite das Kabel seitwärts ruckelte. Aber trotz dieser Überraschung gewann Blondin nach einem Moment wieder das Gleichgewicht und eilte zum nächsten Paar Abspannseile.
Wieder sagte er Colcord, er solle aussteigen. Blondins Körper war starr, jeder Muskel angespannt. Schweißperlen standen auf seinem Gesicht und Körper. Als er endlich leichter atmen konnte, befahl er Colcord zurück in Position, begann seinen langsamen Aufstieg den Hang des Kabels hinauf und erreichte schließlich das amerikanische Ufer.
Noch nie hatte eine solche Menschenmenge auf ihn gewartet. Die Anspannung ließ plötzlich nach, die Menschen strömten auf ihn zu. Blondin war bestürzt. Er begann zu befürchten, dass er und Colcord durch den Druck derer, die von hinten nach oben drängten, über die Bank geschoben werden könnten.
„Was soll ich tun?“ er hat Colcord gefragt.
„Machen Sie einen Ansturm und fahren Sie direkt durch sie hindurch“, drängte Colcord, und das tat Blondin.
Die wild aufgeregten Begrüßer hoben die beiden Männer auf ihre Schultern und jubelten sich heiser zu. (Blondin erzählte später Colcord, dass das Abspannseil gerissen war, weil jemand daran herumgespielt hatte. Es gab enorme Wetten auf Blondin, und er vermutete, dass ein Spieler versucht hatte, die Waage leicht gegen ihn zu wiegen.)
Am letzten Augusttag gab Blondin seine erste Nachtaufführung. Dies war lange vor den Tagen der Massenflutlichter an den Niagarafällen, und um die Dunkelheit der Kreuzung zu lindern, An jedem Ende des Kabels war ein Lokomotivscheinwerfer angebracht worden. Blondin trug farbige Lichter an den Spitzen seiner Balancierstange, damit die Menge seinen Fortschritt verfolgen konnte.
Es schien den zuschauenden Tausenden, dass der kleine Franzose sein Geschick und Glück zu weit drückte. Sie waren sich dessen sicher, als die Lichter an seiner Stange plötzlich ausgingen, als er die Mitte seiner Reise erreichte. Aber diejenigen, die nahe genug am Kabel waren, um es zu berühren, konnten an der Vibration erkennen, dass er immer noch dabei war, und er beendete die Reise sicher.
In nachfolgenden Kreuzungen verschönerte Blondin der Schausteller die Heldentaten von Blondin dem Seiltänzer noch weiter. Einmal kreuzte er mit Körben an den Füßen und Fesseln am Körper. Zu einer anderen Zeit trug er einen Tisch und einen Stuhl und versuchte, sich auf den Stuhl zu setzen, wobei zwei seiner Beine am Kabel balancierten. Der Stuhl fiel in den Niagara, und Blondin wäre fast gestürzt. Er kam wieder ins Gleichgewicht, setzte sich auf das Kabel und aß ein Stück Kuchen, das mit Champagner heruntergespült wurde.
Sehr zur Freude der Geschäftsleute auf beiden Seiten des Niagara kehrte Blondin 1860 zurück und wiederholte einige seiner Heldentaten auf einem Kabel, das über den Whirlpool-Stromschnellen gespannt war. Es ist bekannt, dass der ehemalige Präsident Millard Fillmore, der in Buffalo lebte, eine der Überfahrten von 1859 beobachtet hat, und im September 1860 trug Blondin Colcord vor dem Prinzen von Wales, der König Edward VII.
Als er Niagara verließ, hatte Blondin noch eine lange Karriere vor sich. Er trat im Sommer 1888 auf Coney Island auf, und als er 1896 im Alter von 72 Jahren seine letzte Aufführung in Belfast, Irland, gab, soll er seinen Draht so flink wie immer gegangen sein. Jahrelang lebte er in der Nähe von London, in einem Haus namens Niagara House, und dort starb er 1897.
In der Zwischenzeit hatte Blondin in Niagara selbst im Laufe der Jahre eine Reihe von Nachahmern, aber obwohl mehrere von ihnen Kunststücke von gleichem Können vollbrachten, blieb Blondin der Held von Niagara, und niemand nahm jemals seinen Platz in der Zuneigung der Öffentlichkeit ein. Lieder wurden über ihn geschrieben, und Jahre später, auf den langen Veranden, die der Schlucht zugewandt waren, sprachen Menschen, die als Kinder seine Heldentaten miterlebt hatten, immer noch über den wagemutigen Franzosen mit den blauen Augen und dem welligen blonden Haar, der sie keuchen und wegschauen und wieder hinschauen ließ, als er seine unglaublichen Mätzchen aufführte, höchst gleichgültig gegenüber dem grausigen Tod, der nur einen kleinen Fehltritt entfernt war.