ihmiset ovat olleet epäsuorasti tietoisia sienistä siitä lähtien, kun ensimmäinen hapatettu leipä leivottiin ja ensimmäinen rypäleen puristemehupurkki muutettiin viiniksi. Muinaiset kansat tunsivat sienten aiheuttamat tuhot maataloudessa, mutta pitivät näitä tauteja jumalten vihan aiheuttamina. Roomalaiset nimittivät erään tietyn Jumalan, Robiguksen, ruosteen jumalaksi ja yrittivät lepyttää häntä järjestämällä vuosittaisen juhlan, Robigalian, hänen kunniakseen.
Encyclopædia Britannica, Inc.Katso kaikki tämän artikkelin videot
sieniä on hyvin paljon kaikkialla-maaperässä ja ilmassa, järvissä, joissa ja merissä, kasveissa ja eläimissä ja niiden sisällä, ruoassa ja vaatteissa sekä ihmisruumiissa. Yhdessä bakteerien kanssa sienet hajottavat orgaanista ainesta ja vapauttavat hiiltä, happea, typpeä ja fosforia maaperään ja ilmakehään. Sienet ovat välttämättömiä monissa kotitalouksissa ja teollisuudessa, erityisesti leivän, viinin, oluen ja tiettyjen juustojen valmistuksessa. Sieniä käytetään myös ravintona; esimerkiksi jotkin sienet, morellit ja tryffelit ovat epikurolaisia herkkuja, ja tiettyjen sienilajien mykoproteiineja (sieniproteiineja) käytetään runsaasti proteiinia sisältävien elintarvikkeiden valmistukseen.
sienitutkimukset ovat vaikuttaneet suuresti biologian perustiedon kertymiseen. Esimerkiksi tavallisen leipuri-tai oluthiivan (Saccharomyces cerevisiae) tutkimukset johtivat solujen peruskemikemian ja aineenvaihdunnan löytöihin. Osa näistä uraauurtavista löydöistä tehtiin 1800-luvun lopulla ja ne jatkuivat 1900-luvun alkupuoliskolla. Vuodesta 1920 aina 1940-luvulle asti Punaleipämuottien mutantteja, Neurosporaa, tutkineet geneetikot ja biokemistit perustivat yhden geenin ja yhden entsyymin teorian, mikä osaltaan loi pohjaa nykygenetiikalle. Sienistä on edelleen hyötyä solu-ja molekyylibiologian, geenitekniikan ja muiden biologian perusalojen tutkimuksessa.
A to Z Botanical Collection/Encyclopædia Britannica, Inc.
sienten lääketieteellinen merkitys selvisi vuonna 1928, kun skotlantilainen bakteriologi Alexander Fleming huomasi Staphylococcus-bakteerien viljelyastiassa kasvavan vihreän homeen Penicillium notatumin. Homepaikan ympärillä oli kirkas rengas, jossa ei kasvanut bakteereja. Fleming onnistui eristämään aineen bakteerien kasvua estäneestä homeesta. Vuonna 1929 hän julkaisi tieteellisen raportin, jossa hän ilmoitti penisilliinin löytämisestä.se on ensimmäinen monista antibiooteista—joista monet ovat peräisin sienistä—jotka ovat mullistaneet lääketieteen.
Walter Dawn
toinen lääketieteellisesti tärkeä sieni on Claviceps purpurea, jota kutsutaan yleisesti torajyväksi ja joka aiheuttaa samannimisen kasvitaudin. Taudille on tyypillistä heinäkasveille, erityisesti rukiille, kehittyvä kasvu. Torajyvä on useiden lääkeaineissa käytettyjen kemikaalien lähde, jotka aiheuttavat raskaana oleville naisille synnytystä ja hillitsevät verenvuotoa synnytyksen jälkeen. Torajyvä on myös lysergihapon lähde, psykedeelisen lääkkeen lysergihapon dietyyliamidin (LSD) aktiivinen periaate. Toiset sienilajit sisältävät kemikaaleja, joita uutetaan ja käytetään statiineiksi kutsuttujen lääkkeiden valmistamiseen, jotka säätelevät kolesterolipitoisuutta ja torjuvat sepelvaltimotautia. Sienistä valmistetaan myös useita orgaanisia happoja, entsyymejä ja vitamiineja.