os seres humanos têm estado indirectamente cientes dos fungos desde que o primeiro pedaço de pão fermentado foi cozido e a primeira banheira de mosto de uvas foi transformada em vinho. Os povos antigos estavam familiarizados com a devastação dos fungos na agricultura, mas atribuíram estas doenças à ira dos deuses. Os Romanos designaram uma divindade particular, Robigus, como o deus da ferrugem e, em um esforço para apaziguá-lo, organizou um festival anual, o Robigalia, em sua honra.
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os fungos estão em toda parte em grande número—no solo e no ar, em lagos, rios e mares, dentro e dentro de plantas e animais, em alimentos e roupas, e no corpo humano. Junto com as bactérias, os fungos são responsáveis por quebrar a matéria orgânica e liberar carbono, oxigênio, nitrogênio e fósforo no solo e na atmosfera. Os fungos são essenciais para muitos processos domésticos e industriais, nomeadamente a confecção de Pão, Vinho, Cerveja e certos queijos. Os fungos também são usados como alimento; por exemplo, alguns cogumelos, cogumelos e trufas são iguarias gastronômicas, e mycoproteins (fungos proteínas), derivado do micélio de certas espécies de fungos, são usados para fazer os alimentos que são ricos em proteínas.
estudos de fungos contribuíram grandemente para a acumulação de conhecimentos fundamentais na biologia. Por exemplo, estudos de levedura comum de padeiro ou Cervejeiro (Saccharomyces cerevisiae) levaram a descobertas de bioquímica celular básica e metabolismo. Algumas dessas descobertas pioneiras foram feitas no final do século XIX e continuaram durante a primeira metade do século XX. De 1920 a 1940, geneticistas e bioquímicos que estudaram os mutantes do mofo do pão vermelho, Neurospora, estabeleceram a teoria de um gene-uma–enzima, contribuindo assim para a fundação da genética moderna. Os fungos continuam a ser úteis para o estudo da biologia celular e molecular, engenharia genética e outras disciplinas básicas da biologia.
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a relevância médica dos fungos foi descoberta em 1928, quando o bacteriologista escocês Alexander Fleming notou o bolor Verde Penicillium notatum crescendo em um prato de cultura de bactérias Staphylococcus. Em torno do ponto de molde era um anel claro em que nenhuma bactéria cresceu. Fleming isolou com sucesso a substância do molde que inibiu o crescimento de bactérias. Em 1929, ele publicou um relatório científico, anunciando a descoberta da penicilina, o primeiro de uma série de antibióticos, muitos deles derivados de fungos—que revolucionaram a prática médica.
outro fungo medicamente importante é Claviceps purpurea, que é comumente chamado de cravagem e causa uma doença vegetal do mesmo nome. A doença é caracterizada por um crescimento que se desenvolve em gramíneas, especialmente em centeio. A cravagem é uma fonte de vários produtos químicos utilizados em drogas que induzem o trabalho de parto em mulheres grávidas e que controlam a hemorragia após o nascimento. A Ergot é também a fonte do ácido lisérgico, o princípio ativo do medicamento psicodélico ácido lisérgico dietilamida (LSD). Outras espécies de fungos contêm produtos químicos que são extraídos e usados para produzir medicamentos conhecidos como estatinas, que controlam os níveis de colesterol e afastam a doença coronária. Os fungos também são usados na produção de uma série de ácidos orgânicos, enzimas e vitaminas.