mensen zijn indirect op de hoogte van schimmels sinds het eerste zuurdesem brood werd gebakken en het eerste bakje druivenmost werd omgezet in wijn. Oude volkeren waren bekend met de verwoestingen van schimmels in de landbouw, maar toegeschreven deze ziekten aan de toorn van de goden. De Romeinen noemden een bepaalde godheid, Robigus, als de god van rust en, in een poging om hem te sussen, organiseerde een jaarlijks feest, de Robigalia, ter ere van hem.
schimmels komen overal in zeer grote aantallen voor – in de bodem en de lucht, in meren, rivieren en zeeën, op en in planten en dieren, in voedsel en kleding, en in het menselijk lichaam. Samen met bacteriën zijn schimmels verantwoordelijk voor het afbreken van organisch materiaal en het vrijgeven van koolstof, zuurstof, stikstof en fosfor in de bodem en de atmosfeer. Schimmels zijn essentieel voor veel huishoudelijke en industriële processen, met name het maken van brood, wijn, bier en bepaalde kazen. Schimmels worden ook gebruikt als voedsel; bijvoorbeeld, sommige paddenstoelen, morieljes, en truffels zijn epicurean delicatessen, en mycoproteïnen (schimmeleiwitten), afgeleid van de mycelia van bepaalde soorten schimmels, worden gebruikt om voedingsmiddelen die rijk zijn aan eiwitten te maken.
studies met schimmels hebben in grote mate bijgedragen tot de accumulatie van fundamentele kennis in de biologie. Bijvoorbeeld, studies van gewone bakkersgist of biergist (Saccharomyces cerevisiae) leidden tot ontdekkingen van fundamentele cellulaire biochemie en metabolisme. Sommige van deze baanbrekende ontdekkingen werden gedaan aan het einde van de 19e eeuw en voortgezet tijdens de eerste helft van de 20e eeuw. Van 1920 tot de jaren 1940 stelden genetici en biochemici die mutanten van de rode broodvorm, Neurospora, bestudeerden de één-gen–één-enzymtheorie, en droegen zo bij aan de basis van de moderne genetica. Schimmels blijven nuttig voor het bestuderen van cel en moleculaire biologie, genetische manipulatie, en andere fundamentele disciplines van de biologie.
A T/M Z Botanical Collection / Encyclopædia Britannica, Inc.
de medische relevantie van schimmels werd ontdekt in 1928, toen de Schotse bacterioloog Alexander Fleming de groene schimmel Penicillium notatum zag groeien in een kweekschaal van Staphylococcus bacteriën. Rond de vlek van schimmel was een duidelijke ring waarin geen bacteriën groeiden. Fleming heeft met succes de stof geïsoleerd uit de schimmel die de groei van bacteriën remde. In 1929 publiceerde hij een wetenschappelijk rapport waarin hij de ontdekking van penicilline aankondigde, de eerste van een reeks antibiotica-waarvan vele afkomstig zijn van schimmels—die een revolutie teweeg hebben gebracht in de medische praktijk.
Walter Dawn
een andere medisch belangrijke schimmel is Claviceps purpurea, die vaak moederkoren wordt genoemd en een plantenziekte met dezelfde naam veroorzaakt. De ziekte wordt gekenmerkt door een groei die zich ontwikkelt op grassen, vooral op rogge. Moederkoren is een bron van verschillende chemische stoffen die worden gebruikt in geneesmiddelen die weeën veroorzaken bij zwangere vrouwen en die bloedingen na de geboorte controleren. Ergot is ook de bron van lyserginezuur, het werkzame bestanddeel van het psychedelische medicijn lyserginezuur diethylamide (LSD). Andere soorten schimmels bevatten chemicaliën die worden geëxtraheerd en gebruikt om geneesmiddelen te produceren die bekend staan als statines, die cholesterolniveaus controleren en coronaire hartziekten afweren. Schimmels worden ook gebruikt bij de productie van een aantal organische zuren, enzymen en vitamines.