torsdagen den 30 juni 1859 anklagades atmosfären vid Niagara Falls med spänning. En lättbyggd fransman, klädd i tights och bär en lång balanseringsstång, planerade att försöka det omöjliga—han skulle gå över den fruktansvärda ravinen i Niagara River ungefär en mil under Fallen på en smal repkabel, 190 meter över den snabba och kokande översvämningen. Som de såg i fascination, skuggning ögonen med sina parasoller, damer i krinoliner nästan swooned. Starka män i topphattar och lager var spända, för många hade satsat stora summor på resultatet. Små flickor klamrade sig fast vid kjolarna på sina sjuksköterskor och små pojkar skylarked. Tre hundra tusen människor – eller var det tiotusen?- höll andan när Jean Fran Acusticois Gravelet, mer känd som Blondin, kantade ut på den sluttande kabeln.
för människor med mode, rikedom, skönhet och kultur, både nordbor och sydbor, var Fallen redan en stor attraktion för hundra år sedan. Hela familjer med sina tjänare besökte Niagara i de nya ångbilarna. Här tillbringade de hela somrarna i den milda, stimulerande svalka som fortfarande är karakteristisk för området under de varma månaderna. De registrerade sig på lyxiga hotell som Clifton House eller Cataract House, med sin enorma balsal och fantastiska kristallkronor. De lyssnade på den mjuka musiken och dansade genom de mjuka kvällarna. De satt på de långa verandorna som snörde flodklyftan och gungade bort de långa eftermiddagarna, lyssnade på fallens rumble och tittade på de ständigt skitande moln av dimma rulla upp och göra regnbågar när vattnet kraschade på klipporna nedanför.
det fanns gott om levande stall med vagnar av alla slag ritade av glänsande belagda hästar, för det var vanligt att köra ut dagligen och se Fallen från olika utsiktspunkter. Det fanns inga parker på den tiden, men områdena på båda sidor av Niagara var röriga med fritt företagande aktiviteter. Det fanns restauranger och dricka platser och Punch-and-Judy visar och två-headed kalvar och skäggiga damer. Det var en plats att beställa för Blondin.
fysiskt var Blondin en liten man, Utmärkt av blå ögon och det blonda håret som hade gett honom sitt smeknamn. Han stod bara fem fot fem och vägde bara 140 pund. Vig och senig, han dåligt utvecklat superb samordning på tightwire under många års erfarenhet av teatrar och cirkusar. Han hade fantasi och mod och enorm självsäkerhet-till och med tillräckligt med mod och tillförsikt för att utan en enda glid utföra de fantastiska handlingar som var frukten av hans fantasi. Han började experimentera på lina när be var fem år gammal. När han först dök upp i Niagara tidigt i Juni 1859 var det med avsikt att plocka upp några dollar under sommaren medan han väntade på att inleda ett engagemang i slutet av augusti med Franconis Ryttartrupp. Han var då 35 år gammal och dålig kom till USA åtta år tidigare.
när han förberedde sig för den stora händelsen visade Blondin sitt geni för publicitet och sin förståelse för multitudens morbida nyfikenhet. Han ordnade dåligt för användning av en repkabel två tum i diameter och 1300 fot lång. Att stränga detta bord över den brusande ravinen och säkert förankra det på båda sidor gav ett stort problem. Ett ljust rep, sju åttondelar av en tum i diameter, fästes i ena änden av bordet och brukade förmedla det över floden. På den amerikanska sidan lindades det runt ett stort ek i Whites nöjesområde, när det hade dragits till inom cirka 200 meter från den kanadensiska sidan, uttryckte några av blondinens hjälpare rädsla för att det lätta repet inte skulle vara tillräckligt starkt för att bära vikten av den tunga kabeln som den drogs upp från Niagara gorge för förankring i Kanada.
Blondin visste precis vad man ska göra. Medan åskådare stirrade, fästde han ett annat rep i kroppen, gick ner 200-fötterna på det lilla repet, fästde det andra repet också till kabelns ände och klättrade sedan lugnt tillbaka till Kanadensisk Mark. Med de två linjerna som stöder den drogs kabeln i land och fästes på en sten.
faktiskt var det cirka 1200 fot kabel över ravinen. Cirka femtio fot togs upp av den oundvikliga sag i mitten, och några fot i varje ände behövdes för att ge tautness och säker förankring. Det sträckte sig halvvägs mellan hängbron och Clifton House. För att förhindra att det svänger, sprang guy-rep från det med ungefär tjugo fotintervaller till förankringsstolpar på båda bankerna. Men det fanns en betydande del i mitten, kanske så mycket som femtio fot, där det var opraktiskt att fästa killeband. Vid de punkter där kabeln kom i land var marken cirka 240 meter över nivån på Niagara-vattnet. Detta innebar att, vilket möjliggjorde sag, var mitten faktiskt cirka 190 meter över ravinens tumlande vatten.
torsdagen den 30 juni, dagen planerad till blondins första korsning. Niagara hade en karneval luft. På den amerikanska sidan var speciella tribuner-till vilka inträde debiterades. Tidigt på dagen utförde Blondin preliminära prestationer på en lina i Whites nöjesområde medan band spelade ”God Save The Queen”, ”Hail, Columbia” och andra populära airs. I båda ändarna av bordet Harry Colcord, blondins chef, hade försett små höljen med” varje anläggning ” för reportrar. Det var, sa Buffalo Morning Express, ” bara dagen för den här typen av saker.”
allt på en gång avtog bruset till en förväntad mumling när Blondin dök upp i den amerikanska änden av kabeln. Vad åskådarna såg rapporterades nästa morgon i Express: Mons. Blondin har just framgångsrikt åstadkommit prestationen att gå över Nigeriafloden på ett tätt rep i närvaro av en folkmassa som olika uppskattas till från fem till tio tusen personer, den första korsade från den amerikanska sidan och stannade halvvägs för att uppdatera sig med vatten som höjdes i en flaska med ett rep från däck av ångbåten Maid of the Mist . Den tid som upptogs i den första korsningen var sjutton och en hall minuter.
när Blondin anlände till den kanadensiska sidan hälsade han reportrarna, gick med i en skål berusad för sin hälsa och meddelade att han skulle återvända över kabeln till den amerikanska sidan i hall en timme. En samling togs upp för honom, och han fördes i en vagn dragen av fyra flaggdekorerade vikar till Clifton House för en kort vila. När han kom tillbaka till kabeln för returkorsningen skrev reportern att han tog del av några ”förfriskningar inredda av Mr.Kavanagh från Great Western Hotel.”Återresan-gjord snabbt och utan incident—var nästan ett antiklimax. ”Han står verkligen i spetsen för snäva repvandrare och besittningen av så mycket svalhet och fullständig brist på rädsla måste vara en lyx”, säger en uttrycklig ledare. ”Vive Blondin .”
blondins planer för framtiden, särskilt för en korsning den fjärde juli, publicerades allmänt. Floden scenen, när den semestern kom, måste ha varit en konstig. Varje utsiktspunkt-varje träd, varje sten, liksom varje plats i tribunerna—ockuperades av en stor folkmassa, sjukligt övertygad om att Blondin skulle förlora sin balans och dyka in i Niagara gorge. De tog aldrig ögonen från honom för att de inte skulle missa det hemska ögonblicket. Att satsa på resultatet sägs ha varit enormt.
vid den bestämda timmen uppträdde Blondin i den amerikanska änden av kabeln utan sin 38-fots balanseringsstång. Halvvägs över låg han full längd på kabeln och satte en fot över den andra. Han gick snabbt bakåt, balanserade på ena foten, sträckte ut den andra och även hans kropp över den ”kokande översvämningen”, virvlade sig runt som om han hade varit ”på en svängstol, upprepade detta i kabelns tenter, tog en kolv ur fickan och drack och slutförde sedan sin resa.
efter att ha vilat ungefär en timme dök han upp i den kanadensiska änden av kabeln och viftade med en säck. När det sattes över hans huvud såg åskådarna att det räckte till knäna och berövade honom synen och användningen av hans armar och händer. Med detta handikapp upprepade han på sin returresa utvecklingen av den tidigare korsningen. ”I själva verket skrev extatisk Express reporter,” man kan knappast tro bedriften var verkligen verklig, och står stirrar på den smala sladd och den fruktansvärda viken i ett tillstånd av fullkomlig förvirring. Jag ser tillbaka på det som en dröm.”
den 15 juli rapporterade Express vad som fakturerades som blondins ”farvel” – föreställning. Han rapporterades ha gjort sin första korsning gå bakåt från den Amerikanska till den kanadensiska sidan. På återresan sköt han en skottkärra, ” pausa i mitten för att göra flera stunts.”Den här dagen hade han den största publiken hittills samlats.
men det var mer att komma, Blondin hade ingen avsikt att ta farväl medan folkmassorna fortsatte att växa. Onsdagen den 3 augusti annonserade han utan tvekan” på populär begäran ” en fjärde korsning. Gemenskaperna på båda sidor av Niagara Falls fastnade med besökare och överträffade massorna från alla tidigare utställningar. Mängder anlände, inte bara från Buffalo och Toronto utan också från Rochester och många andra städer. Järnvägar och ångfartygslinjer körde utflykter.
Blondin dök upp omkring fyra trettio på eftermiddagen och snabbt korsade från den Amerikanska till den kanadensiska sidan på vad en reporter beskrivs som en ”snubbla takt. Han vilade i ungefär femton minuter i Kanada och började sin återkomst. Ungefär halvvägs till mitten stannade han och satte sig ner och sträckte sig sedan ut i full längd. Efter det här, han fortsatte att göra ”ett antal djärva upptåg” och slutligen stod på huvudet ”ett ögonblick åtminstone,” svänga och sparka fötterna i ”den mest hänsynslösa och löjligt sätt.”
han återupptog sedan sin resa, men pausade för att upprepa sina upptåg med tillägg av en bakåt kullerbytta och en eller två plötsliga svängningar runt kabeln. (Skrik från damerna.) Han lade sin balanspole över killerepen, gick till kabelns mittavstånd, svängde sig under den med händerna och fortsatte att arbeta fram och tillbaka med händer och fötter, APA-stil. Han varierade denna prestanda genom att hålla fast kabeln med båda händerna, svänga kroppen fri från den och sedan hänga i flera sekunder med båda händerna och slutligen med en hand.
han vände upprepade gånger kullerbyttor efter mode av små pojkar, kasta fötterna över huvudet och mellan armarna och hängande vid axellederna i ”en mest onaturlig position.”Han höll sin kropp i ett horisontellt läge med händerna och hängde sig sedan av båda benen och senare av ett ben, med ingenting annat än luft och hans styrka och skicklighet mellan honom och det rasande vattnet nedan. Han virvlade runt kabeln, vände mer Kullerbyttor, och stod på huvudet igen. Han upprepade många av stunts flera gånger innan han återvände till den amerikanska sidan av Niagara, slutföra en föreställning ”spännande nog,” enligt Express reporter, ”för de mest giriga sökare efter förnimmelser.”
sedan den 17 augusti kom en föreställning som i ren spänning—och verklig fara—överträffade allt som Blondin hade försökt. Han korsade från den amerikanska sidan och gjorde många av sina vanliga stunts. Men sedan, efter en kort vila, dök han upp på den kanadensiska änden av kabeln med Harry Colcord som klamrade sig på ryggen.
Colcord vägde ungefär samma som Blondin – 140 pund—så att fransmannen bar en vikt som var lika med sin egen, plus hans 45 pund balanseringsstång.
två loopade snören hängde från blondins axlar, och in i dessa Colcord hade han tryckt benen så att han körde pickaback, armarna om blondins nacke. Den lilla trådvandraren täckte ungefär en tredjedel av avståndet snabbt, utan tecken på trötthet. Sedan stannade han och bad Colcord att glida benen ur slingarna och stå på kabeln och hålla fast vid blondins axlar. Efter att Blondin hade vilat några minuter monterade Colcord igen—inte en lätt prestation på grund av de hala tightsna Blondin Bar-och de fortsatte.
det blev snart uppenbart för åskådarna att vikten av Colcord och längden på korsningen berättade om Blondinet. Stopp för vila blev allt vanligare. Colcord, för vilken detta var en ny upplevelse, blev alltmer rädd. Han hade blivit varnad att inte titta ner, men hans ögon drogs oemotståndligt till det vita vattnet 190 meter nedanför. Han fascinerades av illusionen att han och Blondin rörde sig snabbt uppströms.
de hade nu nått mitten av kabeln, och här, där det inte fanns några killeband, svängde det oroväckande. Blondin verkade vackla under sin last. Hans balanseringsstång svängde rasande upp och ner. Colcord hade allt han kunde göra för att lyssna anvisningarna till ”vila som en dödvikt på min rygg.”Blondin hade sagt till honom,” om jag skulle svänga eller snubbla, försök inte balansera dig själv.”Nu, i det farligaste skedet av korsningen, var Colcord helt enkelt tvungen att lyda order.
på stranden var folkmassorna under en enorm känslomässig belastning. Vissa skyddade sina ögon i rädsla för vad de kunde se, och ändå kunde de inte titta bort.
i ett modigt försök att återfå sin balans sprang Blondin snabbt längs trettio meter av kabeln till det första killerepet som sträckte sig till den amerikanska sidan. Här stannade han för att återhämta sin styrka och andan och vila sin ansträngda rygg. Han placerade en fot på en kille rep vid kabeln, och det snabbt bröt. Han var tvungen att börja återfå sin balans igen—en prestation som försvårades av det faktum att den plötsliga spänningen på ena sidan gjorde att kabeln ryckte i sidled. Men trots denna överraskning återfick Blondin sin balans efter ett ögonblick och rusade till nästa par killar.
återigen sa han till Colcord att gå av. Blondins kropp var stel, varje muskel spänd. Svettpärlor stod ut på hans ansikte och kropp. När han äntligen kunde andas lättare, beordrade han Colcord tillbaka på plats, började sin långsamma klättring uppför kabelns sluttning och nådde slutligen den amerikanska stranden.
det hade aldrig varit en sådan folkmassa som väntade på honom. Stammen lindrade plötsligt, folk steg mot honom. Blondin blev förskräckt. Han började frukta att han och Colcord skulle kunna skjutas över banken av trycket från dem som skjuter upp bakifrån.
” Vad ska jag göra?”frågade han Colcord.
”skynda dig och kör rakt igenom dem”, uppmanade Colcord, och det var vad Blondin gjorde.
de väldigt upphetsade välkomnarna hissade de två männen på axlarna och jublade sig hes. (Blondin berättade senare Colcord att killen repet hade knäppt för att någon hade manipulerat med det. Det var enormt vadslagning på Blondin, och han misstänkte att någon spelare hade försökt väga vågen mot honom något.)
den sista dagen i augusti gav Blondin sin första nattföreställning. Detta var långt före dagarna med masserade strålkastare vid Niagara Falls, och för att lindra korsningens mörker hade en lokstrålkastare placerats i vardera änden av kabeln. Blondin Bar färgade ljus på spetsarna på sin balanspole, så att publiken kunde följa hans framsteg.
det verkade för de tusentals som tittade på att den lilla fransmannen pressade sin skicklighet och lycka för långt. De var säkra på det när lamporna på hans stolpe plötsligt slocknade precis när han nådde mittpunkten på sin resa. Men de som var tillräckligt nära kabeln för att röra vid den kunde se av vibrationen att han fortfarande var på den, och han avslutade resan säkert.
i efterföljande korsningar Blondin showman förskönade ännu mer utnyttjandet av Blondin dragkroppsvandraren. En gång korsade han med korgar på fötterna och bojor på kroppen. Vid en annan tid bar han ett bord och en stol och försökte sätta sig på stolen med två av benen balanserade på kabeln. Stolen föll i Niagara, Och Blondin tumlade nästan efter. Han återfick sin balans, satte sig på kabeln och åt en bit tårta, tvättades med champagne.
mycket till affärsmännens glädje på båda sidor av Niagara återvände Blondin 1860 och upprepade några av sina prestationer på en kabel som sträckte sig över bubbelpoolen. Tidigare President Millard Fillmore, som bodde i Buffalo, är känd för att ha sett en av 1859-korsningarna, och i September 1860 Bar Blondin Colcord över på ryggen igen före prinsen av Wales, som skulle bli kung Edward VII.
när han lämnade Niagara hade Blondin fortfarande en lång karriär framför sig. Han uppträdde på Coney Island under sommaren 1888, och när han gav sin sista föreställning—i Belfast, Irland, 1896 vid 72 års ålder—sägs det att han gick sin tråd lika smidigt som någonsin. I flera år bodde han nära London, i ett hem som han kallade Niagara House, och där dog han 1897.
samtidigt hade Blondin i Niagara själv ett antal imitatorer genom åren, men även om flera av dem utförde prestationer med lika skicklighet var det Blondin som förblev hjälten i Niagara, och ingen tog någonsin sin plats i allmänhetens tillgivenhet. Sånger skrevs om honom, och år därefter, på de långa verandorna mot ravinen, talade människor som som barn hade bevittnat hans bedrifter fortfarande om den vågiga fransmannen med de blå ögonen och det vågiga blonda håret som hade fått dem att flämta och titta bort och titta igen när han framförde sina otroliga upptåg, ytterst likgiltiga för den grymma döden som bara var ett litet felsteg bort.