quando Kyoko Yoshida e seus colegas no Japão perceberam que um de seus macacos de pesquisa estava se comportando de forma estranha, eles decidiram estudá-la mais de perto. Eles perceberam que alguns dos comportamentos que ele estava mostrando-repetição, comportamentos sociais reduzidos e uma capacidade diminuída de mudar o comportamento em resposta às ações de outros – tinham semelhanças com o transtorno do espectro autista (ASD) em seres humanos. Encontraram mais semelhanças com humanos autistas quando estudaram o ADN do macaco.
no entanto, o autismo é uma condição de desenvolvimento definida por tipos de comportamento que são quase totalmente únicos para os seres humanos. Então é realmente possível para um macaco ter autismo? A nova pesquisa da equipe japonesa pode não responder totalmente a essa pergunta. Mas sugere que estudar macacos pode nos ajudar a entender o que está acontecendo no cérebro de pessoas com autismo e identificar as causas da doença.Há boas razões para acreditar que o autismo é uma condição inerentemente humana. O diagnóstico do autismo baseia-se em anormalidades desses tipos não verbais de comportamento que usamos na interação social para influenciar os estados mentais uns dos outros. Isso inclui gestos, expressões faciais direcionadas e comportamentos como apontar.
condição humana
o autismo também está intimamente associado com atrasos no desenvolvimento da linguagem, que é talvez a mais impressionante habilidade sensorial humana (envolvendo sentidos e movimento físico). Outros tipos de comportamentos autistas incluem aqueles caracterizados pela capacidade de seguir e direcionar o foco de atenção de outra pessoa. Este é sem dúvida o mais humano das capacidades cognitivas e visto menos em primatas não humanos.
mas nada disto significa que os animais não humanos não poderiam ter mecanismos neurais deficientes que são semelhantes aos que ocorrem em seres humanos autistas, mesmo que causem problemas comportamentais mais simples nos animais.
uma ideia sobre o que causa o autismo é a hipótese do neurônio espelho, que eu apresentei com co-autores em 2001. Neurônios espelho são uma parte do cérebro descoberto pela primeira vez em macacos que se ativam quando animais (incluindo humanos) realizam certas ações e quando vêem outros fazendo as mesmas ações. Nossa teoria era que quando esses neurônios espelho não funcionavam corretamente, isso poderia afetar a capacidade de observar alguém e julgar o que eles estavam tentando fazer a partir de suas ações.Nós propusemos que os mecanismos neurais que o cérebro usa para a aprendizagem sensorial (que inclui os neurônios espelho) também são usados para entender as ações de outras pessoas e assim empatizar com elas. Se estes mecanismos forem prejudicados, é mais difícil inferir quais são as intenções das pessoas daquilo que dizem e fazem. “Predictive coding models” extend this idea to explain how disrupted sensorimotor learning results in the heighted sensory awareness often experienced by people with autism, as well as repetitive behaviours that produce desirable sensations.
Macacos Macacos, como o estudado por Kyoko Yoshida, pode não ser muito capaz de inferir intenções, mas ainda podemos prever alguns efeitos da função neuronal espelho deficiente em seu comportamento social.Yoshida testou as habilidades do macaco usando uma versão simplificada da tarefa de ordenação de cartões de Wisconsin, que envolve combinar cartões de imagem de acordo com os números, cores ou formas que eles representam. As regras de como combinar as cartas mudam ao longo do jogo e o jogador tem que adivinhar como eles mudaram por tentativa e erro. Assim como ocorre em pessoas com autismo, o macaco não adaptou seu comportamento em resposta a observar outro macaco seguindo uma nova regra. Os pesquisadores também descobriram que o macaco mostrou comportamentos socialmente afiliados diminuídos (apresentando-se para aliciamento ou montagem).Como a nossa teoria prevê, o macaco tinha, de facto, números reduzidos de neurónios Tipo Espelho. Os pesquisadores também descobriram que tinha variantes genéticas que têm sido associadas ao autismo, notavelmente em um gene relacionado com a função serotonina, que tem sido por muito tempo ligado à condição.
não é suficiente para um diagnóstico
em seu artigo, os pesquisadores disseram que “consideravam que o macaco E tinha uma doença particular que poderia ser chamada de psiquiátrica, semelhante à DSA humana”. Como psiquiatra, não estou particularmente impressionado com mordedura de unhas, interação social diminuída e desempenho reduzido em uma única tarefa comportamental sendo visto como suficiente para diagnosticar o autismo. Pessoalmente, eu estaria procurando uma descrição muito mais detalhada dos comportamentos sociais e repetitivos ao longo do desenvolvimento.
mas, em princípio, esta pesquisa mostra que os macacos podem exibir comportamentos semelhantes aos observados em humanos com autismo. Além disso, os padrões comuns de perturbações cerebrais observados em macacos e humanos estão ligados a diferenças genéticas associadas ao autismo em humanos.
a abordagem adoptada pelos investigadores será inestimável se nos permitir traçar e definir o caminho longo e complexo da genética através da neurofisiologia ao comportamento autista. Isto poderia então explicar como as diferenças genéticas causam a condição. Além disso, se ele confirmar que a forma como o cérebro adapta seus sistemas de controle motor para o comportamento social é o processo chave afetado pelo autismo, teremos encontrado um alvo promissor para a terapia.