torsdag den 30.juni 1859 blev atmosfæren ved Niagara Falls ladet med spænding. En let bygget franskmand, klædt i strømpebukser og med en lang balancestang, planlagde at forsøge det umulige—han skulle gå over den forfærdelige kløft i Niagara-floden omkring en kilometer under faldet på et slank rebkabel, 190 fod over den hurtige og kogende oversvømmelse. Da de så i fascination, skygge deres øjne med deres parasoller, damer i crinolines næsten svømmede. Stærke mænd i top hatte og lagre var spændte, for mange havde satset store summer på resultatet. Små piger klamrede sig til nederdelene af deres sygeplejersker og små drenge skylarked. Tre hundrede tusinde mennesker —eller var det ti tusind?- holdt vejret, da Jean Franrius Gravelet, bedre kendt som Blondin, kantede ud på det skrånende kabel.
for folk af mode, rigdom, skønhed og kultur, både nordboere og sydboere, var faldet allerede en stor attraktion for et århundrede siden. Hele familier med deres tjenere besøgte Niagara i de nye dampbiler. Her tilbragte de hele somre i den blide, stimulerende kølighed, som stadig er karakteristisk for området i de varme måneder. De registrerede sig på luksuriøse hoteller som Clifton House eller Cataract House, med sin enorme balsal og fantastiske krystallysekroner. De lyttede til den bløde musik og dansede gennem de bløde aftener. De sad på de lange verandaer snøring floden slugten og rystet væk de lange eftermiddage, lytte til rumlen af faldet og ser de stadigt skide skyer af tåge rulle op og gøre regnbuer som vandet styrtede ned på klipperne nedenfor.
der var masser af livery stalde med vogne af alle slags trukket af skinnende belagte heste, for det var sædvanligt at køre ud dagligt og se faldet fra forskellige udsigtspunkter. Der var ingen parker i disse dage, men områderne på begge sider af Niagara var rodet med fri-initiativrige aktiviteter. Der var restauranter og drikke steder og Punch-and-Judy viser og to hoveder kalve og skæggede damer. Det var et sted lavet til ordre for Blondin.
fysisk var Blondin en lille mand, kendetegnet ved blå øjne og det blonde hår, der havde givet ham sit kaldenavn. Han stod kun fem meter fem og vejede kun 140 pund. Adræt og ruhåret, han bad udviklet fremragende koordinering på den stramme ledning under mange års erfaring i teatre og cirkus. Han besad fantasi og mod og enorm selvsikkerhed-selv nok mod og sikkerhed til at udføre uden en eneste slip de fantastiske handlinger, der var frugten af hans fantasi. Han begyndte at eksperimentere på linen, da be var fem år gammel. Da han først dukkede op i Niagara tidligt i juni 1859, var det med den hensigt at hente et par dollars i løbet af sommeren, mens han ventede på at begynde et engagement i slutningen af August med Franconis Ridetropp. Han var da 35 år gammel og dårlig kom til USA otte år tidligere.
da han forberedte sig på den store begivenhed, viste Blondin sit geni for reklame og sin forståelse af mangfoldighedens morbide nysgerrighed. Han bad sørget for brugen af et reb kabel to inches i diameter og 1.300 fod lang. At strække dette bord over den brølende kløft og sikkert forankre det på begge sider udgjorde et betydeligt problem. Et let reb, syv ottendedele af en tomme i diameter, blev fastgjort til den ene ende af bordet og brugt til at transportere det over floden. På den amerikanske side blev det viklet omkring et stort egetræ i hvid ‘ S fornøjelse grunde, da det var blevet trukket til inden for omkring 200 fod af den canadiske side, nogle af Blondin s hjælpere udtrykte frygt for, at det lette reb ikke ville være tilstrækkeligt stærk til at bære vægten af den tunge kabel, som det blev trukket op fra Niagara gorge til forankring i Canada.
Blondin vidste lige hvad de skulle gøre. Mens tilskuere stirrede, fastgjorde han et andet reb til sin krop, gik ned 200 fod på det lille reb, fastgjorde det andet reb også til enden af kablet og klatrede derefter roligt tilbage til canadisk jord. Da de to linjer supporterede det, blev kablet trukket i land og fastgjort til en klippe.
faktisk var der omkring 1.200 fod kabel over kløften. Omkring halvtreds fod blev taget op af den uundgåelige sag i midten, og et par meter i hver ende var nødvendige for at sørge for stramhed og sikker forankring. Det blev strakt midtvejs mellem hængebroen og Clifton House. For at forhindre det i at svinge, guy reb løb fra det med cirka tyve fods intervaller til forankringsposter på begge bredder. Men der var en betydelig del i midten, måske så meget som halvtreds fod, hvor det var upraktisk at fastgøre fyr reb. På de punkter, hvor kablet kom i land, var jorden omkring 240 fod over niveauet af Niagara vand. Dette betød, at centret faktisk var omkring 190 meter over kløftens tumlende vand.
torsdag den 30.juni var dagen planlagt til Blondins første passage. Niagara havde en karnevalsluft. På den amerikanske side var der specielle tribuner-hvortil optagelse blev opkrævet. Tidligt på dagen, Blondin udførte foreløbige bedrifter på en streng i hvid ‘ s Pleasure Grounds, mens bands spillede “God Save the Dronning,” “Hail, Columbia” og andre populære udsendelser. I begge ender af bordet Harry Colcord, Blondins manager, havde leveret små kabinetter med “hver facilitet” til journalister. Det var, sagde Buffalo Morning-Ekspressen, ” bare dagen for denne slags ting.”
straks faldt støjen til en forventningsfuld mumling, da Blondin dukkede op i den amerikanske ende af kablet. Hvad tilskuerne så blev rapporteret næste morgen i Ekspressen: Mons. Blondin har netop med succes opnået den bedrift at gå over Nigeria-floden på et stramt reb i nærværelse af en skare, der forskelligt anslås til fra fem til ti tusind personer, den første krydsede fra den amerikanske side, stopper midtvejs for at opdatere sig med vand hævet i en flaske med et reb fra dækket af damperen Maid of the Mist . Tiden besat i den første passage var sytten og en hall minutter.
da Blondin ankom til den canadiske side, hilste han journalisterne, sluttede sig til en skål Beruset for hans helbred og meddelte, at han ville vende tilbage over kablet til den amerikanske side i hall en time. En samling blev taget op for ham, og han blev transporteret i en vogn trukket af fire flagindrettede bugter til Clifton House for en kort hvile. Da han kom tilbage til kablet for returovergangen, skrev reporteren, at han spiste af nogle “forfriskninger leveret af Mr. Kavanagh fra det store vestlige Hotel.”Returrejsen—lavet hurtigt og uden hændelser—var næsten et antiklimaks. “Han står bestemt i spidsen for stramme rebvandrere, og besiddelse af så meget kølighed og fuldstændig mangel på frygt skal være en luksus,” sagde en udtrykkelig redaktionel. “Vive Blondin .”
Blondins planer for fremtiden, især for en krydsning den fjerde juli, blev bredt offentliggjort. Flodscenen, da den ferie ankom, må have været mærkelig. Hvert udsigtspunkt-hvert træ, hver klippe, såvel som hvert sæde i tribunerne—blev besat af en enorm skare, sygeligt overbevist om, at Blondin ville miste sin balance og kaste sig ned i Niagara-kløften. De tog aldrig øjnene af ham, så de ikke gik glip af det forfærdelige øjeblik. At satse på resultatet siges at have været enormt.
på den fastsatte time optrådte Blondin i den amerikanske ende af kablet uden sin 38 fods balancestang. Halvvejs på tværs lagde han sig fuld længde på kablet og satte den ene fod over den anden. Han gik hurtigt bagud, afbalanceret på den ene fod, strakte den anden og også hans krop over den “kogende oversvømmelse,” hvirvlede sig rundt som om han havde været “på en drejestol, gentog dette i tenter af kablet, tog en kolbe fra lommen og drak, derefter afsluttet sin rejse.
efter at have hvilet omkring en time dukkede han op i den canadiske ende af kablet og vinkede med en sæk. Da det blev lagt over hans hoved, så tilskuerne, at det nåede til knæene og fratog ham Synet og brugen af hans arme og hænder. Med dette handicap gentog han på sin returflyvning udviklingen i den tidligere Passage. “Faktisk, skrev den ekstatiske Ekspresreporter,” man kan næppe tro, at præstationen virkelig var ægte, og står og stirrer på den slanke ledning og den forfærdelige kløft i en tilstand af fuldstændig forvirring. Jeg ser tilbage på det som en drøm.”
den 15.juli rapporterede Ekspressen, hvad der blev faktureret som Blondins “farvel” – forestilling. Han blev rapporteret at have gjort sin første passage gå baglæns fra Den Amerikanske til den canadiske side. På returrejsen skubbede han en trillebør, “pause i midten for at gøre flere stunts.”På denne dag havde han den største skare hidtil samlet.
men der var mere at komme, Blondin havde ikke til hensigt at tage afsked, mens folkemængderne fortsatte med at vokse. Onsdag den 3. August annoncerede han uden tvivl” efter populær anmodning ” en fjerde krydsning. Samfundene på begge sider af Niagara Falls var fastklemt med besøgende og overgik folkemængderne fra alle tidligere udstillinger. Skarer ankom, ikke kun fra Buffalo og Toronto, men også fra Rochester og mange andre byer. Jernbaner og dampskibslinjer kørte udflugter.
Blondin dukkede op omkring fire tredive om eftermiddagen og krydsede hurtigt fra Den Amerikanske til den canadiske side i det, som en reporter beskrev som et “snublende tempo. Han hvilede i omkring femten minutter i Canada og begyndte sin tilbagevenden. Omkring halvvejs til midten stoppede han og satte sig ned og strakte sig derefter ud i fuld længde. Efter dette, han fortsatte med at gøre “et antal dristige narrestreger” og stod til sidst på hovedet “i det mindste et øjeblik,” svingende og sparkede fødderne på “den mest hensynsløse og latterlige måde.”
han genoptog derefter sin rejse, men standsede for at gentage sine narrestreger med tilføjelsen af en baglæns salto og en eller to pludselige svingninger rundt om kablet. (Skrig fra damerne.) Han lagde sin balancestang over fyrens reb, gik til kabelens midterafstand, svingede sig under det ved sine hænder og fortsatte med at arbejde sig frem og tilbage med sine hænder og fødder, abe-stil. Han varierede denne præstation ved at klemme kablet med begge hænder, svinge sin krop fri af det og derefter hænge i flere sekunder af begge hænder og til sidst med den ene hånd.
han vendte gentagne gange somersaults efter mode af små drenge, kastede fødderne over hovedet og mellem armene og hængende ved skulderledene i “en mest unaturlig position.”Han holdt sin krop i en vandret position med hænderne og suspenderede sig derefter ved begge ben og senere ved det ene ben med intet andet end luft og hans styrke og dygtighed mellem ham og det rasende vand nedenfor. Han hvirvlede rundt om kablet, vendte flere Salto, og stod på hovedet igen. Han gentog mange af stunterne flere gange, før han vendte tilbage til den amerikanske side af Niagara og afsluttede en forestilling “spændende nok”, ifølge Ekspresreporteren, “for den mest grådige søgende efter fornemmelser.”
derefter, den 17. August, kom en forestilling, der i ren spænding—og reel fare—overgik alt, hvad Blondin havde forsøgt. Han krydsede fra den amerikanske side og gjorde mange af sine sædvanlige stunts. Men derefter, efter en kort hvile, han dukkede op i den canadiske ende af kablet med Harry Colcord klamrede sig fast på ryggen.
Colcord vejede omtrent det samme som Blondin—140 pund—så franskmanden bar en vægt svarende til sin egen plus sin 45 pund balancestang.
to loopede ledninger hang fra Blondins skuldre, og ind i disse Colcord havde skubbet benene, så han kørte pickaback, armene om Blondins hals. Den lille trådvandrer dækkede hurtigt omkring en tredjedel af afstanden uden tegn på træthed. Så stoppede han og bad Colcord om at glide benene ud af slyngerne og stå på kablet og holde fast i Blondins skuldre. Efter at Blondin havde hvilet et par minutter, monterede Colcord igen—ikke en let bedrift på grund af de glatte Strømpebukser, Blondin havde på sig-og de fortsatte.
det blev hurtigt tydeligt for tilskuerne, at vægten af Colcord og længden af krydset fortalte om Blondin. Stop for hvile blev mere og mere hyppige. Colcord, for hvem dette var en ny oplevelse, blev mere og mere bange. Han var blevet advaret om ikke at se ned, men hans øjne blev uimodståeligt trukket til det hvide udjævnede vand 190 fod under. Han var fascineret af illusionen om, at han og Blondin bevægede sig hurtigt opstrøms.
de var nu nået midten af kablet, og her, hvor der ikke var nogen fyrtov, svingede det foruroligende. Blondin syntes at vakle under sin belastning. Hans balancestang svingede rasende op og ned. Colcord havde alt, hvad han kunne gøre for at følge anvisningerne om at “hvile som en dødvægt på min ryg.”Blondin havde sagt til ham:” hvis jeg skulle svaje eller snuble, skal du ikke forsøge at afbalancere dig selv.”Nu, på den farligste fase af overfarten, måtte Colcord simpelthen adlyde ordrer.
på land var folkemængderne under en enorm følelsesmæssig belastning. Nogle afskærmede deres øjne i frygt for, hvad de kunne se, og de kunne stadig ikke se væk.
i et modigt forsøg på at genvinde sin balance løb Blondin hurtigt langs tredive meter af kablet til det første fyr reb spændt til den amerikanske side. Her standsede han for at genvinde sin styrke og ånde og hvile sin anstrengende ryg. Han lagde en fod på en fyr reb på kablet, og det straks brød. Han var nødt til at begynde at genvinde sin balance igen—en bedrift, der blev vanskeligere af det faktum, at den pludselige frigivelse af spænding på den ene side fik kablet til at rykke sidelæns. Men på trods af denne overraskelse genvandt Blondin sin balance efter et øjeblik og skyndte sig til det næste par fyrtove.
igen bad han Colcord om at gå af. Blondins krop var stiv, hver muskel spændt. Perler af sved stod ud på hans ansigt og krop. Da han endelig kunne trække vejret lettere, beordrede han Colcord tilbage i position, begyndte sin langsomme stigning op ad skråningen af kablet og nåede til sidst den amerikanske kyst.
der havde aldrig været sådan en skare, der ventede på ham. Stammen lettet pludselig, folk steg mod ham. Blondin var forfærdet. Han begyndte at frygte, at han og Colcord kunne blive skubbet over banken af presset fra dem, der skubber op bagfra.
“hvad skal jeg gøre?”han spurgte Colcord.
“lav et rush og kør lige igennem dem,” opfordrede Colcord, og det var hvad Blondin gjorde.
de vildt begejstrede velkomstmænd hejste de to mænd til deres skuldre og jublede sig hæs. (Blondin fortalte senere Colcord, at fyretovet havde snappet, fordi nogen havde manipuleret med det. Der var enorme væddemål på Blondin, og han mistænkte nogle gambler havde forsøgt at veje vægten mod ham lidt.)
den sidste dag i August gav Blondin sin første natpræstation. Dette var længe før de dage af masserede projektører på Niagara Falls, og for at lindre mørket af passage, en lokomotiv forlygte var blevet placeret i hver ende af kablet. Blondin bar farvede lys på spidsen af sin balancestang, så publikum kunne følge hans fremskridt.
det syntes for de ser tusinder, at den lille franskmand pressede sin dygtighed og held for langt. De var sikre på det, da lysene på hans stang pludselig gik ud, lige da han nåede midtpunktet af sin rejse. Men de, der var tæt nok på kablet til at røre ved det, kunne fortælle ved vibrationen, at han stadig var på det, og han afsluttede rejsen sikkert.
i efterfølgende krydsninger prydede Blondin udstilleren endnu mere udnyttelsen af Blondin stramvandreren. En gang krydsede han med kurve på hans fødder og bøjler på hans krop. På et andet tidspunkt bar han et bord og en stol og forsøgte at sætte sig på stolen med to af dens ben afbalanceret på kablet. Stolen faldt ned i Niagara, og Blondin tumlede næsten efter. Han genvandt sin balance, satte sig på kablet og spiste et stykke kage, skyllet ned med champagne.
meget til glæde for forretningsmændene på begge sider af Niagara vendte Blondin tilbage i 1860 og gentog nogle af sine bedrifter på et kabel, der var spændt over boblebadets strømfald. Tidligere præsident Millard Fillmore, der boede i Buffalo, er kendt for at have set en af 1859-krydsningerne, og i September 1860 bar Blondin Colcord over på ryggen igen før prinsen af Vales, der skulle blive konge Edvard VII.
da han forlod Niagara, havde Blondin stadig en lang karriere før ham. Han optrådte på Coney Island i løbet af sommeren 1888, og da han holdt sin sidste forestilling—i Belfast, Irland, i 1896 i en alder af 72—siges det, at han gik sin ledning så smart som nogensinde. I årevis boede han i nærheden af London, i et hjem, han kaldte Niagara House, og der døde han i 1897.
i mellemtiden havde Blondin i Niagara selv en række efterlignere gennem årene, men selvom flere af dem udførte bedrifter med lige dygtighed, var det Blondin, der forblev helten i Niagara, og ingen tog nogensinde sin plads i offentlighedens kærlighed. Sange blev skrevet om ham, og år efter, på de lange verandaer, der vendte ud mod kløften, talte folk, der som børn havde været vidne til hans bedrifter, stadig om den dristige franskmand med de blå øjne og det bølgede blonde hår, der havde fået dem til at gispe og se væk og se igen, da han udførte sine utrolige narrestreger, yderst ligeglad med den grusomme død, der kun var et lille fejltrin væk.