El jueves 30 de junio de 1859, la atmósfera de las Cataratas del Niágara estaba cargada de emoción. Un francés de constitución ligera, vestido con mallas y con una larga barra de equilibrio, planeaba intentar lo imposible: iba a caminar a través de la terrible garganta del río Niágara a una milla por debajo de las Cataratas en un cable de cuerda delgado, a 190 pies por encima de la rápida y hirviente inundación. Mientras observaban fascinados, sombreando sus ojos con sus sombrillas, las damas en crinolinas casi se desvanecieron. Los hombres fuertes con sombreros de copa y acciones estaban tensos, ya que muchos habían apostado grandes sumas en el resultado. Las niñas pequeñas se aferraban a las faldas de sus enfermeras y los niños pequeños se colgaban al aire. Trescientas mil personas, ¿o eran diez mil?- aguantaron la respiración mientras Jean François Gravelet, más conocido como Blondin, se asomaba al cable inclinado.
Para las personas de la moda, la riqueza, la belleza y la cultura, norteños y sureños por igual, las Cataratas ya eran una gran atracción hace un siglo. Familias enteras con sus sirvientes visitaron Niágara en los nuevos coches de vapor. Aquí pasaron veranos enteros en el fresco suave y estimulante que todavía es característico de la zona en los meses calurosos. Se registraron en hoteles de lujo como el Clifton House o el Cataract House, con su enorme salón de baile y magníficas lámparas de araña de cristal. Escuchaban la música suave y bailaban a través de las noches suaves. Se sentaron en las largas terrazas que ataban el desfiladero del río y se alejaron las largas tardes, escuchando el estruendo de las Cataratas y viendo las nubes de niebla que siempre se cagan enrollarse y hacer arco iris mientras las aguas se estrellaban en las rocas de abajo.
Había un montón de establos de ropa con carruajes de todo tipo tirados por caballos recubiertos de brillo, ya que era costumbre conducir a diario y ver las Cataratas desde varios puntos de vista. No había parques en esos días, pero las áreas a ambos lados del Niágara estaban llenas de actividades de libre iniciativa. Había restaurantes y lugares para beber y espectáculos de Punch-and-Judy y terneros de dos cabezas y mujeres con barba. Era un lugar hecho a pedido para Blondin.
Físicamente, Blondin era un hombre pequeño, distinguido por los ojos azules y el cabello rubio que le había dado su apodo. Se puso de pie solo cinco pies y pesaba solo 140 libras. Ágil y musculoso, desarrolló una excelente coordinación en la cuerda floja durante años de experiencia en teatros y circos. Poseía imaginación y coraje y una tremenda seguridad en sí mismo, incluso suficiente coraje y seguridad para realizar sin un solo desliz los actos fantásticos que eran el fruto de su imaginación. Comenzó a experimentar en la cuerda floja cuando tenía cinco años. Cuando apareció por primera vez en Niágara a principios de junio de 1859, fue con la intención de recoger unos pocos dólares durante el verano mientras esperaba comenzar un compromiso a finales de agosto con la Tropa Ecuestre de Franconi. Tenía entonces 35 años y llegó a los Estados Unidos ocho años antes.
Mientras se preparaba para el gran evento, Blondin mostró su genio para la publicidad y su comprensión de la curiosidad mórbida de la multitud. Él arregló mal el uso de un cable de cuerda de dos pulgadas de diámetro y 1.300 pies de largo. Encordar esta mesa a través de la garganta rugiente y anclarla de forma segura a ambos lados presentó un problema considerable. Una cuerda ligera, de siete octavos de pulgada de diámetro, estaba unida a un extremo de la mesa y se usaba para transportarla a través del río. En el lado americano, estaba enrollado alrededor de un enorme roble en los Terrenos de Placer de White, Cuando había sido atraído a unos 200 pies del lado canadiense, algunos de los ayudantes de Blondin expresaron el temor de que la cuerda ligera no fuera lo suficientemente fuerte como para soportar el peso del cable pesado, ya que fue dibujado desde el desfiladero del Niágara para anclarse en Canadá.
Blondin sabía exactamente qué hacer. Mientras los espectadores miraban, se enganchó otra cuerda a su cuerpo, bajó los 200 pies en la cuerda pequeña, enganchó la segunda cuerda también al extremo del cable, y luego trepó tranquilamente de regreso a suelo canadiense. Con las dos líneas que lo soportaban, el cable fue tirado a tierra y asegurado a una roca.
En realidad, había unos 1,200 pies de cable sobre el desfiladero. Unos cincuenta pies fueron tomados por el inevitable hundimiento en el centro, y unos pocos pies en cada extremo fueron necesarios para proporcionar tirantez y anclaje seguro. Se extendía a medio camino entre el Puente Colgante y la Casa Clifton. Para evitar que se balanceara, cuerdas de hombres corrían desde él a intervalos de unos veinte pies hasta postes de anclaje en ambas orillas. Pero había una porción considerable en el centro, tal vez hasta cincuenta pies, donde no era práctico sujetar las cuerdas de los hombres. En los puntos donde el cable llegó a tierra, el suelo estaba a unos 240 pies sobre el nivel del agua del Niágara. Esto significaba que, teniendo en cuenta el hundimiento, el centro estaba en realidad a unos 190 pies por encima de las aguas turbulentas del desfiladero.
El jueves 30 de junio, el día programado para el primer cruce de Blondin. Niágara tenía aire de carnaval. En el lado estadounidense había tribunas especiales, a las que se cobraba la admisión. Temprano en el día, Blondin realizó hazañas preliminares en una cuerda floja en White Pleasure Grounds mientras las bandas tocaban «God Save the Queen», «Hail, Columbia» y otros aires populares. En ambos extremos de la mesa, Harry Colcord, el gerente de Blondin, había proporcionado pequeños recintos con «todas las instalaciones» para los reporteros. Fue, dijo el Buffalo Morning Express, » justo el día para este tipo de cosas.»
De repente, el ruido disminuyó a un murmullo expectante cuando Blondin apareció en el extremo estadounidense del cable. Lo que los espectadores vieron se informó a la mañana siguiente en el Expreso: Mons. Blondin acaba de lograr con éxito la hazaña de caminar a través del río Nigeria en una cuerda apretada en presencia de una multitud estimada de cinco a diez mil personas, la primera cruzó desde el lado estadounidense, deteniéndose a mitad de camino para refrescarse con agua levantada en una botella con una cuerda desde la cubierta del vapor Maid of the Mist . El tiempo ocupado en el primer cruce fue de diecisiete minutos y un pasillo.
Cuando Blondin llegó al lado canadiense, saludó a los periodistas, se unió a un brindis borracho por su salud, y anunció que regresaría por el cable al lado estadounidense en hall una hora. Se recogió una colección para él, y fue transportado en un carruaje tirado por cuatro bahías decoradas con banderas a la Casa Clifton para un breve descanso. Cuando regresó al cable para el cruce de regreso, el reportero escribió que participó de algunos » refrescos proporcionados por el Sr. Kavanagh del Hotel Great Western.»El viaje de regreso, hecho rápidamente y sin incidentes, fue casi un anti-clímax. «Ciertamente está a la cabeza de los caminantes de cuerdas apretadas y la posesión de tanta frialdad y total falta de miedo debe ser un lujo», dijo un editorial Expreso. «Vive Blondin .»
Los planes de Blondin para el futuro, especialmente para un cruce el cuatro de julio, fueron ampliamente publicitados. La escena del río, cuando llegaron esas vacaciones, debe haber sido extraña. Cada mirador, cada árbol, cada roca, así como cada asiento en las tribunas, estaba ocupado por una gran multitud, morbosamente confiada en que Blondin perdería el equilibrio y se zambulliría en el desfiladero del Niágara. Nunca le quitaron los ojos de encima para no perderse el momento horrible. Se decía que apostar por el resultado había sido enorme.
A la hora señalada, Blondin apareció en el extremo estadounidense del cable sin su bastón de equilibrio de 38 pies. A mitad de camino, se acostó sobre el cable, poniendo un pie por encima del otro. Caminó hacia atrás rápidamente, balanceado sobre un pie, extendió el otro y también su cuerpo sobre la «inundación hirviente», se giró como si hubiera estado » en un taburete pivotante, lo repitió en el tenter del cable, tomó un frasco de su bolsillo y bebió, luego completó su viaje.
Después de descansar alrededor de una hora, apareció en el extremo canadiense del cable, agitando un saco. Cuando se le puso sobre la cabeza, los espectadores vieron que le llegaba hasta las rodillas, privándole de la vista y del uso de los brazos y las manos. Con esta desventaja, repitió en su viaje de regreso las evoluciones de la travesía anterior. «De hecho, escribió el extático reportero de Express,» uno apenas puede creer que la hazaña fuera realmente real, y se para mirando el delgado cordón y el terrible abismo en un estado de total desconcierto. look Lo veo como un sueño.»
El 15 de julio, The Express informó de lo que se anunciaba como la actuación de «despedida» de Blondin. Se informó de que hizo su primer cruce caminando hacia atrás desde el lado estadounidense hasta el canadiense. En el viaje de regreso empujó una carretilla, » haciendo una pausa en el centro para hacer varias acrobacias.»En este día tenía la mayor multitud reunida hasta ahora.
Pero había más por venir, Blondin no tenía intención de despedirse mientras la multitud continuaba creciendo. El miércoles 3 de agosto, sin duda «por petición popular», anunció un cuarto cruce. Las comunidades a ambos lados de las Cataratas del Niágara estaban abarrotadas de visitantes, superando a las multitudes de todas las exposiciones anteriores. Multitudes llegaron, no solo de Búfalo y Toronto, sino también de Rochester y muchas otras ciudades. Los ferrocarriles y las líneas de vapor hacían excursiones.
Blondin apareció alrededor de las cuatro y media de la tarde y cruzó rápidamente del lado estadounidense al canadiense en lo que un reportero describió como un «ritmo de viaje». Descansó unos quince minutos en Canadá y comenzó su regreso. A mitad de camino hacia el centro, se detuvo y se sentó, y luego se estiró de cuerpo entero. Después de esto, procedió a hacer «una serie de travesuras audaces «y finalmente se paró de cabeza» al menos un momento», balanceándose y pateando los pies de » la manera más temeraria y ridícula.»
Luego reanudó su viaje, pero se detuvo para repetir sus travesuras con la adición de un salto mortal hacia atrás y uno o dos cambios repentinos alrededor del cable. (Gritos de las damas. Colocó su poste de equilibrio a través de las cuerdas de los hombres, se dirigió a la distancia media del cable, se balanceó bajo él con sus manos y procedió a trabajar de ida y vuelta con sus manos y pies, al estilo de un mono. Varió esta actuación agarrando el cable con ambas manos, balanceando su cuerpo lejos de él, y luego colgando durante varios segundos con ambas manos, y finalmente con una mano.
Repetidamente dio volteretas a la manera de niños pequeños, lanzando sus pies sobre su cabeza y entre sus brazos y colgando de las articulaciones de sus hombros en «una posición muy antinatural».»Sostuvo su cuerpo en posición horizontal con sus manos, luego se suspendió por ambas piernas y luego por una pierna, sin nada más que aire y su fuerza y habilidad entre él y las aguas furiosas de abajo. Giró alrededor del cable, dio más volteretas y volvió a ponerse de cabeza. Repitió muchas de las acrobacias varias veces antes de regresar al lado estadounidense del Niágara, completando una actuación «lo suficientemente emocionante», según The Express reporter, «para el buscador más codicioso de sensaciones.»
Luego, el 17 de agosto, llegó una actuación que en pura emoción—y peligro real—superó todo lo que Blondin había intentado. Cruzó desde el lado americano, haciendo muchas de sus acrobacias habituales. Pero luego, después de un breve descanso, apareció en el extremo canadiense del cable con Harry Colcord aferrado a su espalda.
Colcord pesaba aproximadamente lo mismo que Blondin, 140 libras, de modo que el francés llevaba un peso igual al suyo, más su bastón de equilibrio de 45 libras.
Dos cuerdas en bucle colgaban de los hombros de Blondin, y en estos cordones había empujado sus piernas para que montara en una mochila, sus brazos alrededor del cuello de Blondin. El pequeño andador de cables cubrió rápidamente alrededor de un tercio de la distancia, sin signos de fatiga. Luego se detuvo y le pidió a Colcord que sacara las piernas de las eslingas y se parara en el cable, agarrándose a los hombros de Blondin. Después de que Blondin hubiera descansado unos minutos, Colcord volvió a montarse, no fue una tarea fácil debido a las mallas resbaladizas que Blondin llevaba, y continuaron.
Pronto se hizo evidente para los espectadores que el peso del cordón y la longitud de la travesía eran reveladores para Blondin. Las paradas para descansar se hicieron cada vez más frecuentes. Colcord, para quien esta era una nueva experiencia, se aterrorizó cada vez más. Se le había advertido que no mirara hacia abajo, pero sus ojos fueron atraídos irresistiblemente a las blancas aguas a 190 pies de profundidad. Estaba fascinado por la ilusión de que él y Blondin se movían rápidamente río arriba.
Ya habían llegado al centro del cable, y aquí, donde no había cuerdas, se balanceaba desconcertantemente. Blondin parecía tambalearse bajo su carga. Su bastón de equilibrio se balanceaba furiosamente hacia arriba y hacia abajo. Colcord tenía todo lo que podía hacer para prestar atención a las instrucciones de «descansar como un peso muerto sobre mi espalda.»Blondin le había dicho, «Si debo de vaivén o tropezar, no intente usted mismo equilibrio.»Ahora, en la etapa más peligrosa de la travesía, Colcord simplemente tuvo que obedecer órdenes.
En tierra, las multitudes estaban bajo una enorme tensión emocional. Algunos protegían sus ojos por miedo a lo que pudieran ver, y aún así no podían apartar la vista.
En un valiente intento de recuperar el equilibrio, Blondin corrió rápidamente a lo largo de treinta pies del cable hasta la primera cuerda de guy atada al lado estadounidense. Aquí se detuvo para recuperar su fuerza y su aliento y para descansar su espalda tensa. Puso un pie en una cuerda de tipo en el cable, y se rompió rápidamente. Tuvo que empezar a recuperar el equilibrio de nuevo, una hazaña que se hizo más difícil por el hecho de que la repentina liberación de tensión en un lado hizo que el cable se sacudiera de lado. Pero, a pesar de esta sorpresa, Blondin recuperó el equilibrio después de un momento y corrió hacia el siguiente par de cuerdas para hombres.
De nuevo le dijo a Colcord que se bajara. El cuerpo de Blondin era rígido, cada músculo tenso. Perlas de sudor sobresalían en su cara y cuerpo. Cuando finalmente pudo respirar más fácilmente, ordenó que Colcord volviera a su posición, comenzó su lenta subida por la pendiente del cable, y finalmente llegó a la costa estadounidense.
Nunca había habido tanta multitud esperándolo. La tensión se alivió de repente, la gente se precipitó hacia él. Blondin estaba consternado. Comenzó a temer que él y Colcord pudieran ser empujados sobre la orilla por la presión de los que empujaban hacia arriba desde la parte trasera.
«¿Qué voy a hacer?»le preguntó a Colcord.
«Date prisa y conduce a través de ellos», instó Colcord, y esto es lo que hizo Blondin.
Los tremendamente emocionados bienvenidos alzaron a los dos hombres a sus hombros y se vitorearon roncos. (Blondin más tarde le dijo a Colcord que la cuerda de hombre se había roto porque alguien la había estado manipulando. Había enormes apuestas en Blondin, y sospechaba que algún jugador había tratado de pesar ligeramente la balanza contra él.)
El último día de agosto, Blondin dio su primera actuación nocturna. Esto fue mucho antes de los días de los focos masivos en las Cataratas del Niágara, y para aliviar la oscuridad del cruce, se había colocado un faro de locomotora en cada extremo del cable. Blondin llevaba luces de colores en las puntas de su barra de equilibrio, para que la multitud pudiera seguir su progreso.
A los miles de espectadores les pareció que el pequeño francés estaba presionando demasiado su habilidad y suerte. Estaban seguros de ello cuando las luces de su poste de repente se apagaron justo cuando llegó al punto medio de su viaje. Pero aquellos que estaban lo suficientemente cerca del cable como para tocarlo podían decir por la vibración que aún estaba en él, y completó el viaje con seguridad.
En travesías posteriores, Blondin the showman embelleció aún más las hazañas de Blondin the tightrope walker. Una vez cruzó con cestas en los pies y grilletes en el cuerpo. En otro momento llevó una mesa y una silla y trató de sentarse en la silla con dos de sus patas balanceadas en el cable. La silla cayó en el Niágara,y Blondin casi se cayó. Recuperó el equilibrio, se sentó en el cable, y se comió un trozo de pastel, regado con champán.
Para el deleite de los hombres de negocios a ambos lados del Niágara, Blondin regresó en 1860 y repitió algunas de sus hazañas en un cable colgado sobre los rápidos del Remolino. El ex presidente Millard Fillmore, que vivía en Búfalo, es conocido por haber visto uno de los cruces de 1859, y en septiembre de 1860, Blondin llevó a Colcord a través de su espalda de nuevo ante el Príncipe de Gales, que se convertiría en el rey Eduardo VII.
Cuando dejó Niágara, Blondin todavía tenía una larga carrera por delante. Actuó en Coney Island durante el verano de 1888, y cuando dio su última actuación en Belfast, Irlanda, en 1896, a la edad de 72—se dice que paseaba con su alambre tan ágilmente como siempre. Durante años vivió cerca de Londres, en una casa que llamó Niagara House, y allí murió en 1897.
Mientras tanto, en el propio Niágara, Blondin tuvo una serie de imitadores a lo largo de los años, pero aunque varios de ellos realizaron hazañas de igual habilidad, fue Blondin quien siguió siendo el héroe del Niágara, y nadie tomó su lugar en el afecto del público. Se escribieron canciones sobre él, y años después, en las largas terrazas frente al desfiladero, la gente que de niños había presenciado sus hazañas todavía hablaba del audaz francés de ojos azules y cabello rubio ondulado que los había hecho jadear y mirar hacia otro lado y mirar de nuevo mientras realizaba sus increíbles travesuras, supremamente indiferente a la muerte espeluznante que solo estaba a un paso en falso.