Imágenes por resonancia magnética del cerebro humano.Crédito: Simon Fraser / SPL / Getty
La Mente Inflamada: Un nuevo enfoque Radical de la depresión Edward Bullmore Short (2018)
La depresión afecta a una de cada cuatro personas en algún momento de su vida. A menudo es difícil de tratar, en parte porque sus causas todavía se debaten. El psiquiatra Edward Bullmore es un ardiente defensor de una teoría radical que ahora está ganando terreno: que la inflamación en el cerebro puede ser la base de algunos casos. Su sucinto y amplio estudio, La Mente Inflamada, mira la creciente evidencia.
El libro describe un caso convincente de la relación entre la inflamación cerebral y la depresión. Bullmore le ruega a la profesión médica que abra su mente colectiva, y a la industria farmacéutica que abra su presupuesto de investigación a la idea. Proporciona una perspectiva actual sobre cómo la ciencia de la psiquiatría está emergiendo lentamente de un letargo de décadas. Ve el comienzo de un cambio en la visión cartesiana de que los trastornos del cuerpo «pertenecen» a los médicos, mientras que los de la mente más «inmaterial «»pertenecen» a los psiquiatras. Acepta que algunos casos de depresión son el resultado de infecciones y otros trastornos del cuerpo que causan inflamación podrían llevar a nuevos tratamientos muy necesarios, argumenta.
En 1989, durante su formación clínica en el Hospital de San Bartolomé de Londres, Bullmore se encontró con una paciente a la que llama Mrs P, que tenía artritis reumatoide grave. Dejó una impresión indeleble. La examinó físicamente y sondeó su estado mental general. Informó a su médico mayor, con cierto orgullo en su habilidad diagnóstica, que la Sra. P era tanto artrítica como deprimida. Respondió la reumatóloga experimentada con desdén, dada su condición física dolorosa e incurable ,» Lo estarías, ¿verdad?»
Mrs P es un motivo recurrente, al igual que la pregunta retórica. Bullmore se basa en más de dos milenios de historia médica, desde el antiguo médico griego Hipócrates hasta el trabajo del neuroanatomista y premio Nobel de 1906 Santiago Ramón y Cajal, para ilustrar sus puntos. A veces parecen serpenteos intelectuales, pero estos pasajes también muestran cómo la ciencia médica a menudo progresa por medio de teorías audaces que rompen con la sabiduría recibida.
Después de su formación, Bullmore se especializó en psiquiatría, y experimentó rápidamente sus limitaciones. Describe su creciente conciencia de lo poco que la ciencia ha servido al campo, utilizando el desarrollo de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como un excelente ejemplo.
Ese largo y sinuoso camino comenzó con el antibiótico iproniazida. Se descubrió a través de la lógica científica: mediante la detección de sustancias químicas para determinar su capacidad de matar a Mycobacterium tuberculosis en el tubo de ensayo y en ratones. La iproniazida transformó el tratamiento de la tuberculosis en la década de 1950. Los pacientes que se recuperaron de las mandíbulas de la muerte exhibieron euforia, bueno, lo haría, ¿no? – y el medicamento pronto fue lanzado como antidepresivo. Pronto surgió la teoría (basada más en suposiciones que en pruebas, dice Bullmore) de que sus efectos psiquiátricos eran el resultado de aumentar los neurotransmisores adrenalina y noradrenalina. Los desarrolladores de fármacos comenzaron a centrarse en la neurotransmisión de manera más amplia.
El Prozac (fluoxetina), que aumenta la transmisión de serotonina, se lanzó a mediados de la década de 1980, y muchas compañías farmacéuticas lo siguieron rápidamente con sus propios ISRS. Parecía ser la revolución que los psiquiatras habían estado esperando. Pero pronto se supo que solo un pequeño subgrupo de pacientes se benefició (las estimaciones basadas en los ensayos varían ampliamente). Eso no es sorprendente en retrospectiva, con la nueva apreciación de que la depresión puede tener muchas causas. Bullmore sostiene que la aparición de los ISRS pasó por alto la lógica científica. La teoría de la serotonina, escribe, es tan «insatisfactoria como la teoría freudiana de la libido incuantificable o la teoría hipocrática de la bilis negra inexistente». Señala que, después de que los ISRS no estuvieron a la altura de la publicidad, el tiempo se detuvo una vez más para la psiquiatría.
Bullmore recuerda una teleconferencia en 2010, cuando trabajaba a tiempo parcial con el gigante farmacéutico británico GlaxoSmithKline. Durante la llamada, la compañía anunció que se retiraba de la investigación psiquiátrica porque no estaban surgiendo nuevas ideas. En los años siguientes, casi todas las «grandes farmacéuticas» abandonaron la salud mental.
Entonces se abrió una ventana que arrojó una luz diferente sobre la difícil situación de la Sra. P. Parte de la certeza de los libros de texto que Bullmore había aprendido de memoria en la escuela de medicina comenzó a parecer claramente incierta.
En particular, la barrera hematoencefálica resultó ser menos impenetrable de lo que se suponía. Una serie de investigaciones mostraron que las proteínas en el cuerpo podían llegar al cerebro. Estas incluían proteínas inflamatorias llamadas citoquinas que se producían en tiempos de infección por células inmunitarias llamadas macrófagos. Bullmore reúne pruebas de que este eco de inflamación en el cerebro puede estar relacionado con la depresión. Eso, argumenta, debería inspirar a las compañías farmacéuticas a regresar a la psiquiatría.
Parece injusto que una persona afectada por una infección también tenga depresión. ¿Hay una explicación evolutiva factible? Bullmore corre el riesgo de que la depresión desaliente a las personas enfermas de socializar y propagar una infección que de otra manera podría aniquilar a una tribu.
La inflamación puede provocar o promover otros trastornos cerebrales. También se está estudiando un vínculo emocionante con las enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer (ver Nature 556, 426-428; 2018). Pero necesitamos aprender de la historia de la montaña rusa de la investigación cerebral y mantener las expectativas bajo control. Por debajo de su entusiasmo, Bullmore también reconoce esto.