Lorsque Kyoko Yoshida et ses collègues au Japon ont remarqué qu’un de leurs singes de recherche se comportait étrangement, ils ont décidé de l’étudier de plus près. Ils se sont rendu compte que certains des comportements qu’il affichait – répétition, réduction des comportements sociaux et altération de la capacité de changer de comportement en réponse aux actions des autres – présentaient des similitudes avec le trouble du spectre de l’autisme (TSA) chez les humains. Ils ont trouvé plus de similitudes avec les humains autistes lorsqu’ils ont étudié l’ADN du singe.
Pourtant, l’autisme est une condition de développement définie par des types de comportement qui sont presque entièrement uniques aux êtres humains. Alors est-il vraiment possible pour un singe d’avoir l’autisme? Les nouvelles recherches de l’équipe japonaise pourraient ne pas répondre pleinement à cette question. Mais cela suggère que l’étude des singes peut nous aider à comprendre ce qui se passe dans le cerveau des personnes autistes et à identifier les causes de la maladie.
Il y a de bonnes raisons de croire que l’autisme est une condition intrinsèquement humaine. Le diagnostic de l’autisme repose sur des anomalies de ces types de comportement non verbaux que nous utilisons dans l’interaction sociale pour influencer les états d’esprit de chacun. Cela inclut les gestes, les expressions faciales dirigées et les comportements tels que le pointage.
Condition humaine
L’autisme est également étroitement associé à des retards dans le développement du langage, ce qui est peut-être l’habileté sensorimotrice humaine la plus impressionnante (impliquant les sens et le mouvement physique). D’autres types de comportements autistes comprennent ceux caractérisés par la capacité de suivre et de diriger le centre d’attention d’une autre personne. C’est sans doute la plus humaine des capacités cognitives et la moins observée chez les primates non humains.
Mais rien de tout cela ne signifie que les animaux non humains ne pourraient pas avoir des mécanismes neuronaux altérés similaires à ceux qui se produisent chez les humains autistes, même s’ils causent des problèmes de comportement plus simples chez les animaux.
Une idée sur les causes de l’autisme est l’hypothèse du neurone miroir, que j’ai avancée avec des co-auteurs en 2001. Les neurones miroirs sont une partie du cerveau découverte pour la première fois chez les singes qui s’active lorsque les animaux (y compris les humains) effectuent certaines actions et lorsqu’ils voient d’autres faire les mêmes actions. Notre théorie était que lorsque ces neurones miroirs ne fonctionnaient pas correctement, cela pouvait affecter la capacité de regarder quelqu’un et de juger de ce qu’il essayait de faire à partir de ses actions.
Nous avons proposé que les mécanismes neuronaux utilisés par le cerveau pour l’apprentissage sensorimoteur (qui comprend les neurones miroirs) soient également utilisés pour comprendre les actions des autres et ainsi faire preuve d’empathie avec eux. Si ces mécanismes sont altérés, il est plus difficile de déduire quelles sont les intentions des gens à partir de ce qu’ils disent et font. Les « modèles de codage prédictif » étendent cette idée pour expliquer comment l’apprentissage sensorimoteur perturbé entraîne une conscience sensorielle accrue souvent ressentie par les personnes autistes, ainsi que des comportements répétitifs qui produisent des sensations souhaitables.
Les singes macaques, comme celui étudié par Kyoko Yoshida, ne sont peut-être pas très capables d’inférer des intentions, mais nous pouvons tout de même prédire certains effets d’une altération de la fonction des neurones miroirs sur leur comportement social.
Yoshida a testé les capacités du singe en utilisant une version simplifiée de la tâche de tri des cartes Wisconsin, qui consiste à faire correspondre les cartes à images en fonction des nombres, des couleurs ou des formes qu’elles représentent. Les règles pour faire correspondre les cartes changent tout au long du jeu et le joueur doit deviner comment elles ont changé par essais et erreurs. Tout comme chez les personnes autistes, le singe n’a pas adapté son comportement en réponse à l’observation d’un autre singe suivant une nouvelle règle. Les chercheurs ont également constaté que le singe présentait une diminution des comportements d’affiliation sociale (se présentant pour le toilettage ou le montage).
Comme notre théorie le prédisait, le singe avait en effet un nombre réduit de neurones de type miroir. Les chercheurs ont également découvert qu’il avait des variantes génétiques associées à l’autisme, notamment dans un gène lié à la fonction sérotoninergique, qui a longtemps été lié à la maladie.
Pas assez pour un diagnostic
Dans leur article, les chercheurs ont déclaré qu’ils « considéraient que le singe E avait un trouble particulier qui pourrait être qualifié de psychiatrique, similaire au TSA humain ». En tant que psychiatre, je ne suis pas particulièrement impressionné par le fait que se ronger les ongles, diminuer l’interaction sociale et réduire les performances dans une seule tâche comportementale soient considérés comme suffisants pour diagnostiquer l’autisme. Personnellement, je chercherais une description beaucoup plus détaillée des comportements sociaux et répétitifs tout au long du développement.
Mais en principe, cette recherche montre que les singes peuvent avoir un comportement similaire à celui observé chez les humains autistes. De plus, les schémas communs de perturbations cérébrales observés chez les singes et les humains sont liés aux différences génétiques associées à l’autisme chez les humains.
L’approche adoptée par les chercheurs sera précieuse si elle nous permet de tracer et de définir le chemin long et complexe de la génétique au comportement autiste en passant par la neurophysiologie. Cela pourrait alors expliquer comment les différences génétiques causent la maladie. De plus, s’il confirme que la façon dont le cerveau adapte ses systèmes de contrôle moteur au comportement social est le processus clé affecté par l’autisme, nous aurons trouvé une cible prometteuse pour la thérapie.