Seit dem Edikt Konstantins des Großen im Jahr 313 und insbesondere seit dem Konzil von Nikomedia im Jahr 317, das als Tribunal errichtet wurde, um Arius ein erstes Glaubensbekenntnis unter Strafe der Exkommunikation aufzuerlegen, wird Dogma als die Norm des „wahren Glaubens“ als Reaktion auf ketzerische Abweichungen definiert.
Später, beim ersten Konzil von Nicäa, wurde eine Lehre, die von der offiziellen Lehre der Kirche und ihren Dogmen abweicht, die von ihrer Autorität (Bischof, Konzil) auf der Grundlage der Schrift und der Tradition geweiht wurden, als ketzerisch definiert. Später zeichneten sich Autoren wie Augustinus von Hippo durch ihre Vehemenz im Kampf gegen christliche Häresien und andere Ideen wie den Manichäismus aus.
Häresie (fast gleichbedeutend mit Heterodoxie) kann eine Gelegenheit sein, eine neue Form der Orthodoxie zu schaffen. Im Kontext der Entwicklung der Heterodoxen des zweiten und dritten Jahrhunderts wird eine Heterodoxe vom Moment ihrer Verurteilung durch ein Konzil zur Häresie.
Mit der Zeit und ab dem unteren Mittelalter erhält der Begriff der Häresie im christlichen Bereich aufgrund der zunehmenden Anzahl heterodoxer Gruppen und Bewegungen neue Bedeutungen, nicht nur oder hauptsächlich aus doktrineller Sicht, sondern vor allem disziplinär. Roberto Grosseteste, im dreizehnten Jahrhundert, bot eine Definition der mittelalterlichen Häresie: „Häresie ist eine lehrmäßige Bestätigung, die von einer menschlichen Entscheidung ausgeht, die der Heiligen Schrift widerspricht und offen manifestiert und hartnäckig aufrechterhalten wird“. Wichtig ist daher, sich daran zu erinnern, dass Häresie im Mittelalter nicht nur Heterodoxie, sondern auch Hartnäckigkeit beinhaltete.
1656 definierte Papst Alexander VII. durch die Bulle Gratia Divina Häresie als „den Glauben, die Lehre oder Verteidigung von Meinungen, Dogmen, Vorschlägen oder Ideen, die den Lehren der Heiligen Bibel, der Heiligen Evangelien, der Tradition und des Lehramtes widersprechen“.
Die erste Inquisition oder das Gericht der Ausnahme, das mit der Bekämpfung der Häresie beauftragt war, wurde von Papst Gregor IX. (1231) geschaffen.
Die Häresie wird als Tendenz und Option betrachtet, die grundlegenden Glaubenswahrheiten in Dogmen zu leugnen, ohne die Tradition, das Lehramt und die Heilige Schrift zu respektieren, auf denen diese Dogmen beruhen.