toen Kyoko Yoshida en zijn collega ‘ s in Japan merkten dat een van hun onderzoeksapen zich vreemd gedroeg, besloten ze het nader te bestuderen. Ze realiseerden zich dat sommige van het gedrag dat het vertoonde – herhaling, verminderd sociaal gedrag en een verminderd vermogen om gedrag te veranderen in reactie op acties van anderen – overeenkomsten vertoonde met autisme spectrum stoornis (ASD) bij mensen. Ze vonden meer overeenkomsten met autistische mensen toen ze het DNA van de aap bestudeerden.
toch is autisme een ontwikkelingsvoorwaarde die wordt gedefinieerd door gedragstypes die bijna geheel uniek zijn voor mensen. Is het echt mogelijk voor een aap om autisme te hebben? Het nieuwe onderzoek van het Japanse team zal die vraag misschien niet volledig beantwoorden. Maar het suggereert wel dat het bestuderen van apen ons kan helpen begrijpen wat er gaande is in de hersenen van mensen met autisme en de oorzaken van de aandoening identificeren.
er zijn goede redenen om aan te nemen dat autisme een inherent menselijke aandoening is. De diagnose van autisme berust op afwijkingen van die non-verbale vormen van gedrag die we gebruiken in sociale interactie om elkaars gemoedstoestand te beïnvloeden. Dit omvat gebaren, gerichte gezichtsuitdrukkingen en het tonen van gedrag zoals wijzen.
menselijke conditie
autisme is ook nauw verbonden met vertragingen in de taalontwikkeling, wat misschien wel de meest indrukwekkende menselijke sensorimotorische vaardigheid is (waarbij zintuigen en fysieke beweging betrokken zijn). Andere types van autistisch gedrag omvatten die gekenmerkt door het vermogen om de aandacht van een andere persoon te volgen en te richten. Dit is misschien wel de meest menselijke van cognitieve vaardigheden en het minst gezien bij niet-menselijke primaten.
maar niets van dit alles betekent dat niet-menselijke dieren geen verstoorde neurale mechanismen kunnen hebben die vergelijkbaar zijn met die welke bij autistische mensen voorkomen, zelfs als ze bij de dieren eenvoudige gedragsproblemen veroorzaken.
een idee over wat autisme veroorzaakt is de spiegelneuronhypothese, die ik in 2001 met coauteurs heb ontwikkeld. Spiegelneuronen zijn een deel van de hersenen voor het eerst ontdekt bij apen die activeert wanneer dieren (met inbegrip van mensen) bepaalde acties uitvoeren en wanneer ze anderen zien doen dezelfde acties. Onze theorie was dat als deze spiegelneuronen niet goed werkten, het de mogelijkheid zou kunnen beïnvloeden om iemand in de gaten te houden en te beoordelen wat ze probeerden te doen vanuit hun acties.
we stelden voor dat de neurale mechanismen die de hersenen gebruiken voor sensorimotorisch leren (waaronder de spiegelneuronen) ook worden gebruikt om de acties van andere mensen te begrijpen en daarmee in te leven. Als deze mechanismen worden aangetast, is het moeilijker om de intenties van mensen af te leiden uit wat ze zeggen en doen. “Voorspellende coderingsmodellen” breiden dit idee uit om uit te leggen hoe verstoord sensorimotorisch leren resulteert in het verhoogde sensorische bewustzijn dat vaak wordt ervaren door mensen met autisme, evenals repetitieve gedragingen die wenselijke sensaties produceren.
Makaakapen, zoals die bestudeerd door Kyoko Yoshida, zijn misschien niet erg in staat om intenties af te leiden, maar we kunnen nog steeds een aantal effecten voorspellen van een verminderde spiegelneuronfunctie op hun sociaal gedrag.
Yoshida testte de vaardigheden van de aap met behulp van een vereenvoudigde versie van de Wisconsin Card Sorting Task, waarbij de plaatjes worden afgestemd op de getallen, kleuren of vormen die ze vertegenwoordigen. De regels voor het matchen van de kaarten veranderen gedurende het spel en de speler moet raden hoe ze zijn veranderd door vallen en opstaan. Net zoals bij mensen met autisme, paste de aap zijn gedrag niet aan als reactie op het kijken naar een andere aap die een nieuwe regel volgde. De onderzoekers ontdekten ook dat de aap verminderd sociaal affiliatief gedrag vertoonde (waarbij hij zich presenteerde voor verzorging of montage).
zoals onze theorie zou voorspellen, had de aap inderdaad gereduceerde aantallen spiegel-type neuronen. De onderzoekers vonden ook het genetische varianten had die met autisme, in het bijzonder in een gen met betrekking tot serotoninefunctie zijn geassocieerd, die lang met de voorwaarde is verbonden.
niet genoeg voor een diagnose
In hun artikel zeiden de onderzoekers dat ze “van mening waren dat aap E een bepaalde aandoening had die psychiatrisch genoemd kon worden, vergelijkbaar met menselijke ASD”. Als psychiater, ik ben niet bijzonder onder de indruk van nagelbijten, verminderde sociale interactie en verminderde prestaties in een enkele gedragstaak wordt gezien als genoeg om autisme te diagnosticeren. Persoonlijk zou ik op zoek zijn naar een veel meer gedetailleerde beschrijving van sociale en repetitieve gedragingen tijdens de ontwikkeling.
maar in principe toont dit onderzoek aan dat apen hetzelfde gedrag kunnen vertonen als bij mensen met autisme. Wat meer is, zijn de gemeenschappelijke patronen van hersenverstoringen die in zowel apen als mensen worden gezien verbonden met genetische verschillen verbonden aan autisme in mensen.
de aanpak van de onderzoekers zal van onschatbare waarde zijn als het ons in staat stelt het lange en complexe pad van genetica via Neurofysiologie tot autistisch gedrag te traceren en te definiëren. Dit zou dan kunnen verklaren hoe genetische verschillen de voorwaarde veroorzaken. Bovendien, als het bevestigt dat de manier waarop de hersenen hun motor-control systemen aanpassen voor sociaal gedrag het belangrijkste proces is dat wordt beïnvloed door autisme, dan hebben we een veelbelovend doel voor therapie gevonden.