Dopo la resina Gaïacum, Niépce utilizzato un’altra resina, costituito da minerale: asfalto o bitume di Giudea. Ha dimostrato che sotto l’azione leggera questa resina è diventata non solubile con il suo solito solvente.
A partire dal 1822 riuscì a riprodurre disegni messi a contatto con basi rivestite di bitume (lastre di vetro, pietre calcaree, poi lastre di rame o stagno). In seguito, ha usato il processo aqua fortis per incidere le immagini fatte con acido, che sono state poi stampate su carta. Questo processo doveva rimanere per un bel po ‘ la base della fotoincisione utilizzata per stampare foto e documenti grafici.
Principio e tecnica
Per riprodurre i disegni, intorno al 1822-1823, Niépce concepì quella che oggi chiamiamo la stampa a contatto. Spiega chiaramente come ha applicato la vernice sul verso di un’incisione per rendere la carta traslucida, e una volta asciutta, ha applicato questa incisione direttamente a contatto con la lastra di rame o di stagno rivestita con vernice bituminosa. Ha esposto il lotto in piena luce del giorno per tre o quattro ore, poi ha rincalzato il piatto in olio di lavanda diluito con cherosene bianco. Il bitume che era stato protetto dall’effetto della luce sotto le linee del disegno si è poi sciolto e ha lasciato apparire il metallo grezzo. D’altra parte, la luce trasmessa attraverso la carta traslucida aveva reso il bitume non solubile e rimase sul piatto dopo il risciacquo con olio di lavanda. L’immagine bituminosa era il negativo del disegno: il retro è colorato nel marrone bitume scuro e le linee sono rappresentate dal metallo grezzo.
Poi, Niépce inventò un processo che avrebbe permesso di ottenere il disegno inciso nel metallo. Era per mezzo del ben noto e semplice principio di aqua fortis. La piastra che trasporta il bitume della Giudea è immersa in un bagno acido che morde il metallo dove non è protetto, ovvero i luoghi corrispondenti alle linee del disegno. Poiché la vernice bituminosa è resistente agli acidi, l’acido può penetrare fino al metallo. Una volta incise le linee nella piastra, Niépce ha eliminato la vernice bituminosa dalla base metallica per mantenere solo il disegno inciso su di essa.
I primi risultati positivi di questo metodo possono essere datati al 1822, per quanto riguarda le riproduzioni a contatto, perché quest’anno Niépce ha fatto una copia del ritratto di Papa Pio VII su una lastra di vetro. Questa non era ancora un’incisione acidato. I primi tentativi di incisione nel 1823 non sono su metallo, ma su pietre litografiche. Una stampante a base di Digione ha prodotto stampe su carta da quelle pietre. Così, Niépce ha ottenuto la prova che il suo processo — per mezzo di riproduzione a contatto — ha permesso la moltiplicazione degli originali attraverso la stampa.
Nel 1825 incise le sue immagini su rame, dal 1826 in poi su stagno.
Il processo acido è perfettamente appropriato per riproduzioni di disegni al tratto, in cui le gradazioni sono rappresentate da tratteggi. Nel caso di immagini con toni continui, queste sono riprodotte da vari spessori di bitume che l’incisione acida non può rendere, poiché la soluzione acida non può permeare la vernice. Niépce capì questo fenomeno e lavorò continuamente per riprodurre le acqueforti. Molti musei in tutto il mondo conservano lastre di metallo incise dall’inventore con questo processo.
Il Museo Niépce possiede dieci di quelle lastre di metallo su cui Nicéphore riproduceva incisioni. Altre lastre di metallo inciso Niépce sono conservate presso “La Societe française de Photographie”, presso “The Royal Photographic Society” o nella collezione di Janine Niépce. Tuttavia, dopo i suoi numerosi fallimenti nell’incisione di immagini a toni continui ottenute con una camera oscura, Niépce abbandonò gradualmente l’incisione acida e si fermò completamente dopo il luglio 1827.