Giovedì 30 giugno 1859, l’atmosfera delle Cascate del Niagara fu carica di eccitazione. Un francese leggermente costruito, vestito in collant e portando un lungo palo di bilanciamento, stava progettando di tentare l’impossibile—stava andando a camminare attraverso la terribile gola del fiume Niagara circa un miglio sotto le cascate su un cavo di corda sottile, 190 piedi sopra il diluvio rapido e bollente. Mentre guardavano affascinati, ombreggiando i loro occhi con i loro ombrelloni, le signore in crinoline quasi svennero. Uomini forti in cappelli a cilindro e le scorte erano tesi, per molti avevano scommesso grandi somme sul risultato. Le bambine si aggrappavano alle gonne delle loro infermiere e piccoli ragazzi skylarked. Trecentomila persone – o erano diecimila?- trattennero il fiato mentre Jean François Gravelet, meglio conosciuto come Blondin, si lanciava sul cavo inclinato.
Per gli uomini della moda, della ricchezza, della bellezza e della cultura, sia del nord che del sud, le Cascate erano già una grande attrazione un secolo fa. Intere famiglie con i loro servi hanno visitato Niagara nelle nuove macchine a vapore. Qui hanno trascorso intere estati nella dolce e stimolante freschezza che ancora è caratteristica della zona nei mesi caldi. Si sono registrati in hotel di lusso come la Clifton House o la Cataract House, con la sua enorme sala da ballo e superbi lampadari di cristallo. Hanno ascoltato la musica soft e ballato attraverso le serate dolci. Si sedettero sulle lunghe verande che allacciavano la gola del fiume e cullavano i lunghi pomeriggi, ascoltando il rombo delle Cascate e osservando le nuvole di nebbia che si arrotolavano e facevano arcobaleni mentre le acque si schiantavano sulle rocce sottostanti.
C’erano molte stalle di livrea con carrozze di ogni tipo trainate da cavalli lucenti, perché era consuetudine scacciare ogni giorno e vedere le cascate da vari punti di vista. A quei tempi non c’erano parchi, ma le aree su entrambi i lati del Niagara erano ingombre di attività intraprendenti. C’erano ristoranti e posti per bere e spettacoli Punch-and-Judy e vitelli a due teste e donne barbute. Era un posto su ordinazione per Blondin.
Fisicamente, Blondin era un uomo piccolo, distinto dagli occhi azzurri e dai capelli biondi che gli avevano dato il suo soprannome. Stava solo cinque piedi cinque e pesava un mero 140 libbre. Agile e nerboruto, ha male sviluppato superba coordinamento sul tightwire durante anni di esperienza in teatri e circhi. Possedeva immaginazione e coraggio e tremenda sicurezza di sé – anche abbastanza coraggio e sicurezza per eseguire senza un solo scivolone gli atti fantastici che erano il frutto della sua immaginazione. Ha iniziato a sperimentare sul filo del rasoio quando be aveva cinque anni. Quando apparve per la prima volta al Niagara all’inizio di giugno, 1859, era con l’intenzione di raccogliere alcuni dollari durante l’estate in attesa di iniziare un impegno a fine agosto con la truppa equestre di Franconi. Aveva allora 35 anni e male venire negli Stati Uniti otto anni prima.
Mentre si preparava per il grande evento, Blondin mostrò il suo genio per la pubblicità e la sua comprensione della morbosa curiosità della moltitudine. Egli bad organizzato per l’uso di un cavo di corda due pollici di diametro e 1.300 piedi di lunghezza. Infilare questo tavolo attraverso la gola ruggente e ancorarlo saldamente su entrambi i lati presentava un problema considerevole. Una corda leggera, di sette ottavi di pollice di diametro, era attaccata a un’estremità del tavolo e usata per trasportarla attraverso il fiume. Sul lato americano è stato avvolto intorno a un enorme albero di quercia nel terreno di piacere di White, Quando era stato disegnato a circa 200 piedi dal lato canadese, alcuni degli aiutanti di Blondin s espresso il timore che la corda leggera non sarebbe sufficientemente forte per sopportare il peso del cavo pesante come è stato redatto dalla gola del Niagara per l’ancoraggio in Canada.
Blondin sapeva proprio cosa fare. Mentre gli spettatori fissavano, attaccò un’altra corda al suo corpo, scese i 200 piedi sulla piccola corda, attaccò la seconda corda anche all’estremità del cavo, e poi tornò tranquillamente a terra canadese. Con le due linee suppporting esso, il cavo è stato tirato a terra e fissato ad una roccia.
In realtà, c’era circa 1.200 piedi di cavo sopra la gola. Circa cinquanta piedi furono presi dall’inevitabile abbassamento al centro, e alcuni piedi a ciascuna estremità furono necessari per provvedere alla tensione e all’ancoraggio sicuro. Era allungato a metà strada tra il ponte sospeso e la Clifton House. Per evitare che ondeggiasse, corde tiranti correvano da esso a intervalli di circa venti piedi ai posti di ancoraggio su entrambe le rive. Ma c’era una parte considerevole al centro, forse fino a cinquanta piedi, dove non era pratico per fissare corde ragazzo. Nei punti in cui il cavo è venuto a terra, il terreno era circa 240 piedi sopra il livello dell’acqua del Niagara. Ciò significava che, consentendo l’abbassamento, il centro era in realtà circa 190 piedi sopra le acque tumbling della gola.
Giovedì 30 giugno, giorno previsto per la prima traversata di Blondin. Niagara aveva un’aria carnevalesca. Sul lato americano c’erano tribune speciali—a cui è stata addebitata l’ammissione. All’inizio della giornata, Blondin ha eseguito prodezze preliminari su una fune in White Pleasure Grounds mentre le band suonavano “God Save the Queen”, “Hail, Columbia” e altre arie popolari. Ad entrambe le estremità del tavolo Harry Colcord, il manager di Blondin, aveva fornito piccoli recinti con “ogni struttura” per i giornalisti. Era, ha detto il Buffalo Morning Express, ” solo il giorno per questo genere di cose.”
Tutto in una volta il rumore si placò a un mormorio in attesa come Blondin apparso alla fine americana del cavo. Ciò che gli spettatori hanno visto è stato riportato la mattina dopo nell’Espresso: Mons. Blondin ha appena compiuto con successo l’impresa di attraversare il fiume Nigeria su una corda stretta in presenza di una folla variamente stimata da cinque a diecimila persone, la prima attraversata dal lato americano, fermandosi a metà strada per rinfrescarsi con l’acqua sollevata in una bottiglia con una corda dal ponte del piroscafo Maid of the Mist . Il tempo occupato nella prima traversata era di diciassette minuti e una sala.
Quando Blondin arrivò sul lato canadese, salutò i giornalisti, si unì a un brindisi ubriaco alla sua salute e annunciò che sarebbe tornato sul cavo verso il lato americano in hall un’ora. Una collezione è stata presa per lui, e fu trasportato in una carrozza trainata da quattro baie decorate con bandiere alla Clifton House per un breve riposo. Quando è tornato al cavo per la traversata di ritorno, il giornalista ha scritto che ha partecipato ad alcuni “rinfreschi forniti dal signor Kavanagh del Great Western Hotel.”Il viaggio di ritorno-fatto rapidamente e senza incidenti-è stato quasi un anti-climax. “Certamente si trova alla testa di stretti camminatori di corde e il possesso di tanta freddezza e totale mancanza di paura deve essere un lusso”, ha detto un editoriale espresso. “Vive Blondin .”
I piani di Blondin per il futuro, in particolare per una traversata il quattro luglio, furono ampiamente pubblicizzati. La scena del fiume, quando è arrivata quella vacanza, deve essere stata strana. Ogni punto panoramico—ogni albero, ogni roccia, così come ogni posto nelle tribune-era occupato da una folla enorme, morbosamente sicura che Blondin avrebbe perso l’equilibrio e si sarebbe tuffato nella gola del Niagara. Non gli hanno mai tolto gli occhi di dosso per non perdere il momento terribile. Scommesse sul risultato è stato detto di essere stato enorme.
All’ora stabilita, Blondin apparve all’estremità americana del cavo senza il suo palo di bilanciamento di 38 piedi. A metà strada, si sdraiò per tutta la lunghezza sul cavo, mettendo un piede sopra l’altro. Camminava all’indietro rapidamente, in equilibrio su un piede, esteso l’altro e anche il suo corpo sopra il “diluvio bollente”, si girò intorno come se fosse stato “su uno sgabello perno, ripetuto questo nel tentatore del cavo, prese una fiaschetta dalla tasca e bevve, poi completò il suo viaggio.
Dopo aver riposato circa un’ora, apparve all’estremità canadese del cavo, agitando un sacco. Quando gli fu messo sopra la testa, gli spettatori videro che gli arrivava alle ginocchia, privandolo della vista e dell’uso delle braccia e delle mani. Con questo handicap, ha ripetuto nel suo viaggio di ritorno le evoluzioni della traversata precedente. “In effetti, scrisse il giornalista estatico Express,” si può a malapena credere che l’impresa fosse davvero reale, e si trova a guardare la corda snella e il terribile golfo in uno stato di totale smarrimento. look Lo guardo indietro come in un sogno.”
Il 15 luglio the Express riportò quella che fu annunciata come la performance di “addio” di Blondin. È stato riferito di aver fatto la sua prima traversata camminando all’indietro dal lato americano a quello canadese. Durante il viaggio di ritorno spinse una carriola, “fermandosi al centro per fare diverse acrobazie.”In questo giorno aveva la più grande folla finora riunita.
Ma c’era di più a venire, Blondin non aveva alcuna intenzione di fare il suo addio, mentre la folla ha continuato a crescere. Mercoledì 3 agosto, senza dubbio “a grande richiesta”, ha pubblicizzato una quarta traversata. Le comunità su entrambi i lati delle Cascate del Niagara erano piene di visitatori, superando la folla di tutte le mostre precedenti. Moltitudini arrivarono, non solo da Buffalo e Toronto, ma anche da Rochester e da molte altre città. Ferrovie e linee di navi a vapore corse escursioni.
Blondin apparve verso le quattro e mezza del pomeriggio e attraversò rapidamente dal lato americano a quello che un giornalista descrisse come un “ritmo di scatto. Si riposò per circa quindici minuti in Canada e iniziò il suo ritorno. Circa a metà strada verso il centro, si fermò e si sedette, e poi si distese per tutta la lunghezza. Dopo questo, ha proceduto a fare” una serie di buffonate audaci “e, infine, si alzò in testa” un momento almeno, “oscillare e calci i piedi in” modo più spericolato e ridicolo.”
Riprese quindi il suo viaggio, ma si fermò a ripetere le sue buffonate con l’aggiunta di una capriola all’indietro e di uno o due improvvisi sbalzi attorno al cavo. (Urla dalle signore. Posò il suo palo di bilanciamento attraverso le corde del ragazzo, andò alla media distanza del cavo, si infilò sotto di esso per le mani, e procedette a lavorare avanti e indietro con le mani e i piedi, in stile scimmia. Ha variato questa performance stringendo il cavo con entrambe le mani, oscillando il suo corpo chiaro di esso, e poi appeso per diversi secondi da entrambe le mani, e infine da una mano.
Ha ripetutamente fatto capriole dopo la moda dei piccoli ragazzi, gettando i piedi sopra la testa e tra le braccia e appeso per le articolazioni della spalla in “una posizione innaturale.”Teneva il suo corpo in posizione orizzontale con le mani, poi si sospese da entrambe le gambe e più tardi da una gamba, con nient’altro che aria e la sua forza e abilità tra lui e le acque infuria sotto. Girò attorno al cavo, fece altre capriole e si alzò di nuovo in testa. Ha ripetuto molte delle acrobazie più volte prima di tornare sul lato americano del Niagara, completando una performance “abbastanza eccitante”, secondo the Express reporter, ” per il cercatore più avido dopo le sensazioni.”
Poi, il 17 agosto, è arrivata una performance che in pura eccitazione—e pericolo reale-ha superato qualsiasi cosa Blondin avesse tentato. Ha attraversato dal lato americano, facendo molte delle sue solite acrobazie. Ma poi, dopo un breve riposo, è apparso sull’estremità canadese del cavo con Harry Colcord aggrappato alla schiena.
Colcord pesava circa lo stesso di Blondin—140 libbre—in modo che il francese trasportasse un peso uguale al suo, più il suo palo di bilanciamento da 45 libbre.
Due corde ad anello pendevano dalle spalle di Blondin, e in queste Corde aveva spinto le sue gambe in modo che stesse cavalcando pickaback, le sue braccia sul collo di Blondin. Il piccolo funambolo coprì rapidamente circa un terzo della distanza, senza alcun segno di stanchezza. Poi si fermò e chiese a Colcord di far scivolare le gambe fuori dalle imbracature e stare sul cavo, aggrappandosi alle spalle di Blondin. Dopo Blondin aveva riposato qualche minuto, Colcord montato di nuovo—non è un’impresa facile a causa dei collant scivolosi Blondin indossava-e sono andati avanti.
Divenne presto evidente agli spettatori che il peso del Colcord e la lunghezza della traversata stavano raccontando su Blondin. Le soste per il riposo sono diventate sempre più frequenti. Colcord, per il quale questa era una nuova esperienza, divenne sempre più terrorizzato. Era stato avvertito di non guardare in basso, ma i suoi occhi erano attratti irresistibilmente alle acque bianche 190 piedi sotto. Era affascinato dall’illusione che lui e Blondin si stessero muovendo rapidamente a monte.
Avevano ormai raggiunto il centro del cavo, e qui, dove non c’erano corde per tiranti, ondeggiava sconcertante. Blondin sembrava barcollare sotto il suo carico. Il suo palo di bilanciamento oscillava furiosamente su e giù. Colcord aveva tutto quello che poteva fare per ascoltare le indicazioni per “riposare come un peso morto sulla schiena.”Blondin gli aveva detto,” Se dovessi ondeggiare o inciampare, non tentare di bilanciare te stesso.”Ora, nella fase più pericolosa della traversata, Colcord doveva semplicemente obbedire agli ordini.
Sulla riva, la folla era sotto un enorme sforzo emotivo. Alcuni si schermarono gli occhi per paura di ciò che potevano vedere, e ancora non potevano distogliere lo sguardo.
In un coraggioso tentativo di ritrovare l’equilibrio, Blondin corse rapidamente lungo trenta piedi del cavo fino alla prima corda del ragazzo infilata sul lato americano. Qui si fermò per recuperare le sue forze e il suo respiro e per riposare la schiena tesa. Ha messo un piede su una corda ragazzo al cavo, e prontamente rotto. Ha dovuto ricominciare a ritrovare il suo equilibrio – un’impresa resa più difficile dal fatto che l’improvviso rilascio di tensione su un lato ha fatto sobbalzare il cavo lateralmente. Ma, nonostante questa sorpresa, Blondin riacquistò l’equilibrio dopo un momento e si precipitò al prossimo paio di corde per ragazzi.
Di nuovo disse a Colcord di scendere. Il corpo di Blondin era rigido, ogni muscolo teso. Perle di sudore spiccavano sul viso e sul corpo. Quando finalmente riuscì a respirare più facilmente, ordinò a Colcord di tornare in posizione, iniziò la sua lenta salita sul pendio del cavo e infine raggiunse la riva americana.
Non c’era mai stata una tale folla ad aspettarlo. Il ceppo improvvisamente sollevato, la gente si alzò verso di lui. Blondin era costernato. Cominciò a temere che lui e Colcord potessero essere spinti oltre la riva dalla pressione di quelli che spingevano dal retro.
” Cosa farò?”chiese Colcord.
“Fai una corsa e guida attraverso di loro”, ha esortato Colcord, e questo è ciò che ha fatto Blondin.
I benvenuti scatenati sollevarono i due uomini sulle loro spalle e si rallegrarono rauco. (Blondin in seguito disse a Colcord che la corda del ragazzo si era spezzata perché qualcuno l’aveva manomessa. C’era un’enorme scommessa su Blondin, e sospettava che qualche giocatore avesse cercato di pesare leggermente la bilancia contro di lui.)
L’ultimo giorno di agosto, Blondin ha dato la sua prima performance notturna. Questo è stato molto prima che i giorni di proiettori ammassati a Cascate del Niagara, e al fine di alleviare il buio della traversata, un faro locomotiva era stato posto a ciascuna estremità del cavo. Blondin portava luci colorate sulla punta del suo palo di bilanciamento, in modo che la folla potesse seguire i suoi progressi.
Sembrava alle migliaia di osservatori che il piccolo francese stesse spingendo troppo la sua abilità e fortuna. Ne erano certi quando le luci sul suo palo si spennero improvvisamente proprio mentre raggiungeva il punto centrale del suo viaggio. Ma coloro che erano abbastanza vicino al cavo per toccarlo potevano dire dalla vibrazione che era ancora su di esso, e ha completato il viaggio in modo sicuro.
Negli incroci successivi Blondin the showman abbellì ulteriormente le imprese di Blondin the tightrope walker. Una volta ha attraversato con cesti in piedi e catene sul suo corpo. In un altro momento ha portato un tavolo e una sedia e ha cercato di sedersi sulla sedia con due delle sue gambe bilanciate sul cavo. La sedia cadde nel Niagara, e Blondin quasi caduto dopo. Riacquistò l’equilibrio, si sedette sul cavo e mangiò un pezzo di torta, innaffiato con champagne.
Per la gioia degli uomini d’affari su entrambi i lati del Niagara, Blondin tornò nel 1860 e ripeté alcune delle sue imprese su un cavo appeso sopra le rapide del vortice. L’ex presidente Millard Fillmore, che viveva a Buffalo, è noto per aver visto una delle traversate del 1859, e nel settembre del 1860, Blondin portò Colcord sulla schiena di nuovo davanti al principe di Galles, che sarebbe diventato re Edoardo VII.
Quando lasciò il Niagara, Blondin aveva ancora una lunga carriera davanti a lui. Si esibì a Coney Island durante l’estate del 1888, e quando diede la sua ultima esibizione—a Belfast, in Irlanda, nel 1896, all’età di 72 anni—si dice che abbia camminato il suo filo agile come sempre. Per anni visse vicino a Londra, in una casa che chiamò Niagara House, e lì morì nel 1897.
Nel frattempo, al Niagara stesso, Blondin ha avuto un certo numero di imitatori nel corso degli anni, ma anche se molti di loro hanno compiuto imprese di pari abilità, è stato Blondin che è rimasto l’eroe del Niagara, e nessuno ha mai preso il suo posto nell’affetto del pubblico. Furono scritte canzoni su di lui, e anni dopo, sulle lunghe verande prospicienti la gola, persone che da bambini avevano assistito alle sue gesta parlavano ancora del francese audace con gli occhi azzurri e i capelli biondi ondulati che li avevano fatti sussultare e distogliere lo sguardo e guardare di nuovo mentre eseguiva le sue incredibili buffonate, sommamente indifferente alla morte macabra che era solo un leggero passo falso.