op donderdag 30 juni 1859 werd de sfeer bij de Niagara Falls geladen met opwinding. Een licht gebouwde Fransman, gekleed in panty ‘ s en met een lange balancerende paal, was van plan om het onmogelijke te proberen—hij ging over de verschrikkelijke kloof van de Niagara rivier lopen ongeveer een mijl onder de watervallen op een slanke kabel kabel, 190 voet boven de snelle en kokende vloed. Terwijl ze gefascineerd toekeken, hun ogen schaduwend met hun parasols, vielen de dames in crinolines bijna in zwijm. Sterke mannen met hoge hoeden en aandelen waren gespannen, want velen hadden grote sommen ingezet op de uitkomst. Kleine meisjes klampten zich vast aan de rokken van hun verpleegsters en kleine jongens skylarked. Driehonderdduizend mensen —of was het tienduizend?- ze hielden hun adem in toen Jean François Gravelet, beter bekend als Blondin, aan de schuine kabel kwam.Voor mensen van mode, rijkdom, schoonheid en cultuur, zowel noorderlingen als zuiderlingen, waren de watervallen een eeuw geleden al een grote attractie. Hele gezinnen met hun bedienden bezochten Niagara in de nieuwe stoomauto ‘ s. Hier brachten ze hele zomers door in de zachte, stimulerende koelte die nog steeds kenmerkend is voor het gebied in de warme maanden. Ze registreerden bij luxueuze hotels zoals het Clifton House of het Cataract House, met zijn enorme balzaal en prachtige kristallen kroonluchters. Ze luisterden naar de zachte muziek en dansten door de zachte avonden. Ze zaten op de lange veranda ‘ s in de rivierkloof en wiegen de lange middagen weg, luisterend naar het gerommel van de watervallen en kijkend naar de altijd schijt wolken van mist die oprollen en regenbogen maken terwijl het water op de rotsen beneden neerviel.
er waren tal van stalhouderij stallen met rijtuigen van alle soorten getrokken door glanzend gecoate paarden, want het was gebruikelijk om dagelijks te rijden en de watervallen te bekijken vanuit verschillende uitkijkpunten. Er waren geen parken in die tijd, maar de gebieden aan beide zijden van de Niagara waren vol met vrije-ondernemende activiteiten. Er waren restaurants en drankgelegenheden en Punch-and-Judy shows en tweekoppige kalveren en bebaarde dames. Het was op bestelling gemaakt voor Blondin.Fysiek was Blondin een kleine man, die zich onderscheidde door blauwe ogen en het blonde haar dat hem zijn bijnaam gaf. Hij stond maar anderhalve meter en woog slechts 140 pond. Wendbaar en pezig, Hij bad ontwikkelde uitstekende coördinatie op de tightwire tijdens jarenlange ervaring in theaters en circussen. Hij bezat verbeeldingskracht en moed en enorme zelfverzekerdheid-zelfs genoeg moed en zekerheid om zonder een enkele misstap de fantastische daden uit te voeren die de vrucht waren van zijn verbeelding. Hij begon te experimenteren op het koord toen be vijf jaar oud was. Toen hij voor het eerst verscheen in Niagara begin juni 1859, was het met de bedoeling om een paar dollar op te halen tijdens de zomer, terwijl hij wachtte om eind augustus een verloving te beginnen met Franconi ‘ s hippische troep. Hij was toen 35 jaar oud en slecht komen naar de Verenigde Staten acht jaar eerder.Terwijl hij zich voorbereidde op de grote gebeurtenis, toonde Blondin zijn talent voor publiciteit en zijn begrip van de morbide nieuwsgierigheid van de menigte. Hij heeft slecht geregeld voor het gebruik van een kabel van 5 cm in diameter en 300 meter lang. Het aan elkaar rijgen van deze tafel over de brullende kloof en het stevig verankeren aan beide zijden vormde een aanzienlijk probleem. Een licht touw, zeven achtste van een inch in diameter, werd bevestigd aan een uiteinde van de tafel en gebruikt om het over de rivier te vervoeren. Aan de Amerikaanse kant werd het gewikkeld rond een enorme eik in White ’s Pleasure Grounds, toen het was getrokken tot op ongeveer 200 voet van de Canadese kant, sommige van Blondin’ s helpers uitte de vrees dat het licht touw niet sterk genoeg zou zijn om het gewicht van de zware kabel te dragen als het werd getrokken uit de Niagara kloof voor ankerplaats in Canada.Blondin wist precies wat hij moest doen. Terwijl toeschouwers staarden, bevestigde hij een ander touw aan zijn lichaam, ging de 200 voet naar beneden op het kleine touw, bevestigde het tweede touw ook aan het einde van de kabel, en vervolgens rustig klom terug naar de Canadese grond. Met de twee lijnen die het ondersteunden, werd de kabel aan land getrokken en vastgezet aan een rots.
eigenlijk was er ongeveer 1200 voet kabel over de kloof. Zo ‘ n vijftig voet werd door de onvermijdelijke zaag in het midden opgenomen, en een paar voet aan beide uiteinden waren nodig om te zorgen voor strakheid en veilige Ankerplaats. Het lag halverwege de hangbrug en het Clifton House. Om te voorkomen dat het slingerde, Rende guy touwen van het op ongeveer twintig meter intervallen naar ankerposten aan beide oevers. Maar er was een aanzienlijk deel in het midden, misschien wel vijftig voet, waar het onpraktisch was om guy touwen vast te maken. Op de punten waar de kabel aan land kwam, lag de grond ongeveer 240 voet boven het niagara-water. Dit betekende dat, rekening houdend met de sag, het centrum was eigenlijk ongeveer 190 voet boven het tumbling water van de kloof.
op donderdag 30 juni, de dag voor de eerste doortocht van Blondin. Niagara had een kermislucht. Aan de Amerikaanse kant waren speciale tribunes-waartoe toegang werd gevraagd. Vroeg op de dag, Blondin uitgevoerd voorlopige prestaties op een koord in White ‘ s Pleasure Grounds terwijl bands speelde “God Save the Queen,” “Hail, Columbia” en andere populaire airs. Aan beide uiteinden van de tafel had Harry Colcord, Blondin ‘ s manager, kleine behuizingen voorzien van “elke faciliteit” voor verslaggevers. Het was, zei De Buffalo Morning Express, ” precies de dag voor dit soort dingen.”
in een keer zakte het geluid tot een verwacht geruis toen Blondin verscheen aan het Amerikaanse uiteinde van de kabel. Wat de toeschouwers zagen werd de volgende ochtend gemeld in de Express: Bergen. Blondin heeft zojuist met succes de prestatie van het lopen over de Nigeria rivier op een strak touw in de aanwezigheid van een menigte verschillend geschat op vijf tot tienduizend personen, de eerste gekruist van de Amerikaanse kant, stoppen halverwege om zich te verfrissen met water in een fles met een touw van het dek van de stoomboot Maid of the Mist . De tijd in de eerste overtocht was zeventien en een halminuten. Toen Blondin aan Canadese zijde arriveerde, begroette hij de reporters, sloot zich aan bij een toost op zijn gezondheid en kondigde aan dat hij over de kabel zou terugkeren naar de Amerikaanse zijde in hall. Een verzameling werd voor hem verzameld en hij werd in een rijtuig getrokken door vier met vlag versierde baaien naar het Clifton House gebracht voor een korte rust. Toen hij terug kwam naar de kabel voor de terugtocht, schreef de verslaggever dat hij deelnam aan een aantal “versnaperingen ingericht door de Heer Kavanagh van het Great Western Hotel.”De terugreis-snel en zonder incidenten-was bijna een anti-climax. “Hij staat zeker aan het hoofd van strakke touw wandelaars en het bezit van zo veel koelte en volslagen gebrek aan angst moet een luxe zijn,” zei een uitdrukkelijke redactioneel. Vive Blondin .”
Blondins plannen voor de toekomst, vooral voor een oversteek op 4 juli, werden op grote schaal gepubliceerd. De rivier scène, toen die vakantie aankwam, moet een vreemde geweest zijn. Elk uitkijkpunt – elke boom, elke rots, evenals elke stoel in de tribunes-werd bezet door een enorme menigte, morbide vertrouwen dat Blondin zijn evenwicht zou verliezen en duik in de Niagara kloof. Ze hebben nooit hun ogen van hem afgehouden, anders missen ze het vreselijke moment. Wedden op de uitkomst zou enorm zijn geweest.Op het afgesproken uur verscheen Blondin aan het Amerikaanse einde van de kabel zonder zijn 38-voet balanceerpaal. Halverwege ging hij over de hele lengte op de kabel liggen, waarbij hij de ene voet boven de andere zette. Hij liep snel achteruit, balanceerde op de ene voet, strekte de andere en ook zijn lichaam over de” kokende vloed”, wervelde zich rond alsof hij “op een draaikruk was geweest”, herhaalde dit in de tent van de kabel, nam een fles uit zijn zak en dronk, dan voltooide zijn reis.Na ongeveer een uur rust verscheen hij aan het Canadese einde van de kabel en zwaaide met een zak. Toen het over zijn hoofd werd gelegd, zagen toeschouwers dat het tot zijn knieën reikte, waardoor hij zijn zicht en het gebruik van zijn armen en handen verloor. Met deze handicap herhaalde hij op zijn terugreis de evoluties van de eerdere overtocht. “In feite, schreef de extatische uitdrukkelijke reporter,” men kan nauwelijks geloven dat de prestatie was inderdaad echt, en staat te staren op de slanke Koord en de verschrikkelijke kloof in een staat van volslagen verbijstering. … Ik kijk er op terug als op een droom.”
op 15 juli meldde The Express dat Blondin ‘ s “farewell” – optreden was. Hij zou zijn eerste oversteek hebben gemaakt van de Amerikaanse naar de Canadese kant. Op de terugreis duwde hij een kruiwagen, “pauzeren in het centrum om verschillende stunts te doen.”Op deze dag had hij de grootste menigte tot nu toe verzameld. Blondin was niet van plan afscheid te nemen terwijl de menigte bleef groeien. Op woensdag 3 augustus, zonder twijfel “op verzoek van de bevolking”, adverteerde hij een vierde overtocht. De gemeenschappen aan beide zijden van de Niagara Falls werden overspoeld met bezoekers, overtreffen de menigte van alle eerdere tentoonstellingen. Menigten kwamen, niet alleen uit Buffalo en Toronto, maar ook Uit Rochester en vele andere steden. Spoorwegen en stoomvaartlijnen maakten excursies.Blondin verscheen rond half vier in de middag en stak snel over van de Amerikaanse naar de Canadese kant op wat een verslaggever beschreef als een “tripping pace. Hij rustte ongeveer vijftien minuten in Canada en begon zijn terugkeer. Ongeveer halverwege naar het centrum, hij stopte en ging zitten, en dan uitgestrekt uit de volledige lengte. Hierna ging hij verder met “een aantal gedurfde capriolen” en uiteindelijk stond hij op zijn hoofd “een moment op zijn minst,” swingende en schoppen zijn voeten in “de meest roekeloze en belachelijke manier.”
hij vervolgde zijn reis, maar pauzeerde om zijn capriolen te herhalen met de toevoeging van een achterwaartse salto en een of twee plotselinge schommels rond de kabel. (Geschreeuw van de dames.) Hij legde zijn balanceerpaal over de man touwen, ging naar de halve fond van de kabel, zwaaide zich onder het door zijn handen, en ging om zijn weg heen en weer te werken met zijn handen en voeten, aap-stijl. Hij varieerde deze voorstelling door de kabel met beide handen vast te pakken, zijn lichaam er vrij van te zwaaien en vervolgens enkele seconden aan beide handen te hangen, en uiteindelijk met één hand.
hij draaide herhaaldelijk salto ‘ s zoals kleine jongens, gooide zijn voeten over zijn hoofd en tussen zijn armen en hing aan zijn schoudergewrichten in “een zeer onnatuurlijke positie.”Hij hield zijn lichaam in een horizontale positie met zijn handen, vervolgens hing hij zichzelf op Aan beide benen en later aan één been, met niets dan lucht en zijn kracht en vaardigheid tussen hem en de woeste wateren beneden. Hij draaide rond de kabel, draaide meer salto ‘ s, en stond weer op zijn hoofd. Hij herhaalde veel van de stunts meerdere malen voordat hij terugkeerde naar de Amerikaanse kant van de Niagara, het voltooien van een voorstelling “spannend genoeg,” volgens de Express reporter, “voor de meest hebzuchtige seeker na sensaties.”
toen, op 17 augustus, kwam een voorstelling die in pure opwinding—en echt gevaar—alles overtrof wat Blondin had geprobeerd. Hij stak over van de Amerikaanse kant en deed veel van zijn gebruikelijke stunts. Maar toen, na een korte rust, verscheen hij aan de Canadese kant van de kabel met Harry Colcord vastklampt aan zijn rug.Colcord woog ongeveer hetzelfde als Blondin—140 pond—zodat de Fransman een gewicht droeg dat gelijk was aan zijn eigen gewicht, plus zijn balanceerpaal van 45 pond.Twee lusvormige koorden hingen aan Blondin ’s schouders, en in deze Colcord had hij zijn benen gestoten zodat hij op pickaback reed, zijn armen om Blondin’ s nek. De kleine draad-wandelaar bedekte ongeveer een derde van de afstand snel, zonder tekenen van vermoeidheid. Toen stopte hij en vroeg Colcord om zijn benen uit de stroppen te trekken en op de kabel te gaan staan, zich vasthoudend aan Blondin ‘ s schouders. Nadat Blondin een paar minuten rust had gehad, ging Colcord weer aan de slag—geen gemakkelijke prestatie vanwege de gladde panty ‘ s die Blondin droeg-en ze gingen verder.Het werd al snel duidelijk voor de toeschouwers dat het gewicht van Colcord en de lengte van de overtocht op Blondin te zien waren. Haltes voor recreatie werden steeds frequenter. Colcord, voor wie dit een nieuwe ervaring was, werd steeds banger. Hij was gewaarschuwd om niet naar beneden te kijken, maar zijn ogen werden onweerstaanbaar getrokken naar het wit bedekte water 190 meter onder. Hij was gefascineerd door de illusie dat hij en Blondin snel stroomopwaarts bewogen.
ze hadden nu het midden van de kabel bereikt, en hier, waar er geen man touwen waren, zwaaide het onthutsend. Blondin leek te wankelen onder zijn last. Zijn balancerende paal zwaaide woedend op en neer. Colcord had alles wat hij kon doen om te luisteren naar de aanwijzingen om “rust als een dood gewicht op mijn rug.”Blondin had hem gezegd,” als ik zou zwaaien of struikelen, probeer dan niet om jezelf in evenwicht te brengen.”Nu, in het gevaarlijkste stadium van de oversteek, moest Colcord gewoon orders opvolgen.
aan wal stond de menigte onder een enorme emotionele druk. Sommigen beschermden hun ogen uit angst voor wat ze zouden zien, en toch konden ze niet wegkijken.In een moedige poging om zijn evenwicht te herstellen, Rende Blondin snel langs dertig voet van de kabel naar het eerste guy touw aan de Amerikaanse kant. Hier pauzeerde hij om zijn kracht en zijn adem te herstellen en om zijn inspanning terug te laten rusten. Hij plaatste een voet op een man touw aan de kabel, en het brak onmiddellijk. Hij moest opnieuw zijn evenwicht herwinnen—een prestatie die moeilijker werd door het feit dat het plotselinge loslaten van de spanning aan de ene kant de kabel zijdelings deed rukken. Maar, ondanks deze verrassing, Blondin herwon zijn evenwicht na een moment en rende naar de volgende paar guy touwen.
opnieuw zei hij tegen Colcord dat hij moest stoppen. Blondins lichaam was stijf, elke spier gespannen. Parels van transpiratie vielen op op zijn gezicht en lichaam. Toen hij eindelijk beter kon ademen, beval hij Colcord terug in positie, begon langzaam de helling van de kabel op te klimmen en bereikte uiteindelijk de Amerikaanse kust.
er was nog nooit zo ‘ n menigte op hem gewacht. De spanning plotseling verlicht, mensen stroomde naar hem toe. Blondin was ontzet. Hij begon te vrezen dat hij en Colcord over de oever zouden worden geduwd door de druk van degenen die van achteren omhoog duwen.
” wat zal ik doen?”hij vroeg Colcord.”Make a rush and drive right through them,” drong Colcord aan, en dit is wat Blondin deed.
de enthousiaste welkomers hieven de twee mannen op hun schouders en juichten zichzelf schor. (Blondin later vertelde Colcord dat de man touw was gebroken omdat iemand had geknoeid met het. Er werd enorm gewed op Blondin, en hij vermoedde dat een gokker had geprobeerd om de Weegschaal tegen hem te wegen.)
op de laatste dag van augustus gaf Blondin zijn eerste optreden. Dit was lang voor de dagen van grote schijnwerpers bij Niagara Falls, en om de duisternis van de overtocht te verlichten, was een locomotief koplamp geplaatst aan elk uiteinde van de kabel. Blondin droeg gekleurde lichten aan de uiteinden van zijn balanceerpaal, zodat de menigte zijn vooruitgang kon volgen.
het leek de toeschouwers dat de kleine Fransman zijn vaardigheid en geluk te ver doordrong. Ze waren er zeker van toen de lichten op zijn paal plotseling uitging net toen hij het midden van zijn reis bereikte. Maar degenen die dicht genoeg bij de kabel waren om hem aan te raken, konden door de vibratie zien dat hij er nog steeds op zat, en hij voltooide de reis veilig.In de volgende kruisingen verfraaide Blondin de showman nog meer de heldendaden van Blondin de koorddanser. Eens stak hij over met manden aan zijn voeten en ketenen aan zijn lichaam. Op een ander moment droeg hij een tafel en stoel en probeerde zich op de stoel te zetten met twee van zijn benen in balans op de kabel. De stoel viel in de Niagara en Blondin tuimelde er bijna achteraan. Hij herwon zijn evenwicht, ging op de kabel zitten, en At een stuk taart, weggespoeld met champagne.Tot grote vreugde van de zakenlieden aan beide zijden van de Niagara keerde Blondin terug in 1860 en herhaalde enkele van zijn prestaties op een kabel die over de Draaikolk stroomversnellingen hing. Voormalig President Millard Fillmore, die in Buffalo woonde, is bekend dat hij een van de oversteekplaatsen van 1859 heeft bekeken, en in September 1860 droeg Blondin Colcord weer over op zijn rug voor de Prins van Wales, die koning Eduard VII zou worden.Toen hij Niagara verliet, had Blondin nog een lange carrière voor zich. Hij trad op op Coney Island in de zomer van 1888, en toen hij zijn laatste optreden gaf—in Belfast, Ierland, in 1896 op de leeftijd van 72 – wordt gezegd dat hij zijn draad even behendig als altijd liep. Jarenlang woonde hij in de buurt van Londen, in een huis dat hij Niagara House noemde, en daar stierf hij in 1897.In Niagara zelf had Blondin in de loop der jaren een aantal navolgers, maar hoewel een aantal van hen even Bekwame prestaties uitvoerden, bleef Blondin de held van Niagara, en niemand nam ooit zijn plaats in in de genegenheid van het publiek. Er werden liederen over hem geschreven en jaren later, op de lange veranda ‘ s tegenover de kloof, spraken mensen die als kinderen getuige waren geweest van zijn daden nog steeds over de gedurfde Fransman met de blauwe ogen en het golvende blonde haar die hen naar adem had laten snakken en wegkeken en opnieuw kijken terwijl hij zijn ongelooflijke capriolen uitvoerde, uiterst onverschillig voor de gruwelijke dood die slechts een kleine misstap weg was.