Dans la Rome antique, les chiens étaient écrits relativement beaucoup et plutôt flatteurs. C’était un animal omniprésent dans la culture et la vie quotidienne des Romains et des habitants de l’Empire romain. Ils ont écrit à son sujet Pline l’Ancien, Cicéron, Columelle, Caton l’Ancien et de nombreux autres auteurs moins célèbres.
Pline l’Ancien dans son « Histoire naturelle » énumère toutes les choses extraordinaires canines; Cicéron évalue sobrement la vigilance et la loyauté du chien envers le maître, la vitesse à la chasse, le courage et la férocité au combat. Columelle et Caton regardent le chien en termes d’utilité et donnent des conseils pratiques sur l’élevage et l’entretien.
Les Romains distinguaient les types de chiens suivants: chien de garde, chasse, luxe (paix), combat et élevage. Le chien de garde doit être de couleur noire, assez grand en hauteur, et sa voix doit être forte et terrifiante. Les chiens pointus étaient appréciés ici, mais il était recommandé d’élever des animaux obéissants au ménage et de ne pas exagérer l’esprit de combat du chien. Columelle croyait qu’un chien de garde devrait effrayer un voleur potentiel avec des regards effrayants et un comportement menaçant, pas un véritable militantisme. Il a recommandé la couleur noire car pendant la journée, elle donne à l’animal une apparence dissuasive et le rend invisible aux invités non invités la nuit. Avant d’entrer dans une maison, les Romains plaçaient souvent le Canem de la Grotte (« Méfiez-vous du chien ») sur le mur, souvent décoré d’un animal noir à la fourrure hérissée et aux crocs dénudés.
Là, à gauche, quand on est entré, il y avait un énorme chien avec une chaîne autour du cou. Il était peint sur le mur et au-dessus, en grandes capitales, était écrit: Méfiez-vous du chien.
Le propriétaire de la propriété s’est ainsi assuré de sa responsabilité pénale pour les dommages causés par son tuteur aux vêtements et au corps de l’invité non invité. Le passant a été averti, et s’il n’obéissait pas et entrait dans la propriété, il était à blâmer pour lui-même.
Bien que le chien ait été apprécié comme gardien, des légendes et divers proverbes ont circulé sur sa ruse. Il y a un fragment célèbre de la comédie Aristophane: « J’ai effrayé le voleur avec mes aboiements, j’ai laissé les amants agir en silence, le Seigneur m’a loué pour l’un, et la dame pour l’autre » (Latratu fures excepi mutuas amantes sic placui domino sic placui dominae).
Les chiens de garde étaient attachés le jour et déchaînés la nuit. Caton l’Ancien dans De Agri Culturarecommandé de l’attacher pendant la journée, grâce à quoi il serait plus alerte et dangereux la nuit1. Cela a été confirmé par Varron, qui a écrit dans une lettre à sa femme qu’elle devrait garder plusieurs chiens à la maison pendant la journée et les laisser sortir la nuit pour garder la propriété2. Plusieurs tragédies de chiens ont été découvertes à Pompéi enfouies dans des cendres volcaniques. Entre autres choses, un animal trouvé dans la maison de Vesonius Primus a été trouvé sur une chaîne qu’il ne pouvait pas casser. Enterré avec des couches successives de cendres, il a été déterré jusqu’à ce que la chaîne, longue de plusieurs mètres, se termine, puis il est mort. Un moulage monstrueusement tordu du corps du chien témoigne de longs tourments et de vaines tentatives de briser l’attache de fer. Les squelettes d’un chien et d’une femme ont été découverts dans une autre maison. La femme était morte plus tôt (peut-être qu’un chien l’avait tuée), et son corps était nourri par un animal qui est mort après assez longtemps, peut-être par famine. La maison était recouverte d’une couche de cendres de plusieurs mètres de long, mais de l’air entrait dans la pièce. Des os humains ont été rongés et partiellement mangés.
Columella a également signalé que la première étape de l’agriculteur dans la gestion d’une ferme devrait être d’acheter un chien de garde pour s’occuper du ménage, de la production et des animaux de la ferme.
Les chiens de berger (canis pastoralis) doivent être complètement différents de ceux destinés à garder la maison. Columella recommande aux bergers des chiens de couleur blanche ou tachetée, de forte corpulence et de persistance. Ils doivent être plus forts que le loup pour pouvoir arrêter une seule attaque sur un troupeau de chèvres ou de moutons, ils doivent courir aussi vite que le loup pour pouvoir partir à leur poursuite sur ordre du maître. La couleur blanche ou tachetée permettait au berger de distinguer son assistant jour et nuit des loups attaquants. Varro a ajouté qu’il vaut la peine d’attacher un clou au collier en cuir (melium) du chien, de sorte que, par exemple, un loup ne puisse pas se blesser lorsqu’il essaie de mordre le cou de l’animal. Ce qui devrait distinguer le chien, ce sont les aboiements intenses, qui sont la preuve de la confiance en soi de l’animal.
L’existence de chiens de luxe est attestée par de nombreuses sources écrites et matérielles. Ils étaient gardés pour se divertir et jouer à la maison, bien nourris et soignés. Le museau était probablement inconnu et non utilisé, mais les chiens avaient des colliers parfois faits de matériaux très précieux. Pline décrit le chagrin d’une certaine famille sénatoriale après la perte d’un précieux favori dans un naufrage avec un collier non moins précieux au cou. Ces chiens étaient souvent traités sur un pied d’égalité avec les membres de la famille et étaient souvent érigés des monuments posthumes et des pierres tombales. Parfois, le dernier souhait du propriétaire était de se reposer avec son ami à quatre pattes. Il a été trouvé monument avec la dédicace suivante:
Je suis en larmes, en vous portant à votre dernier lieu de repos autant que je me suis réjoui en vous ramenant chez moi entre mes mains il y a quinze ans.
Sur une autre, le propriétaire a gravé l’inscription suivante:
Toi qui passe sur ce chemin, Si tu veux marquer ce monument, ne ris pas, je te prie, bien que ce soit la tombe d’un chien. Des larmes tombèrent pour moi, et la poussière fut amoncelée au-dessus de moi Par la main d’un maître.
Ce texte a été retrouvé sur la pierre tombale de Patricus:
Mes yeux étaient mouillés de larmes, notre petit chien, quand je t’ai porté (au tombeau) So Alors, Patricus, plus jamais tu ne me donneras mille baisers. Tu ne peux jamais être content sur mes genoux. Je t’ai enterré dans la tristesse, et tu le mérites. Dans un lieu de repos de marbre, je t’ai mis pour toujours à côté de mon ombre. Dans tes qualités, tu es sagace comme un être humain. Ah, moi! Quel compagnon aimé avons-nous perdu.
Les Romains ont rencontré des chiens de combat lors de longues guerres avec les Germains et les Celtes. Dans la bataille avec les Cimbri, à Vercellae, ils ont dû livrer une bataille formelle avec ces animaux. Les chiens se sont battus même lorsque leurs maîtres ont été tués ou réduits en esclavage. Ils ont également défendu le camp fortifié de Cimbri le plus efficacement et le plus longtemps possible. Les Romains n’ont pénétré dans les fortifications qu’après avoir tué tous les animaux. Il convient de mentionner que les chiens dans les batailles ont également été utilisés sous une forme plus blindée. Une source indique qu’au milieu du VIIe siècle avant notre ère, les cavaliers magnésiens dans la guerre contre les Éphésiens étaient accompagnés de chiens de combat, qui étaient relâchés pour percer les rangs ennemis; puis il y avait une charge de conduite. Les chiens de guerre étaient alors souvent envoyés au combat avec des colliers barbelés et des armures. De retour chez les Romains, les troupes de Jules César ont dû rencontrer des chiens de combat pendant les guerres gauloises. Même avant la conquête de la Grande-Bretagne, au 1er siècle avant notre ère, un grand nombre de chiens ont été amenés à Rome, qui, selon le géographe grec, étaient célèbres pour leurs grandes compétences de chasse3.
Plus tard, les Romains eux-mêmes ont commencé à utiliser des chiens au combat, comme en témoignent, entre autres, les reliefs de la colonne de Trajan. Les récits historiques mentionnent également l’utilisation de chiens de combat dans les arènes de cirque. Le plus souvent, ils étaient contrastés avec des criminels (y compris des chrétiens), des prisonniers de guerre ou d’autres animaux. Les gladiateurs professionnels les ont combattus à contrecœur; tuer un chien dans l’arène n’apportait pas beaucoup de gloire et le danger d’être mordu à mort était considérable. Des chiens de grande taille, forts et au tempérament vif ont été sélectionnés à des fins de combat. Ils étaient également utilisés pour chasser les esclaves en fuite, mais leur tâche principale était de poursuivre l’ennemi qui avait été écrasé au combat.
Dans l’arène de l’amphithéâtre, des chiens participaient également à la chasse. Marcjalis, dans son œuvre De Spectaculis (XXX), décrit comment, pour l’inauguration du Colisée, un groupe de Molossiens chassant des cerfs a été exposé en CE 80. La poursuite s’est terminée juste avant le podium de l’empereur.
Les chiens de chasse (canis venaticus) étaient des races très spécialisées. Les Romains utilisaient des lévriers pour chasser le gros gibier, ainsi qu’un type de teckel pour chasser les renards et les blaireaux. Ce sont les races à partir desquelles certaines variétés reproductrices modernes de chiens européens ont été dérivées directement ou indirectement. Les auteurs anciens énumèrent les principales caractéristiques d’un bon chien de chasse: un odorat sensible, une grande intelligence et une obéissance absolue au maître. Pline écrit que certains propriétaires se sont attachés à leurs chiens de chasse à tel point qu’ils ont emmené avec eux des animaux âgés et aveugles pour la chasse, afin de leur donner le dernier plaisir de leur vie.
Le dogue anglais est un exemple de mélasse. Les chiens molossiens étaient de grands chiens de races à la structure lourde et compacte, fortement musclés, descendant probablement d’un ancêtre.
Nous en savons relativement peu sur les races élevées par les Romains. Pour les combats dans les arènes de l’amphithéâtre, principalement des Molossiens (en particulier de l’Épire), des chiens géants au caractère très malveillant ont été utilisés. Peut-être étaient-ils les ancêtres des Bernardins et des Terre-Neuviennes d’aujourd’hui. Ils se sont battus avec les gens et les animaux. À ce jour, des gravures montrant des chiens combattant des lions, des tigres, des sangliers et des ours ont survécu. Les Molossiens étaient naturellement également utilisés pour la chasse, la défense intérieure et la guerre.
Il y avait aussi des races similaires aux Spitz modernes, aux lévriers, aux Teckels et aux chiens de berger. Comme les molosses, une autre race de chiens est venue de Grèce, originaire plus spécifiquement de Laconie, la patrie de Sparte. C’était la race dite spartiate ou laconienne. Horace a mentionné que « Spartan » et Molos sont « les meilleurs compagnons du berger » 5. La race laconienne doit se distinguer par de grandes dimensions, une petite tête, un nez droit, des oreilles dressées, un cou long et flexible et des yeux noirs et brillants. Le chien doit chasser vigoureusement la proie, avec beaucoup de bruit et d’aboiements, et la conduire dans le filet. On peut donc soupçonner qu’il s’agissait plutôt d’un type de lévrier.
À en juger par les recommandations de Caton et Columelle, un élevage raisonnablement rationnel a été effectué en sélectionnant des chiens présentant des caractéristiques externes et un tempérament appropriés. Ces auteurs fournissent un certain nombre de conseils pratiques pour les chiens d’élevage, même des détails tels que les noms d’animaux. Ils proposent que ces noms soient courts du type: Sylax, Ferox. Celer, Alka, Roma, Lupas, Cerva, motivant que plus le nom est long, plus il est difficile pour l’animal de s’y habituer.
La loyauté des chiens était proverbiale, mais lors de la Lupercalia (une ancienne fête romaine, célébrée dans la Lupercalcave dans le Palatinat, où, selon les croyances des fondateurs légendaires de Rome, les jumeaux Romulus et Remus étaient nourris par une louve), ces animaux étaient symboliquement punis pour leur indolence et leur manque de vigilance. Un chien vivant a été cloué sur une croix pour un sacrifice sanglant, en souvenir du fait que lors de l’invasion gauloise de Rome, les chiens n’avaient pas averti ses habitants du danger imminent (cela a été fait par les ge du temple du Capitole). Cependant, pour les Romains, il s’agissait d’événements presque mythologiques et, à l’époque de Pline (1er siècle de notre ère), la loyauté et la vigilance proverbiales des chiens étaient soulignées. L’auteur cite de nombreux exemples de l’animal fidèle défendant la vie de son seigneur, qui n’hésitait pas à attaquer et à voler en cas de besoin. Selon lui, cet animal se caractérise par les caractéristiques suivantes:
- Le chien connaîtra toujours son maître quelles que soient les circonstances et le déguisement;
- Reconnaît son nom et les voix des membres du ménage;
- Il se souvient du chemin qu’il a parcouru même quand il était très long;
- Il a généralement une bonne mémoire – se souvient des gens qui l’ont blessé et de ceux qui étaient bons pour lui;
- Il ne faut pas fuir un chien attaquant car cela le rend encore plus excité;
- Il a un très bon odorat qui peut être utilisé en chasse.
Les Romains ont pu utiliser toutes les qualités utiles du chien. Il était leur gardien, sentinelle, jouet, protecteur, berger et même un guerrier. Ces fonctions n’ont pas changé à ce jour, mais le développement de la civilisation a peut-être fait que de nombreuses races autrefois utiles sont maintenant traitées comme des races de chiens d’intérieur gardées pour le divertissement de leurs propriétaires. Les grandes villes ont en quelque sorte forcé la disparition de races trop agressives, et grâce à l’élevage à long terme, les caractéristiques inadaptées aux chiens de luxe modernes ont été éliminées dans de nombreuses races.
L’amour des Romains pour ces animaux était grand, comme en témoignent les inscriptions tombales. L’un d’eux ci-dessous:
C’est la tombe du chien, Stephanos, qui a péri, que Rhodope a versé des larmes et enterré comme un humain. Je suis le chien Stephanos, et Rhodope m’a aménagé une tombe.