Cuando Kyoko Yoshida y sus colegas en Japón notaron que uno de sus monos de investigación se estaba comportando de manera extraña, decidieron estudiarlo más de cerca. Se dieron cuenta de que algunos de los comportamientos que mostraba – repetición, comportamientos sociales reducidos y una capacidad disminuida para cambiar el comportamiento en respuesta a las acciones de otros – tenían similitudes con el trastorno del espectro autista (TEA) en los seres humanos. Encontraron más similitudes con humanos autistas cuando estudiaron el ADN del mono.
Sin embargo, el autismo es una condición del desarrollo definida por tipos de comportamiento que son casi totalmente exclusivos de los seres humanos. Entonces, ¿es realmente posible que un mono tenga autismo? La nueva investigación del equipo japonés podría no responder completamente a esa pregunta. Pero sí sugiere que el estudio de los monos puede ayudarnos a comprender lo que sucede en el cerebro de las personas con autismo e identificar las causas de la afección.
Hay buenas razones para creer que el autismo es una condición inherentemente humana. El diagnóstico de autismo se basa en anomalías de esos tipos de comportamiento no verbales que usamos en la interacción social para influir en los estados mentales de los demás. Esto incluye gestos, expresiones faciales dirigidas y comportamientos como señalar con el dedo.
Condición humana
El autismo también está estrechamente asociado con retrasos en el desarrollo del lenguaje, que es quizás la habilidad sensomotora humana más impresionante (que involucra los sentidos y el movimiento físico). Otros tipos de comportamientos autistas incluyen aquellos caracterizados por la capacidad de seguir y dirigir el foco de atención de otra persona. Esta es posiblemente la capacidad cognitiva más humana y menos vista en primates no humanos.
Pero nada de esto significa que los animales no humanos no podrían tener mecanismos neuronales deteriorados que sean similares a los que ocurren en los humanos autistas, incluso si causan problemas de comportamiento más simples en los animales.
Una idea sobre las causas del autismo es la hipótesis de la neurona espejo, que presenté con coautores en 2001. Las neuronas espejo son una parte del cerebro descubierta por primera vez en monos que se activa cuando los animales (incluidos los humanos) realizan ciertas acciones y cuando ven a otros hacer las mismas acciones. Nuestra teoría era que cuando estas neuronas espejo no funcionaban correctamente, podía afectar la capacidad de observar a alguien y juzgar lo que estaban tratando de hacer a partir de sus acciones.
Propusimos que los mecanismos neuronales que utiliza el cerebro para el aprendizaje sensomotor (que incluye las neuronas espejo) también se utilizan para comprender las acciones de otras personas y así empatizar con ellas. Si estos mecanismos se deterioran, entonces es más difícil inferir cuáles son las intenciones de las personas a partir de lo que dicen y hacen. Los «modelos de codificación predictiva» amplían esta idea para explicar cómo el aprendizaje sensomotor interrumpido resulta en una mayor conciencia sensorial que a menudo experimentan las personas con autismo, así como comportamientos repetitivos que producen sensaciones deseables.
Los monos macacos, como el estudiado por Kyoko Yoshida, pueden no ser muy capaces de inferir intenciones, pero aún podemos predecir algunos efectos de la función alterada de las neuronas espejo en su comportamiento social.
Yoshida probó las habilidades del mono usando una versión simplificada de la Tarea de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin, que implica emparejar tarjetas con imágenes de acuerdo con los números, colores o formas que representan. Las reglas para hacer coincidir las cartas cambian a lo largo del juego y el jugador tiene que adivinar cómo han cambiado por ensayo y error. Al igual que ocurre en las personas con autismo, el mono no adaptó su comportamiento en respuesta a observar a otro mono siguiendo una nueva regla. Los investigadores también encontraron que el mono mostró una disminución de los comportamientos de afiliación social (presentarse para arreglarse o montarse).
Como nuestra teoría podría predecir, el mono tenía un número reducido de neuronas de tipo espejo. Los investigadores también descubrieron que tenía variantes genéticas que se han asociado con el autismo, especialmente en un gen relacionado con la función de la serotonina, que durante mucho tiempo se ha relacionado con la afección.
No es suficiente para un diagnóstico
En su artículo, los investigadores dijeron que»consideraban que el mono E tenía un trastorno particular que podría llamarse psiquiátrico, similar al TEA humano». Como psiquiatra, no me impresiona particularmente que morderse las uñas, la disminución de la interacción social y la reducción del rendimiento en una sola tarea de comportamiento se consideren suficientes para diagnosticar el autismo. Personalmente, estaría buscando una descripción mucho más detallada de los comportamientos sociales y repetitivos a lo largo del desarrollo.
Pero en principio, esta investigación muestra que los monos pueden mostrar un comportamiento similar al observado en humanos con autismo. Además, los patrones comunes de trastornos cerebrales que se observan tanto en monos como en humanos están vinculados a diferencias genéticas asociadas con el autismo en humanos.
El enfoque adoptado por los investigadores será invaluable si nos permite trazar y definir el largo y complejo camino desde la genética a través de la neurofisiología hasta el comportamiento autista. Esto podría explicar cómo las diferencias genéticas causan la afección. Además, si confirma que la forma en que el cerebro adapta sus sistemas de control motor para el comportamiento social es el proceso clave afectado por el autismo, habremos encontrado un objetivo prometedor para la terapia.